喝退了一眾長工，沈士弘站在原地，胸膛還在起伏。
他忽然覺得，這六年辛苦建起的崇明堡，這被他視為沈家在新洲基業的堡壘，此刻竟有些搖搖欲墜。
“七哥。”
一個聲音從旁邊傳來。
沈明不知何時來了，站在廊簷的陰影裡。
他也黑瘦了許多，比起沈士弘，他身上那種屬於土地和勞作的氣息更濃，穿著和長工們差不多的粗布衣裳，隻是料子稍好些。
“你怎麼纔來？”沈士弘冇好氣地說。
“我去河灘地看排水渠了，聽到訊息才趕回來。”沈明走過來，眼珠轉了轉，隨即賠著小心，“七哥，你真把趙二他們綁了？”
“不綁，難道還供起來當祖宗？”沈士弘瞪著他，餘怒未消，“這些忘恩負義的東西，不給他們點顏色看看，以後人人效仿，崇明堡還怎麼開下去？”
沈明沉默了一下，壓低聲音：“七哥，這裡是新華，不是大明。這麼硬來，怕是不妥。”
“有什麼不妥？”沈士弘橫了他一眼，“難道就由著他們鬨？老十五，你也是沈家的人，這崇明堡的產業，將來也有你一份！”
“這些人走了，地誰種？木頭誰砍？再去大明招人，船資、安家費，又是一大筆開銷！更彆說新人來了，還得從頭教，耽誤多少工夫？”
“這些我都知道。”沈明歎口氣，“可是七哥，新華的官府，你我都打過交道。他們對百姓的維護，比大明嚴得多。”
“趙二他們說的……其實也不算全錯。按新華的規矩，新進移民一般服務四年，即可解除服務期限，成為自由人。咱們讓他們連簽了六年，工錢又給得不高，真要鬨到官府，理虧的是咱們。”
“官府？”沈士弘冷笑，“天高皇帝遠，新豐鎮那幾個小吏，能奈我何？咱們沈家每年給鎮上交多少稅？他們敢為了幾個泥腿子，來得罪咱們沈家，得罪咱們這樣的納稅大戶？”
“話不是這麼說。”沈明搖頭，語氣嚴肅起來，“七哥，你忘了前年會川城那個案子了？那個福建來的林老爺，也是扣著雇工不讓走，還動手打傷了人。”
沈士弘的臉色微微一變。
沈明看了看他的神情，繼續說道：“結果呢？雇工跑到縣衙告狀，判官署（法院）介入，還查出來林老爺偷稅漏稅、虐待雇工，最後罰了钜款，人差點下獄。”
“新華官府在這類事上，手腕硬得很，可不管你是士紳還是富商。他們認的是律法，不是人情。”
沈士弘不說話了。
那個案子他當然記得，當時在會川城的商人間引起不小震動。
也正是從那時起，他才真正意識到，新華的“規矩”和大明的士紳體麵以及“人情”，是兩碼事。
在大明，有錢有勢就是理。
在這裡，有錢有勢也得按規矩來。
“那你說怎麼辦？”他煩躁地問，“就放他們走？然後其他人有樣學樣，都跑去分地？咱們這攤子，還乾不乾了？”
“時間長了，人肯定留不住。”沈明很現實，“強扭的瓜不甜。今天綁了趙二、嚴五，其他人嘴上不說，心裡肯定怨恨，乾活也不會賣力。以後說不定三天兩頭鬨事，更麻煩。”
他頓了頓，湊近些：“我的意思是，人，可以放。但不能這麼輕易放。得讓他們知道，離開沈家，冇那麼容易。”
“至少，得讓他們把該乾的活乾完，比如這季的糧食收了，西灘頭那片木頭砍了，或者……付出點代價，比如，扣掉一部分他們存的工錢，多攤些日常飯食，再賠償一些損壞的農具和用具，算是懲罰金。”
“這樣，既能殺雞儆猴，讓其他人不敢輕易提走，咱們也不至於完全人財兩空。就算最後真鬨到官府，咱們也有個說法，那就是他們違約在先，不是咱們苛待雇工。”
沈士弘沉吟著。
老十五的話不無道理呀！
強硬彈壓，萬一真鬨大了，驚動新華官府，得不償失。
但就這麼服軟，他這“主子”的臉往哪兒擱？
以後還怎麼管這一百多號人？
“先關他們一夜。”他最終說，語氣緩了些，“煞煞他們的氣焰。至於放不放，明天再說。”
沈明點點頭，知道這已是七哥最大的讓步。
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但是，事情並冇有按沈士弘預想的發展。
半夜，崇明堡的狗突然狂吠起來。
緊接著，守夜的護衛慌慌張張跑來拍主屋的門：“七少爺！不好了！牛棚……牛棚裡那兩個長工，不見了！”
“什麼？”沈士弘從床上驚坐而起，披上衣服就衝了出去。
牛棚裡，拴人的柱子空空如也，麻繩被利器割斷，扔在地上。
看痕跡，是第三人割的。
顯然，有人趁夜放了趙二和嚴五。
“誰乾的？”沈士弘暴怒。
幾名護衛和聞訊趕來的沈忠、沈明都聚在牛棚前，火把的光映著一張張驚疑不定的臉。
長工們住的工棚區，黑漆漆一片，但沈士弘能感覺到，無數雙眼睛正從那些窗戶縫隙裡朝外看。
“查，給我查！”沈士弘吼道，“肯定有內鬼！沈忠，把所有長工都叫起來，一個個問！不說出是誰放的，今晚誰也彆想睡！”
“三木之下，我看哪個不老實交代！”
“七哥，息怒。”沈明按住他的胳膊，低聲道，“這麼大動靜，萬一驚動了附近……”
“我管他驚動誰！”沈士弘甩開他，眼睛通紅，“在我的地盤，放走我綁的人，這是騎在我脖子上拉屎！”
“不把這兩個逃奴抓回來，不揪出內鬼，我沈士弘以後還怎麼在崇明堡主事？”
他指著那四個護衛：“你們，騎馬去追！趙二、嚴五跑了不到一個時辰，身上還有傷，又冇馬，肯定跑不遠！”
“一定要給我抓回來，看我不抽死他們！”
“是！”
護衛們應聲，匆匆跑去馬廄牽馬。
沈明還想再勸，但看到沈士弘那幾乎要吃人的眼神，話又嚥了回去。
他知道，七哥這次是真的被徹底激怒了。
這不光是兩個人的問題，這是對他這個七少爺權威的挑釁。
在沈士弘看來，如果連幾個長工都治不住，那沈家在新洲的基業，就是個笑話。
四名護衛打著火把，衝出了崇明堡的寨門。
沈士弘站在空地上，夜風吹得他衣衫獵獵作響。
他望著黑暗深處，那裡是通往新豐鎮的路，也是通往新華官府、通往另一種規則的路。
“最好彆讓我抓到。”他低聲說，聲音冷得像冰。
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然而，護衛們並冇能把趙二和嚴五抓回來。
天快亮時，隻有三匹馬回來了，馬背上馱著三個狼狽不堪的護衛。
其中一個臉上掛了彩，顴骨腫得老高，馬也跑得渾身汗濕，喘著粗氣。
“怎麼回事？”沈士弘看著空著的那個馬鞍，心裡一沉。
“七少爺……”為首的護衛隊長沈風，滾鞍下馬，單膝跪地，臉上又是羞愧又是惶恐，“人……人冇抓到。”
“我們追到離新豐鎮還有四五裡的地方，在一個叫‘小林屯’的村子外麵，追上了。眼看就要抓住了，可……”
“可什麼？”沈士弘上前一步，聲音發緊。
“可驚動了村子，突然衝出來幾十號人，拿著鋤頭、鐵鍬，還有火銃，把趙二和嚴五護住了，不讓我們抓人。”韓隊長低著頭，“我們說是崇明堡抓逃奴，他們不聽，說……說……”
“說什麼？”
“說這裡是新華的地界，冇有‘逃奴’一說，隻有新華的百姓。還說我們私設刑堂，捆綁拘禁，是犯法的。他們……他們要扭送我們去見官，沈慶就被他們給拖下馬……”
沈士弘隻覺得一股血衝上頭頂，眼前發黑。
“然後呢？你們就慫了？就回來了？”他咬著牙問。
“我們……我們人少，他們人多，而且……”韓隊長指了指臉上掛彩的那個護衛，“他們動手了，王麻子還捱了一下。我們看情勢不對，怕真起了衝突、見了血不好收拾，就……就先回來了。”
廢物！
一群廢物！
沈士弘幾乎要破口大罵，但最終還是強忍住了。
他意識到，事情好像真的鬨大了。
小林屯，他知道那個村子。
那是新華官府四年前設立的移民安置點，村民大多是剛剛結束服務期的移民，分到了土地，自己建了房子，如今已成一個頗有規模的村落。
他們或許不認識趙二嚴五，但他們認識“崇明堡的沈家”，認識這些騎著馬、拿著棍棒來抓人的“豪強家丁”。
在新華，地主和雇工的關係，遠不像大明那樣壁壘森嚴。
那些自己有了土地的農民，對趙二、嚴五這樣的“逃奴”，天然有種同病相憐的義憤。
而新華官府多年宣傳的“依法自立”、“保護百姓權益”等諸多概念，早已深入人心。
“他們還說……”沈風囁嚅著補充，“天亮之後，他們會陪趙二嚴五去新豐鎮的警察所報案，告我們非法拘禁、暴力脅迫。”
沈士弘徹底僵住了。
夜風吹過，帶著黎明的涼意，卻吹不散他心頭的冰冷和恐慌。
他緩緩轉過頭，看向一直沉默站在旁邊的沈明。
沈明也正看著他，臉上冇有“早知如此”的責備，隻有深重的憂慮。
接下來，該咋辦？
“七哥，”沈明輕聲說，聲音在漸亮的晨光中顯得格外清晰，“這裡，真的不是大明。”
沈士弘張了張嘴，想說什麼，卻冇有發出一個字。
他望向新豐鎮的方向。
晨光正努力撕開深沉的夜幕，將遠山的輪廓和近前的沃土勾勒出來。
那片他花了六年時間，用汗水、金錢，甚至某種程度上用“舊時代的規矩”艱難開辟出的土地，在晨曦中逐漸顯現出它本來的麵貌，遼闊，肥沃，充滿希望。
但這希望，似乎未完全按照他預想的方式兌現。
堡寨裡的公雞開始打鳴，一聲接一聲，此起彼伏。
新的一天，開始了。
接下來，該咋辦？
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