西城樓上，寒風獵獵，吹動著曹瑾華麗的狐裘和江辰樸素的戰袍。遠處西夏大營揚起的塵煙，如同不祥的陰雲，壓在每個人的心頭。曹瑾那看似關切實則施壓的話語，還在空氣中打著旋。
江辰麵色沉靜，目光如磐石般望向西方，心中卻已翻湧過無數念頭。被動防禦，終是下策，隻會被敵人牽著鼻子走，直至被拖垮。唯有知己知彼，方能尋得一線生機。
“公公所言極是。”江辰緩緩開口，語氣帶著恰到好處的沉重，“西夏人來勢洶洶，其真實意圖、軍力多寡、糧草幾何，我軍皆一無所知，盲目應對，確實危險。當務之急，是必須儘快摸清其底細。”
曹瑾細長的眼睛微微一眯，掠過一絲精光：“哦？將軍有何良策？莫非還想派你那‘夜不收’深入虎穴？據咱家所知，上次深入草原，可是損失慘重啊。如今西夏必有防備，豈非送死？”
他這話看似提醒，實則是警告和試探，意在阻止江辰再次動用他無法完全掌控的力量。
江辰心中冷笑，麵上卻露出深以為然的表情：“公公提醒的是。正麵強偵確是下下之策。末將以為，或可雙管齊下。一方麵，加派遊騎於邊境線活動，捕捉其零星哨探，或能拷問出些許情報；另一方麵，重金懸賞，或許能吸引一些往來西夏的商旅或邊民，提供訊息。雖可能零碎，也好過全然不知。”
曹瑾聞言，臉上露出滿意之色。這纔是“穩妥”之道，而且通過商旅邊民，他或許也能插手情報來源。他點點頭：“將軍思慮周全，便依此辦理吧。所需銀錢，可從咱家帶來的皇賞中支取。”他順勢又想安插一手。
“豈敢勞煩公公破費，軍中尚有薄資。”江辰婉拒，拱手道，“如此，末將便去安排。此處風大，公公還請回行轅歇息。”
送走心滿意足的曹瑾，江辰臉上的謙恭瞬間化為冰寒。靠抓哨探、買訊息？得來的隻能是邊角料，甚至可能是敵人故意放出的假情報！真正的軍情，必須用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去聽！
他立刻返回帥府，密室之中，隻有他與“夜不收”統領影叔二人。
“情況緊急，曹瑾盯得緊，明麵上的路子走不通。”江辰開門見山，目光如炬，“但我們必須要知道西夏人的底細！他們的兵力、部署、士氣、糧道、乃至其國內輿情！”
影叔沉默地聽著，如同融入陰影中的磐石。
“挑選最精乾的人手，要絕對可靠，熟悉西北地形風俗，最好本身就有黨項或吐蕃血統。”江辰壓低聲音，語速極快，“化整為零，分多路，從最偏僻的峪口、河穀潛入。不要攜帶任何可能暴露身份的軍械，扮作販鹽的、采藥的、甚至是逃難的流民。”
“你們的任務有三個。”江辰伸出三根手指，“第一，查清西夏前線大軍的詳細部署、主營位置、兵力配置、尤其是其精銳‘鐵鷂子’和‘步跋子’的動向。第二，儘可能向其後方的興慶府方向滲透，打聽其國內是否穩定，糧草供應是否充足，為何突然陳兵邊境。第三，留意是否有蠻族使者活動的跡象！”
“記住！”江辰加重語氣，“安全第一！情報次之！一旦暴露，不惜一切代價撤回，絕不能被生擒！所有情報，用最密級的信標傳回，必要時，可啟用‘死間’渠道。”
“死間”渠道，意味著傳遞情報的使者可能無法生還。影叔古井無波的臉上微微抽搐了一下，重重點頭：“屬下明白！這就去選人。”
“等等。”江辰叫住他，從懷中取出一個小巧的、用油布包裹嚴實的物件，“把這個帶上。裡麵是炭筆和特製的薄絹，還有我畫的一些簡易測繪符號。儘量把看到的地形、營地佈局畫下來，比文字更直觀。”
影叔鄭重接過，藏入懷中，如同接過一份千鈞重擔。
當夜，數條如同鬼魅般的黑影，藉著月色和地形的掩護，悄無聲息地融入了雁門關以西的茫茫群山與戈壁之中。他們揹負著關乎整個邊關命運的使命，走向未知的險境。
接下來的日子，等待變得格外煎熬。
西線邊境，小規模的摩擦開始增多。西夏遊騎越發猖獗，屢屢逼近邊防哨所，箭矢甚至射到了寨牆上。李鐵率領的五百精銳抵達黑石隘後，雖然大張旗鼓，虛張聲勢，暫時穩住了陣腳，但雙方神經都繃得極緊，大戰彷彿一觸即發。
北線，蠻族王庭似乎真的在重新整合力量，衝突報告明顯減少，但那種暴風雨前的寧靜，更讓人不安。
曹瑾則時不時以“關心西線進展”為名，前來帥府“詢問”情報收穫。江辰每次都隻能拿出一些從抓獲的西夏哨探口中拷問出的、零碎且真假難辨的訊息來應付，諸如“西夏軍糧草充足”、“主帥冇藏止戈每日操練”之類。
曹瑾雖然不滿，但見江辰確實冇有大規模派遣“夜不收”的跡象（至少明麵上冇有），也隻能暫時作罷，轉而更加關注朝廷對此事的反應——他發出的奏報，至今冇有迴音。
時間一天天過去，派出的“夜不收”如同石沉大海，冇有任何訊息傳回。江辰表麵鎮定，指揮若定，但每至深夜，獨自麵對地圖時，緊蹙的眉頭從未舒展。
每一次邊關傳來的警訊，都讓他的心揪緊一分。他既怕聽到“夜不收”失敗的訊息，更怕聽到他們成功前，大戰就已爆發。
直到第七日深夜，親兵急匆匆捧著一隻羽翼帶傷、奄奄一息的灰鴿，闖入帥府。鴿腿上，綁著一根細小的竹管。
江辰的心猛地一跳！這是“夜不收”在最緊急情況下纔會使用的信鴿！
他小心翼翼地取下竹管，倒出裡麵卷得極緊的一小卷薄絹。就著昏黃的燈火，他緩緩展開。
薄絹上，用炭筆畫著潦草卻精準的地形圖和軍營佈局標註，旁邊還有密密麻麻的極小字跡。資訊量巨大！
江辰的目光急速掃過，臉色越來越凝重。
情報證實，西夏此次出動兵力遠超預期，足有五萬之眾，主力確係冇藏止戈統領，其營寨佈局森嚴，糧道暢通。
然而，更關鍵的資訊在後麵：西夏國內似乎並非鐵板一塊，國相冇藏訛龐與太後一族權力爭鬥激烈，此次出兵，很大程度上是冇藏訛龐為了給兒子積累軍功、穩固地位而發起的軍事冒險！
情報末尾，是一行更加潦草、彷彿倉促間寫下的字，卻讓江辰瞳孔驟然收縮：
“疑見蠻族金狼部使者，密會夏將…意圖不明…”
蠻族使者？金狼部？密會西夏將領？！
一股寒意瞬間從江辰的脊背竄起！
最壞的情況，難道真的要發生了嗎？北狼西豹，莫非已有勾結？！
就在他心神劇震之時，帳外突然傳來曹瑾那特有的、不緊不慢的聲音：“江將軍，深夜仍未歇息？可是西邊有訊息了？”
江辰猛地將薄絹攥入掌心，心跳如鼓。
曹瑾，他怎麼來得這麼巧？！