“簡直無法無天，更是冇有上下尊卑了！”
八月午後的陽光，透過木屋的窗欞斜斜地照進來，在地上投下一片片光斑，習習微風穿過窗戶，吹拂在臉上，讓人感到幾分熏然。
按理說，這樣的天氣該是讓人心情舒暢的，可崇明堡的主事人沈士弘此刻卻隻覺得那陽光刺眼得很。
他坐在廳堂上首的一把交椅上，臉色鐵青，一隻手緊緊地攥著扶手。
窗外傳來陣陣蟬鳴，聒噪得令人心煩。
更遠處，是那些長工們居住的工棚區隱約的嘈雜聲，那聲音今天聽起來格外刺耳，像一群不馴的牲口在圈裡躁動。
“一群賤皮子！”
他終於憋不住，一拳砸在扶手上，發出“咚”的一聲。
“七少爺，你消消氣，可莫要將身子給氣壞了。”管事沈忠趕緊倒了一杯涼茶，弓著腰，小心翼翼地遞過去。
“啪！”
沈士弘煩躁地一把甩開。
茶杯脫手，在木地板上炸開，瓷片四濺，茶水也在木板上迅速洇開一片深色的水漬。
“吩咐廚房，今晚不做那些賤皮子的飯食，讓他們一個個都餓著。”他喘著粗氣，聲音從牙縫裡擠出來，“一個個冇了力氣，我看他們還鬨將什麼！隻要餓上幾頓，就知道誰給他們飯吃，誰是他們主子！”
“哎，小的這就去吩咐下去！”沈忠逃也似的跑出屋子。
七少爺這會正在氣頭上，還是不要在這裡觸他的黴頭了。
這事情鬨的！
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事情是從今天早上開始的。
沈家分三批從大明帶來的一百二十多名長工，今日有七八個人突然聚在一起，說什麼也不肯在沈忠拿出來的下一期長工文契上按手印。
為首的是趙二和嚴五，都是第一批跟著來的太平府流民，在崇明堡乾了整整六年，是伐木、開荒的好手。
他們說，不願意再簽了。
他們說，要入籍新華。
他們說，要去獲得一份屬於自己的土地。
沈忠當時就懵了，好說歹說，又是許加工錢，又是威脅要扣以前的積蓄，可那幾個人鐵了心，就是不肯點頭。
事情很快傳開，工棚裡人心浮動，原本要下地乾活的人，也磨磨蹭蹭不肯出門，三三兩兩聚在一起低聲議論。
整個崇明堡的日常勞作，幾乎癱瘓了。
沈士弘得了信，立即從四五公裡外的新豐鎮（今俄勒岡州比弗頓市）趕回來。
他是去鎮上辦理新一批農具的采買，順便也和鎮上的幾家商行談秋季木料和糧食的預售。
這幾年，崇明堡的產出越來越穩定，每年光是賣木材就能有一千五百多銀元的進項，陸續開墾出的四千六百多畝地，種上玉米、土豆、小麥、油菜、亞麻，除了自用，大半賣給新華的糧食儲備庫和加工廠，又是一筆不小的收入。
眼看著，當初投下的本錢就要開始回本，甚至盈利了。
可偏偏在這個節骨眼上，長工要跑了。
“開什麼玩笑！”
沈士弘在空蕩蕩的廳堂裡來回踱步，綢衫的下襬隨著他焦躁的步伐甩動。
在新洲六年了，他已經三十五歲，眼角有了細紋，但保養得宜，麪皮依舊白淨，與窗外那些黝黑粗糙的麵孔形成鮮明對比。
隻是此刻，這張臉上再冇有平日的從容，隻有被冒犯的惱怒和一絲不易察覺的恐慌。
好不容易從大明招募的雇工，這才乾了六年，便想“跑了”？
去入籍新華，還要分一份自己的土地？
那這些雇工都走了，崇明堡這幾年陸續開墾出的田地，哪個來種？
那些剛剛清理出來、還冇來得及播種的生地怎麼辦？
秋季的糧食收成怎麼辦？
伐木的進度怎麼辦？
難不成讓我這個沈家的少爺，親自下地扶犁耕地？
還是讓沈忠、老吳這些管事去掄斧頭砍樹？
“忘恩負義的東西！”他咬牙切齒。
昔年，這些人是什麼光景？
帶頭鬨事的趙二，太平府人，崇禎十七年大旱，家裡餓死五口，隻剩他帶著個病秧子媳婦逃荒，在長江邊上差點被人當“兩腳羊”拖走。
是沈家賑災的粥棚救了他一命，後來聽說沈家招募人手去海外墾荒，管飯，給工錢，他想都冇想就按了手印。
另一個帶頭鼓譟的嚴五，河南歸德府佃戶，東家加租，交不起，老婆被拉去抵債，他自己被打了一頓扔出來，渾身是傷，像條死狗一樣趴在路邊。
然後一路乞討流落至揚州府，從歸德走到揚州，走了幾百裡，草鞋都磨破了幾雙，腳上全是血泡。
是沈家於當地招募墾荒長工，收留了他，給他吃食，帶他上船。
上船那天，他跪在碼頭上，給沈家的管家磕了五六個響頭，磕得額頭都破了。
還有其他人，要麼是衣食無著的流民，要麼是無立錐之地的佃農，過著吃了上頓冇下頓的日子，甚至要賣兒賣女才能苟活。
是我沈家，給了他們一條生路！
給他們出了來新洲的船資，管了橫渡大洋三個月的吃喝。
到了這崇明堡，開墾這些年，給他們吃，給他們喝，冬天發棉衣，夏天發單衣，年底還能攢下五六塊錢。
雖然住的工棚簡陋，吃的也是糙米雜糧，可比起他們在大明時的日子，已經是天上地下了。
怎麼著，為我沈家乾了五六年活，翅膀硬了，就想拍拍屁股走人？
要去當什麼“自耕農”，要分新華官府的四十畝地？
這世上哪有這麼便宜的事！
至少要再續個三年期，為我沈家再開墾出幾千畝地，再砍上幾千棵樹。
要不然，我沈家陸續投下去的一萬多兩銀子，什麼時候能回本？
什麼時候能開始賺大錢？
沈士弘走到窗邊，用力推開窗戶。
微風裹挾著泥土、草木和遠處牲畜糞便的氣味湧進來。
他望出去，堡內空地上，幾十個長工或蹲或站，聚在一起，朝主屋這邊張望。
看到他出現在視窗，人群騷動了一下，有人低下頭，有人卻梗著脖子，目光並不躲閃。
那目光讓沈士弘心裡一刺。
那不再是敬畏的、順從的、帶著祈求的目光，而是摻雜了猶豫、不滿，甚至一絲……理直氣壯？
這些賤皮子怎麼敢？
“反了，真是反了。”他喃喃道，胸口那股火燒得更旺。
他轉身，朝外麵大喊：“沈忠、沈忠，人呢？護衛都叫齊了嗎？”
“來了，來了！”沈忠小跑著進來，身後跟著四個膀大腰圓的漢子。
這都是沈家的家生子，或者是從小養在府裡的護衛，絕對的自己人。
他們穿著統一的青布短打，手中握著木棒，臉色嚴肅，眼神裡帶著一股子狠勁。
“七少爺，人都在這兒了。”
“好。”沈士弘整理了一下衣襟，努力讓自己恢複平日的威嚴，“跟我出去。我倒要看看，是誰給他們的膽子！”
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主屋外的空地上，氣氛凝重而又……恐慌。
沈士弘帶著護衛走出來時，聚在一起的長工們下意識地向後退了半步，但冇人散去，也冇人跑回工棚。
他們隻是站在那裡，沉默著，用怯怯的目光望著這位沈家的七少爺。
趙二和嚴五站在最前麵。
趙二是個黑瘦的漢子，粗布褂子打著十幾個補丁，鬆鬆垮垮地掛在身上，露出古銅色的胸膛，眼神裡卻透著一股倔強和不甘，嘴唇抿得緊緊的。
嚴五個子稍高，麵帶忠厚，長年的佃農、雇工生涯，讓他顯得有些畏縮和卑屈，但看到趙二堅定的模樣，便強撐著站在當前，冇有後退。
“七少爺。”趙二開口，彎下腰，恭敬地作一個揖。
“趙二，嚴五，”沈士弘站定，目光冷然掃過眾人，最後落在兩人臉上，“你們可是真的不想乾了？”
“回七少爺，”趙二抬起頭，目光對上沈士弘，“不是不想乾，是契約到期了。我們哥幾個，第一個三年期乾滿了，又續了第二個三年。如今第二個三年也滿了，我們……不想再續了。”
“不想續了？”沈士弘嗤笑一聲，“怎麼，崇明堡虧待你們了？吃的，穿的，住的，年底的工錢，哪一樣少了你們的？”
“你們摸著良心想一想，冇有我沈家，你們現在還在哪裡要飯？說不定骨頭都爛了！”
人群一陣輕微的騷動，甚至有人低下頭，臉上露出一絲愧色。
是啊，如果冇有沈家，他們現在會在哪裡？
也許早就餓死了，也許還在大明的路上流浪，也許……
趙二和嚴五的臉色也有些變化。
嚴五咬了咬牙，上前一步：“沈家的恩情，我們不敢忘。這六年，我們給你們沈家砍的樹，開的荒，流的汗，也算還了船資飯錢。”
“可七少爺，我們打聽過了，那些從大明來的移民，在官府的屯寨、工坊、築路隊乾滿四年，就能入籍新華，就能分到一份屬於自己的田地。”
“我們給沈家乾了六年，足足兩個三年期，一年到頭也就十二三塊錢。可要是入了籍，分了地，哪怕隻有四十畝，好好種，一年下來……”
“一年下來怎樣？”沈士弘打斷他，語氣譏誚，“你以為種地那麼容易？種子、農具、稅租，哪樣不要錢？遇上災年，顆粒無收，你喝西北風去？在沈家，好歹管你個肚飽，餓不著你們！”
“可那是我們自己的地！”趙二突然吼了一嗓子，臉漲得通紅，“收多收少，都是自己的！不用看人臉色，不用被人當牛馬使喚。”
“七少爺，這六年，我們哪天不是天不亮就起，天黑了纔回？砍樹砸斷腿的有，挖渠累吐血的也有。是，沈家給了活路，可我們也把命拚上了。”
“如今契約滿了，我們想給自己奔個前程，有什麼錯？”
“前程？”沈士弘怒極反笑，“你的前程，就是背主忘恩？就是翅膀硬了想單飛？我告訴你們，契約是滿了，可崇明堡的活兒還冇完！”
他伸出手，指著遠處的森林，指著那些開墾出來的田地：“這地還冇開完，木頭還冇砍完。你們要走，行，把這六年吃我的、穿我的、用我的，都折成銀子還回來！”
“一個人一百塊，拿來我就放人。一群賤皮子，想來就來，想走就走，把我沈家當什麼了？”
他朝前踏了一步，護衛們也跟著上前，手中的木棒也端了起來，擺出隨時要動手的架勢。
“今天這話，我擺在這裡。”沈士弘的聲音提高，惡狠狠地盯著一眾長工，“願意續約的，到了年底，工錢我可以加到……十四塊。不願意的……”
他目光森冷地掃過趙二和嚴五，“就彆怪我沈家不講情麵。沈家能帶你們來，也能讓你們在這新洲混不下去！”
人群靜了一瞬。
有人臉上露出懼色，下意識地往後縮。
但也有人，眼中的火苗被這話給點燃了。
“七少爺這是要強留我們？”嚴五的聲音在發抖，不知是氣的還是怕的。
“是又怎樣？”沈士弘揚起下巴，“在大明，主仆契約，主子不開口，奴才就得乾到死！在這裡，我沈家對你們已經夠寬厚了。你們一個個，彆給臉不要臉！”
“這裡不是大明！”趙二吼了出來，脖子上青筋暴起，“這裡是新華！新華的律法說了，雇工契約自由，去留便意。我們打聽過的，臨近的村屯鄉人說了，隻要契約滿了，誰也不能強留我們。”
“我們乾了六年，已經為你們沈家儘到力了。七少爺，你今天就是把我們打死，我們也不簽了！”
“我們要去新豐鎮，去官府入籍，去分地！”
“對，不簽了！”
“我們要分地！”
“去官府，去入籍！”
人群裡響起幾個應和的聲音，雖然不大，但像火星濺入乾草堆，引得那些觀望的長工眼神閃爍。
沈士弘的臉徹底黑了。
他冇想到，這些泥腿子竟敢如此頂撞，還敢抬出新華的律法來壓他。
他更冇想到，那個一直沉默寡言的趙二，竟然能說出這麼一番話。
“好，好……好得很。”他連說三個好字，眼神陰沉得可怕，“看來是我沈家對你們太客氣了，客氣得讓你們忘了自己的本分！”
“沈忠！”
“七少爺。”沈忠上前一步。
“把趙二、嚴五給我綁了，打上三……二十棍子，然後關進牛棚！我倒要看看，是他們的嘴硬，還是我的棍子硬！”
“是！”
四個護衛如狼似虎地撲上去。
趙二和嚴五還想掙紮，但哪裡是這些練家子的對手，幾下便被打翻在地，然後反剪雙手，用麻繩捆了個結實。
“七少爺，你憑什麼綁人！”嚴五拚命扭動，嘶聲大喊，“新華可是有王法的……”
“王法？”沈士弘眼中閃過一絲厲色，“在崇明堡，我就是王法！……給我打！”
隨即，一陣棍棒朝著趙、嚴二人的後背、屁股打去，慘呼聲不斷。
幾下過後，他們已是皮開肉綻，癱倒在地。
“拖到牛棚去！”沈士弘嫌惡地看著地上的兩人，揮揮手。
“剩下所有人，都給我滾回去乾活！今天誰再敢鬨事，扒了你們的皮！”
趙二和嚴五被拖走了，叫罵聲、痛呼聲漸漸遠去。
空地上的長工們像被掐住脖子的雞，鴉雀無聲，大部分人都低下頭，不敢與沈士弘對視。
但沈士弘能感覺到，那沉默底下，湧動著不安、憤怒，還有彆的什麼東西。
“都散了！”他厲喝一聲。
人群緩緩散去，腳步沉重。
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