虎躍龍門 第43章 揹簍裡的山貨
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揹簍裡的山貨山路終於走到了儘頭。
當聶虎踏出最後一片山林的陰影，踩上那條相對平整、被車輪和腳步碾軋得堅實的土黃色官道時，眼前的景象豁然開朗，也讓他呼吸不由得為之一滯。
不再是群山環抱、屋舍低矮的閉塞山村。眼前是一片開闊的、鋪著不規則青石板的緩坡，坡下，便是青川縣城。
灰色的、高大厚重的城牆，如同一條沉默的巨蟒，蜿蜒盤踞在視野的儘頭。牆磚斑駁，爬滿了枯黃的藤蔓，透著一股歲月沉澱的滄桑與厚重。牆頭依稀可見巡邏兵丁的身影，如同小小的黑點，在冬日稀薄的陽光下緩慢移動。數座高聳的箭樓，如同巨獸的犄角，刺向灰藍色的天空。
城牆下，是黑壓壓、綿延不絕的低矮屋舍，青瓦灰牆，鱗次櫛比，一直延伸到視線模糊的遠方。無數條狹窄的巷道，如同蛛網般在這些屋舍間穿插交錯。更高處，依稀可見幾座飛簷鬥拱、氣派不凡的建築輪廓，那應該是縣衙、寺廟或者城中富戶的宅邸。
人聲、車馬聲、牲畜的嘶鳴、小販的吆喝……各種嘈雜的聲響混合在一起，如同悶雷般，從城牆的方向隱隱傳來，即便隔著一段距離，也能感受到那種撲麵而來的、屬於城鎮的喧囂與生氣。空氣裡，不再僅僅是山林草木的清新和冰雪的寒意，還混雜了塵土、炊煙、油脂、糞便、以及無數人生活聚集所產生的、難以言喻的複雜氣息。
這就是縣城。比他想象中更大，更嘈雜，也更……陌生。
聶虎站在官道邊，微微眯起眼睛，適應著這與山村截然不同的光線和氣息。體內暗金色氣血自行流轉，讓他的心神迅速從片刻的震撼中恢複清明。他緊了緊背上的舊褡襝（裡麵的赤精芝和黃精安然無恙）和用粗布纏裹的長弓，又拉了拉狗皮帽的帽簷，將自己略顯稚嫩和與周遭格格不入的山野氣息，儘量遮掩。
他沿著官道，跟隨著稀疏的人流（多是和他一樣，挑著擔子、揹著揹簍、趕著驢車進城售賣山貨或購置年貨的山民、鄉民），朝著城門方向走去。
離城門越近，人流越密集，喧囂聲也越大。挑著柴禾的樵夫，揹著山雞野兔的獵戶，提著竹籃裝著雞蛋乾菜的婦人，推著獨輪車滿載著蘿蔔白菜的菜農……形形色色，摩肩接踵。空氣中瀰漫著汗味、土腥味、以及各種貨物混雜的奇特味道。叫賣聲、討價還價聲、熟人相遇的寒暄聲、孩童的哭鬨聲、牲畜的嘶鳴、車輪碾過石板的吱呀聲……交織成一曲充滿煙火氣卻又令人有些煩躁的市井交響。
城牆高約三丈，青灰色的牆磚在冬日的陽光下泛著冰冷的光澤。兩扇厚重的、包著鐵皮、釘滿銅釘的城門敞開著，門洞幽深，可容兩輛馬車並行。門洞上方，一塊巨大的石匾，刻著兩個飽經風霜、卻依舊清晰遒勁的大字——青川。城門兩側，站著四個手持長槍、身穿號衣、麵無表情的兵丁，目光冷漠地掃視著進出的人群，偶爾會盤問或檢查一些看起來可疑、或者攜帶大宗貨物的人。
聶虎混在人群中，低著頭，儘量不引起注意。他這身打扮，在進城的人裡毫不起眼。兵丁隻是隨意地瞥了他一眼，便移開了目光。
穿過陰冷幽深的門洞，眼前驟然一亮，喧囂聲也陡然提高了數倍。
城內是另一番天地。街道比官道窄了不少，鋪著不甚平整的青石板，被無數腳步磨得光滑。街道兩旁是密密麻麻的店鋪，旗幡招展。有賣布匹綢緞的，有賣油鹽醬醋的，有打鐵的鐵匠鋪，叮叮噹噹火星四濺，有香氣四溢的包子鋪、麪攤，更有售賣各種山貨、藥材、皮貨、竹木器具的雜貨鋪子。人流如織，車馬穿梭，穿著長衫的商人、短打的夥計、挎著籃子的婦人、嬉笑追逐的孩童、還有沿街乞討的乞丐……構成了一幅鮮活而嘈雜的市井畫卷。
聶虎站在街口，一時有些茫然。他雖然早有心理準備，但真正置身於這陌生而喧鬨的環境中，聽著完全聽不懂的、帶著濃重本地口音的吆喝和交談，看著那些衣著、神態、舉止都與山村截然不同的人群，還是感到了一絲難以避免的疏離和警惕。
孫爺爺說的“回春堂”和“仁濟堂”在哪裡？他該往哪邊走？
他定了定神，冇有貿然向人打聽（那樣太顯眼），而是仔細觀察著街道兩旁的店鋪招牌，同時側耳傾聽周圍的交談，試圖捕捉有用的資訊。
“上好的老山參！剛從山裡收來的！瞧一瞧看一看嘞！”
“虎骨！熊膽！貨真價實！滋陰補陽，強筋健骨！”
“收皮子！狐狸皮、狼皮、鹿皮，成色好的高價收！”
“剛出籠的肉包子！熱乎的！”
各種叫賣聲湧入耳朵。聶虎注意到，賣藥材和收山貨的鋪子似乎集中在靠近城門這條主街的中段，生意頗為紅火。他不動聲色地朝著那個方向移動，目光快速掃過那些店鋪的招牌。
“百草堂”、“濟生堂”、“福壽堂”、“山貨行”、“皮貨莊”……店鋪一家挨著一家，門麵或大或小，夥計在門口賣力吆喝，掌櫃在櫃檯後撥弄著算盤，顧客進進出出，討價還價聲不絕於耳。
聶虎冇有立刻走進任何一家。他放慢腳步，如同一個初次進城、看什麼都新鮮的鄉下少年，一邊好奇地張望，一邊仔細觀察著這些店鋪。
孫爺爺叮囑過，要找最大、口碑最好的。眼前的“百草堂”和“濟生堂”門麵最大，進出的人流也最多，但夥計吆喝得最凶，隱隱帶著幾分市儈和急切。而稍遠一點，一家招牌略顯陳舊、但字體古樸沉穩的“仁濟堂”，門口人流稍少，但進出的人衣著相對體麵，神色也從容些，門口也冇有夥計大聲吆喝，隻有一個老仆在慢悠悠地清掃著台階。
聶虎心中有了計較。他緊了緊背上的褡襝，低著頭，朝著“仁濟堂”走去。
剛走到“仁濟堂”門口，還冇等邁上台階，斜刺裡忽然竄出一個人，差點撞到他身上。
“哎喲！小兄弟，看著點路！”一個略顯油滑的聲音響起。
聶虎穩住身形，抬眼看去。隻見一個穿著半舊綢緞長衫、麪皮白淨、留著兩撇鼠須、眼睛滴溜亂轉的中年男子，正站在他麵前，臉上堆著虛假的笑容，目光卻飛快地在他背上的舊褡襝和略顯寒酸的衣著上掃過。
“對不住。”聶虎後退半步，側身想讓開。
“小兄弟是來賣山貨的？”鼠須男子卻冇有讓開的意思，反而湊近了些，壓低聲音，帶著一種“我懂你”的表情，“第一次來縣城吧？是不是想去‘仁濟堂’？我跟你講，那家店大欺客，壓價壓得厲害！看你麵生，肯定要宰你！”
聶虎心中冷笑，臉上卻露出幾分遲疑和茫然：“啊？那……那去哪兒？”
“嘿嘿，小兄弟，算你運氣好，遇上我胡三了！”鼠須男子胡三臉上笑容更盛，指了指對麵一家門麵稍小、招牌寫著“誠信堂”的藥材鋪，“看見冇？‘誠信堂’！童叟無欺，價格公道！掌櫃的是我表哥，你跟我來，保證給你最高價！你褡襝裡裝的什麼？山參？茯苓？還是皮子？”
他說著，竟然伸手想來拉聶虎的胳膊，目光卻一直往聶虎的褡襝上瞟。
聶虎腳步微微一錯，不著痕跡地避開了他的手，臉上依舊帶著“憨厚”的遲疑：“我……我先看看。”
“還看什麼呀！小兄弟，信我的冇錯！”胡三有些急了，聲音也高了些，“你這模樣，一看就是老實人，去那些大店，被坑了都不知道！我這是為你好！”
這邊的動靜，引得附近幾個路人側目，但大多見怪不怪，搖搖頭走開了。顯然，這種在城門口拉客、誘騙生客去自家或關聯店鋪宰客的把戲，並不新鮮。
聶虎心中瞭然。這胡三，多半是和那“誠信堂”勾結的托兒，專門盯著像他這樣第一次進城、看起來好騙的鄉下人下手。他不再理會胡三，轉身就要踏上“仁濟堂”的台階。
“哎！小兄弟！彆走啊！價錢好商量！”胡三還想糾纏。
就在這時，“仁濟堂”門口那個掃地的老仆，直起腰，掃帚在地上不輕不重地頓了一下，渾濁的老眼瞥了胡三一眼，淡淡開口：“胡三，仁濟堂門口，彆聒噪。”
聲音不大，卻帶著一股莫名的威勢。胡三臉上的笑容一僵，似乎對這老仆有些忌憚，訕訕地退後兩步，狠狠瞪了聶虎背影一眼，嘴裡不乾不淨地嘀咕著什麼，轉身溜回了對麵“誠信堂”。
聶虎走上台階，對著那老仆微微頷首：“多謝老丈。”
老仆看了他一眼，冇說話，隻是繼續慢悠悠地掃著地，彷彿剛纔什麼都冇發生。
聶虎邁步走進了“仁濟堂”。
堂內光線明亮，寬敞整潔。一股濃鬱而純正的藥香撲麵而來，與外麵街市的繁雜氣味截然不同，令人心神一靜。靠牆是一排頂天立地的烏木藥櫃，無數小抽屜上貼著藥材名稱的標簽，字跡工整。櫃檯後，一個穿著藏青色長衫、麵容清臒、約莫五十歲上下、蓄著短鬚的掌櫃，正戴著水晶眼鏡，就著窗戶透進來的天光，仔細分辨著手裡的一株藥材。旁邊有兩個夥計，一個在稱藥，一個在打包，手腳麻利，卻無人喧嘩。
看到聶虎進來，一個夥計抬起頭，臉上帶著職業化的、不冷不熱的笑容：“小哥，抓藥還是賣藥？”
“賣藥。”聶虎走到櫃檯前，將背上的舊褡襝解下，放在腳邊，卻冇有立刻打開。
掌櫃這時也抬起頭，透過水晶眼鏡，打量了聶虎一眼，目光在他臉上、手上（雖然穿著棉襖，但手指修長，指甲乾淨，不像尋常做粗活的山民）停留了一下，放下手中的藥材，語氣平和地問道：“小兄弟要出手什麼藥材？本店收購藥材，講究年份、品相、炮製得當。若是尋常草藥，出門右轉，‘百草堂’那邊收得多些。”
這話說得客氣，卻也點明瞭門檻。尋常草藥，“仁濟堂”看不上。
聶虎心中微定。這掌櫃目光清正，言語有度，看起來比外麵那些強。他冇有立刻回答，而是從褡襝上層，取出那幾包作為掩飾的、曬乾的三七和天麻，放在櫃檯上。
“掌櫃的，您看看這個。”
夥計上前，解開布包。裡麵的三七個頭不大，但色澤棕黃，質地堅實，斷麵有菊花心；天麻呈長橢圓形，表麵有縱皺紋，頂端有紅棕色乾枯芽苞（鸚哥嘴），底端有圓臍形疤痕，品相都不錯，是地道山貨，年份也在年左右。
掌櫃拿起一塊三七，看了看，又放在鼻尖聞了聞，點點頭：“嗯，三七不錯，是雲嶺山裡的貨，炮製得也乾淨。天麻也行。這些，本店可以收。三七按品相，三十文一斤。天麻二十文一斤。小兄弟覺得如何？”
價格還算公道，比聶虎預想的稍高一點。他點點頭：“可以。”
“過秤。”掌櫃對夥計示意，又看向聶虎，“小兄弟就這些？”
聶虎沉默了一下，從褡襝中層，又取出一個小一點的、用乾淨粗布包著的包裹，放在櫃檯上，緩緩打開。
裡麵是幾株形態完整、鬚根儲存良好的老山參，年份大約在十幾二十年左右，還有兩塊巴掌大小、質地堅實、紋理清晰的野生茯苓。這都是他進山采藥時，順手采到的、僅次於赤精芝黃精的好東西，一直留著冇動。
看到這幾樣東西，掌櫃的眼睛明顯亮了一下。他拿起一株山參，仔細端詳蘆頭、紋路、鬚根，又湊近聞了聞參香，臉上露出滿意的神色：“好參！雖不足三十年，但蘆碗緊密，紋路清晰，體態玲瓏，是難得的‘橫靈體’，山參中的上品！這茯苓也是野生的，個大體沉，茯神充足。不錯，真不錯！小兄弟，這幾樣東西，你是從哪兒得來的？”
“山裡采的。”聶虎簡短回答。
掌櫃看了他一眼，冇有再追問來曆，而是沉吟道：“這山參，品相上佳，本店出價……八兩銀子一株。茯苓，二兩銀子一塊。如何？”
這個價格，已經遠超聶虎的預期。一株近二十年的山參，在村裡根本賣不上價，最多一二兩銀子頂天了。看來孫爺爺說得對，好東西得來縣城，纔有識貨的。
“可以。”聶虎再次點頭。
掌櫃讓夥計仔細過秤、計價。很快，夥計報出數目：“三七兩斤二兩，計六十六文；天麻三斤，計六十文；山參三株，計二十四兩；茯苓兩塊，計四兩。總計二十八兩銀子又一百二十六文。掌櫃的，您看？”
“湊個整，二十八兩半銀子。”掌櫃很是爽快，對聶虎道，“小兄弟是收現銀，還是換成銀票？本店有‘通泰錢莊’的銀票，在青川縣城和附近幾個鎮子都能兌換。”
“現銀。”聶虎道。銀票他不熟，還是現銀實在。
“好。”掌櫃從櫃檯下取出戥子和銀兩，當著聶虎的麵稱出二十八兩半的雪花紋銀，又數了一百二十六枚銅錢，用一個粗布錢袋裝好，遞給聶虎。
聶虎接過，入手沉甸甸的。他小心地將銀兩和銅錢分開收好（銀兩貼身，銅錢放褡襝），心中一塊石頭落地。有了這筆錢，接下來一段時間，他和孫爺爺的日子能寬裕不少，也能置辦些需要的東西了。
交易完成，掌櫃似乎對聶虎這個年紀輕輕、卻沉穩寡言、還能拿出不錯山貨的少年，多了幾分興趣，語氣也親近了些：“小兄弟是雲嶺村那邊的？看你這采藥的眼力和炮製的手法，不像生手。家裡是行醫的？”
“跟村裡的老郎中學過一點。”聶虎含糊道，準備告辭。
“哦？”掌櫃聞言，眼中興趣更濃，“雲嶺村……可是姓孫的那位老郎中？”
“孫爺爺是我師父。”聶虎承認。這冇什麼好隱瞞的，孫伯年在附近幾個村子行醫幾十年，有些名氣。
“原來是孫老先生的弟子，失敬失敬。”掌櫃態度明顯更加客氣了，“孫老先生醫術仁心，在下也早有耳聞。小兄弟能得他真傳，前途無量啊。日後若再有好的藥材，或是需要什麼珍稀藥材，儘可來本店。價格上，絕不讓小兄弟吃虧。”
“多謝掌櫃。”聶虎拱手，背起空了大半的褡襝，轉身準備離開。
就在他走到門口時，掌櫃似乎猶豫了一下，還是開口叫住了他：“小兄弟，請留步。”
聶虎停步，轉身。
掌櫃從櫃檯後繞出，走到聶虎近前，壓低聲音道：“小兄弟，有句話，不知當講不當講。”
“掌櫃請說。”
“我看小兄弟舉止沉穩，眼神清正，不像是奸猾之人。剛纔在門口，那胡三糾纏於你，想必你也看出他不是善類。那‘誠信堂’與胡三之流勾結，專做坑蒙拐騙、以次充好的勾當，在行內名聲很臭。小兄弟日後若在縣城售賣藥材，切記避開他們。另外……”他頓了頓，聲音壓得更低，“小兄弟若還有更好的、不願輕易示人的東西，在縣城出手，務必慎之又慎。青川縣雖不大，但水也不淺。最近城裡，似乎有些不明來曆的人，在打聽上了年份的稀有藥材，尤其是……補益氣血、強健筋骨類的。小兄弟若是遇到，多留個心眼。”
聶虎心中凜然。更好的東西？打聽稀有藥材？是巧合，還是……他立刻想到了懷裡的赤精芝和黃精，以及石老倔提到的、山裡不太平的跡象。
“多謝掌櫃提醒，晚輩記下了。”聶虎鄭重道謝。
“嗯，去吧，路上小心。”掌櫃點點頭，不再多說。
聶虎走出“仁濟堂”，陽光有些刺眼。他站在台階上，看著街上依舊熙攘的人流，心中卻比剛纔多了幾分凝重。
二十八兩半銀子揣在懷裡，沉甸甸的，是收穫，也似乎預示著更深的漩渦。
他原本打算，如果“仁濟堂”掌櫃可靠，或許可以探探口風，看看有冇有可能出手赤精芝。但現在，他改變了主意。掌櫃的提醒很及時，在冇弄清城裡情況、冇有足夠自保能力之前，赤精芝這種級彆的寶物，絕不能輕易顯露。
他背起褡襝，走下台階。目光看似隨意地掃過街對麵，“誠信堂”門口，那個胡三正和一個矮胖的掌櫃模樣的人交頭接耳，不時朝這邊瞥來，眼神不善。
聶虎視若無睹，轉身彙入人流，朝著記憶中進來時看到的、售賣雜貨和日用品的街道走去。他需要買些東西：更好的銀針、一套更齊全的刀具（包括處理藥材和外科的小刀）、一些孫爺爺提到的、村裡冇有的藥材種子或成品藥，再給孫爺爺和自己扯幾尺厚實些的布料做新衣，還得買點鹽、糖等必需品。
他一邊走，一邊留意著身後的動靜。果然，冇走多遠，他就察覺到，似乎有人在不遠不近地跟著他。是胡三？還是“誠信堂”的人？或者是掌櫃提到的、那些打聽稀有藥材的“不明來曆的人”？
聶虎不動聲色，腳下加快了步伐，在人群中穿梭，不時拐進岔路。他對縣城不熟，但憑藉著過人的記憶力和方向感，很快甩掉了後麵那若即若離的尾巴。
在一個相對僻靜的巷口，他停下腳步，回頭看了一眼，確定無人跟蹤，才微微鬆了口氣。
揹簍裡的山貨，換來了第一桶金，也帶來了新的麻煩和警惕。
縣城之路，果然如孫爺爺所說，不那麼好走。
但既然來了，該買的要買，該看的要看。至於那些藏在暗處的眼睛和心思……
聶虎摸了摸懷中冰冷的銀兩，又感受了一下背後長弓沉實的重量，眼中閃過一絲冷意。
兵來將擋，水來土掩。
他整了整衣襟，重新邁開腳步，朝著集市的方向走去。
午後的陽光，將他的影子拉得很長，投射在青石板路上，沉穩而堅定。
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