馬車堪堪擦著三名青衫士子的衣角停下。
車伕阿力急勒韁繩，馬匹人立而起，發出一陣嘶鳴，街上行人紛紛側目。
那三人顯然也吃了一驚，慌忙向街邊退去。
為首一人年約五旬，麵容清臒，雙目有神，隻後退半步便穩住了身形，旁邊稍年輕些的兩位也及時向路邊避讓。
他們皆著大明儒衫，頭戴方巾，儼然是來此新華遊曆的大明士子。
李守拙連忙下車，拱手致歉：“驚擾幾位先生了，實在慚愧。敢問幾位可曾傷著？”
那清臒士子擺擺手，操著帶浙東口音的大明官話道：“無妨，無妨，是我等猝然橫穿街道，唐突了尊駕。”
“是了，是了。新華的規矩，行人靠右，我等一時尚未習慣，實是我等之過。”另一名士子也客氣地說道。
雙方又客套幾句，三名士子便拱手告辭，轉身彙入街上人流。
竇莊在車上望著他們背影，低笑一聲：“少東家，你瞧這些大明來的讀書人，估計來咱們新華後，見什麼都覺著新鮮。”
李守拙隻搖搖頭，未接這話頭。
馬車重新啟動，車輪轔轔向前。
他心裡卻對那幾人的氣度印象頗深，驚慌之下仍守禮從容，絕非尋常大明腐儒可比。
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那三名大明士子模樣的男子穿過兩條街，尋了家臨街酒家，要了二樓雅間。
推開雕花木窗，宣漢城的暮色便湧了進來。
街上已陸續亮起路燈，那是掛在木杆頂端的玻璃罩子，內裡燃著不知何種油脂，火光穩定明亮，將整條街照得如同白晝前奏。
更遠處，幾幢新建的磚樓輪廓在夕陽餘暉中格外分明，竟有三四層高。
“真不敢信。”最年輕的黃淳耀立在窗邊，喃喃道，“一年前在始興港下船時，我尚覺那些碼頭吊車、聳立煙囪已是奇觀。如今一路行來，愈往腹地，愈覺……”
“愈覺什麼？”萬泰斟了杯酒問道。
他年最長，已愈五旬，兩鬢微霜，神色間卻有股洗練後的沉靜。
“愈覺此地，非人間應有之象。”黃淳耀轉過身，眼中猶帶震撼，“太沖兄，履安兄，你們可還記得，數月前在順德縣所見那‘機械廠’？”
如何不記得。
那日他們持著新華科教文衛部開具的遊曆文書，得以進入那家順德機械廠參觀。
高闊的廠房內，十幾台機床轟隆作響，鐵屑飛濺。
有車床，有銑床，有鑽床，皆以蒸汽機帶動。
工匠們--新華稱之為“技工”--隻須操縱手柄、調節齒輪，那些鋼鐵巨物便乖乖地將毛坯加工成一件件精密的零件。
一個老工匠不無自豪地告訴他們，如今廠裡最熟練的技工，一日能車出三五百個標準螺栓，“抵得上從前手藝人乾一旬”。
“最驚人的是那所謂‘標準化’。”萬泰抿了口酒。
這新華的葡萄酒清冽甜澀，與江南黃酒迥異，卻彆有一番風味。
他咂了咂嘴，繼續道：“所有零件皆按統一規格製作，甲廠產的螺栓，能與乙廠產的螺母嚴絲合縫。你們可曾想過這意味著什麼？”
黃宗羲一直沉默地望著窗外，此刻緩緩道：“這意味著，兵器、甲仗、農具、舟車，凡需組裝之物，皆可如搭積木般快速拚成。也意味著，工匠不必從學徒做起，十年方成師；隻須學得某一工序，數月便可上工。更意味著……”
他頓了頓，“新華物產之豐沛，或將遠超我等想象。”
小二這時端菜上來。
一碟白切雞，一碟清蒸鮭魚，一碟蒜蓉菜心，一缽豆腐湯，都是家常菜，卻做得精緻。
雞皮油亮，魚肉雪白，青菜翠嫩，顯是用料新鮮。
“幾位客官請慢用。”小二笑著佈菜，“這鮭魚是今早才從河口撈的，鮮活著呢！”
黃淳耀夾了筷魚肉，忽而輕歎：“在大明，這般鮮魚，尋常人家逢年過節也未必捨得吃。便是江南富庶之地，市井小民平日佐飯，也不過鹹菜、豆渣而已。”
“是呀，此間漁獲甚豐。”萬泰指著那碟雞，“不過，新華百姓不止有魚，還有牛羊、雞鴨。你們可記得，咱們在望江（今加拿大阿伯茨福德市）鄉下見過的那家養雞場？”
那養雞場規模之大，令他們瞠目。
十餘排長長的雞舍，養著千餘隻，有專人配料、餵食、清糞。
場主是個四十來歲的漢子，原先在大明不過是佃戶，逃荒至此，積蓄二十餘年後，向農會貸了款，辦起這養雞場。
他頗為健談，說如今場裡每日產蛋少則六七百，多則**百，專供金川各城的貨棧、食店、工廠，肉雞四五月便可出欄，年節時供不應求。
“那場主說，他一家九口，去年淨收入有兩百銀元。”黃淳耀苦笑，“兩百銀元……在大明，便是七品知縣，一年俸祿折銀也不過百餘兩。一個養雞的……”
“此地不稱‘兩’，稱‘元’。”黃宗羲糾正道，“且物價與大明不同，不可簡單折算。但無論如何，新華庶民豐衣足食，確是值得稱道。”
窗外完全暗下來了，但路燈在石板街上投下溫暖的光暈，街市更為喧囂。
路上行人未減，反多了些下工歸家的工匠、店員，三兩結伴，說笑著走過。
有婦人牽著孩童，在路邊攤子前挑選針線，有老翁坐在門墩上抽著旱菸，看街景。
有一群群的孩子，圍著路燈追逐打鬨。
人人氣質昂揚，衣衫整潔，且麵色紅潤，不見菜色。
這與他們離開前的大明，不啻天淵之彆。
萬泰放下酒杯，聲音低下來：“崇禎十三年，陝、豫大旱，人相食。十四年，京畿蝗災，赤地千裡。去歲離南京時，江北已是流寇遍地，江南雖暫安，然蘇、鬆諸府，佃戶抗租、奴仆弑主之事，月有數起。”
“土地兼併之劇，猶勝曆朝。富者田連阡陌，貧者無立錐之地……”
他搖搖頭，未儘之言化作一聲歎息。
“何止土地。”黃淳耀語氣激憤，“鹽政、漕運、礦稅，哪一項不是盤剝小民以肥巨室？朝廷加派三餉，遼餉、剿餉、練餉，層層疊加，胥吏又從中漁利，以至田賦竟有每畝征銀二兩者！”
“如此，農人焉能不逃，不反？”
他是崇禎十六年進士，卻因不屑賄賂朝堂銓吏，又目睹朝堂傾軋，索性不候銓選，徑自返鄉教書。
臨行前，他在給座師的信裡寫道：“見利而趨，見害而避，此禽獸之道也。今之在位者，禽獸不如。”
一時間，那信在京師的士林中傳抄，有人讚他高潔，有人罵他狂狷。
“履安兄在寧波，應有所聞。”黃宗羲看向萬泰，“鄭氏水師雄踞海上，朝廷無力製之，反要借其力禦外洋藩夷。而鄭家壟斷海貿，歲入千萬，可曾有一分用於百姓，獻之於朝廷？”
“江南豪紳，坐擁膏腴萬頃，可曾繳足田賦？更可笑者，那些人平日裡滿口仁義道德，一旦有事，必曲身投賊，以全富貴，節操怕是還不如市井匹夫！”
他說到此處，眼中閃過痛色。
其父黃尊素，天啟年間因彈劾魏忠賢下獄慘死。
崇禎元年，他赴京為父訟冤，在刑部大堂以鐵錐刺傷閹黨許顯純，名動京師。
那時他尚以為，除去閹黨，朝政便可清明。
如今二十多年過去，所見所聞，隻剩絕望。
“而此地……”黃淳耀望向窗外。
街對麵有家書店尚未打烊，櫥窗裡陳列著新出的《新洲軼聞》、《宣漢週刊》、《格致雜俎》等刊物，有讀書人模樣的青年在店內翻閱。
“百姓不唯衣食足，竟還可讀書閱報。前日我們在西北大學所見那些學子，寒門出身者泰半，膏火皆由公帑供給。那山長，哦，應是校長，他說，新華教育宗旨便是‘有教無類，實學濟世’。”
“實學。”萬泰咀嚼著這個詞，“此間重實學，輕八股。農有農學，工有工學，商有商學，乃至礦學、漁學、算學、格物學……所學皆有所用。”
“反觀大明，士子隻知四書五經、時文製藝，於錢穀刑名一竅不通，於民生疾苦漠不關心。一旦為官，非但不能治國，反成蠹蟲。”
黃宗羲忽然道：“二位可曾想過，新華與大明，根本之彆在何處？”
萬泰沉吟：“吏治清明？”
黃淳耀道：“鼓勵工商？”
“皆是，皆不是。”黃宗羲目光灼灼，“根本之彆，在於‘天下為誰之天下’。”
雅間內忽然一靜。
樓下街市的喧鬨聲隱約傳來，反襯得室內更靜。
“太沖且與我等道來。”萬泰正色道。
黃宗羲斟了杯酒，卻不飲，隻看著杯中漣漪：“《禮記》雲：‘大道之行也，天下為公。’此聖賢理想，然三代以降，誰人得見？”
“自秦以來，皆是一家一姓之私天下。君主視天下為私產，‘以我之大私，為天下之大公’。故有秦皇漢武，窮奢極欲，役民如犬馬；故有唐宋君王，為一己之權術，黨爭不息，禍國殃民。”
“至我大明，太祖廢丞相，權歸六部，本欲集權於上，然不過百年，宦官、權相、廠衛，輪流擅權，何也？蓋因天下為私，則權力必為私器，必生蠹蟲。”
他頓了頓，聲音更沉：“反觀新華，其國中無帝王，無世襲。執政者由公推，有任期，掌權柄者五年一易，多著兩屆。中樞諸公，皆稱‘委員’‘部長’，不稱‘大人老爺’。”
“我等在始興所見，那政務院大門敞開，庶民有訟，可直入陳情。各縣鄉有‘鄉老會’‘谘議會’，凡修路、治水、興學等事，皆由百姓公議。”
“這豈非‘天下為主，君為客’的三代古風？”
萬泰緩緩點頭：“太沖此言，深得我心。去年六月，在新華管理學院，聽那教習講解‘公權民授、分權製衡’之理，我初時不解，後細思之，方覺其妙。”
“政務、法務、監察三權分立，相互製衡，可防專權。地方有自治之權，可免中樞遙控之弊，地方惰政之害。更妙者，有‘審計署’專司查賬，有‘監察公署’糾察吏治……這一整套設計，確是為防‘以權謀私’四字。”
“然也。”黃宗羲眼中閃著光，“這便是根本。大明之弊，在天下為私。天子私天下，百官私權柄，士紳私田產，層層盤剝，以至民不聊生。”
“而新華立國之基，在‘天下為公’。土地非私有，乃‘國有民用’，抑製兼併。礦產、山林、水路，皆歸國有，私商可營，但須納稅，無人可免，且不得壟斷。更重要的……”
他身體前傾，壓低聲音：“此地不以科舉取士。公務人員之選拔，有考覈，有實習，重實務能力，輕文章辭藻。且薪俸優厚，足以養廉。”
“我等在宣漢縣衙所見，那些公務人員處理文書、調解糾紛、勘察田畝，皆有條不紊。我問過幾人出身，有農人漁夫之子，有商賈子弟，有匠人之後，更有新進未久之移民，皆因考試合格而錄用。”
“如此，寒門子弟亦有晉身之階，胸有才華者當儘其力，所有人等，皆不必依附權貴。”
黃淳耀擊節歎道：“難怪此地百姓，麵上皆有生氣。那日我們在鄉下，見老農與農事官爭執水渠走向，言辭激烈，卻無人斥其‘犯上’。”
“最後竟以眾人投票定案，老農方案得多數支援，農官從之。這若在大明，早以‘咆哮公堂’之罪打板子了。”
“這便是‘民為本’。”萬泰感慨，“孟子曰：‘民為貴，社稷次之，君為輕。’此言在大明，隻存於書本。在此地，竟是實實在在的。”
“你們可注意到，新華官府征稅，有明文稅率，有統一稅票，征多征少，一目瞭然。無加派，無火耗，無胥吏勒索。農人歲入數十元，納稅不過五六元，更有子女多者，可免其賦稅，納征之餘，皆歸己有，焉能不勤？”
“不止農人。”黃宗羲道，“工匠、商賈，皆然。且此地重‘專利’，匠人有新發明，可向官府申請‘專利狀’，獨享其利數十年。”
“如此，人人皆願鑽研技藝，改良工具。那機械廠的蒸汽機，十餘年前不過抽水之用，如今已能驅動機床、舟車，日新月異，皆因利之所在。”
窗外傳來鐘聲。
那是宣漢城鐘樓的報時聲，每日整時鳴響，以便市民作息。
鐘聲渾厚，悠悠迴盪在小城上空。
三人靜聽鐘聲歇了，黃淳耀方喃喃道：“此鐘亦是新華所鑄。材質、工藝，皆勝大明。聽聞京師欽天監的外夷教士湯若望，曾欲為朝廷鑄炮鑄鐘，卻因戶部無銀、工部掣肘，終不成事。”
“非不能也，實不為也。”萬泰冷笑，“朝廷之銀，多用於宗藩祿米、百官俸餉、遼餉剿餉，何曾有餘裕興實業、利民生？便是有餘裕，也早被層層貪墨了。”
他提起酒壺，為三人斟滿：“這一路所見，我常思之：新華立國僅二十餘載，何以有今日之盛？地，類似神州之土；人，亦為炎黃之裔。”
“何以在大明，民不聊生；在此地，卻如此欣欣向榮？”
黃宗羲端起酒杯，卻不飲，隻望著杯中倒映的燈火：“履安兄此問，我思之久矣。”
“竊以為，其要有三：一曰製度，去帝王，行公推，分權製衡，此政治之新。”
“二曰經濟，土地國有，抑兼併；鼓勵工商，專利創新；統一稅製，藏富於民，此經濟之新。”
“三曰教化，廢八股，興實學；廣設學堂，有教無類；報刊昌言，開啟民智，此文化之新。”
“有此三新，方有今日新洲之‘新’。”
“然此三新，大明可能行否？”黃淳耀問。
雅間內再度陷入沉默。
許久，萬泰緩緩搖頭：“難，難如登天！太沖所言之‘天下為公’，在大明，便是大逆不道。”
“僅‘去帝王’三字，便足以誅九族。至於土地國有、抑製兼併，更是觸怒天下士紳，誰會自斷根基？”
“更不必說廢科舉、興實學，天下讀書人便要群起而反。”
“故而大明之困，實是死局。”黃宗羲語氣沉痛，“皇帝要集權，百官要貪墨，士紳要兼併，宗藩要祿米，邊軍要餉銀……層層皆要分利，而利從何來？”
“唯有盤剝小民，小民不堪盤剝，則或逃或反。流民愈多，則剿餉愈重；剿餉愈重，則盤剝愈甚……如此循環，直至天下崩解。”
他說到此處，眼中竟有淚光：“我少年時，嘗以為除閹黨、清君側，便可救國。後與諸兄同參與複社，以為集結清流，激揚輿論，便可正朝綱。”
“如今看來，皆是隔靴搔癢。大明之病，不在閹黨，不在異己，而在製度根本。”
“天下之利，儘歸私門；天下之害，儘歸庶民。此病不除，縱有十個張居正，亦難迴天。”
黃淳耀黯然。
崇禎十六年，他中了進士，但放榜之日，他毫無喜色，反在寓所痛哭一場。
同年中，有人立即奔走鑽營，有人歡天喜地赴任，唯他看透朝堂腐朽，掛冠而去。
如今在異國他鄉，聽摯友剖析母國之痼疾，字字如刀，剜在心口。
“然則……”他聲音乾澀，“吾輩讀聖賢書，所學何事？便眼睜睜看著大明沉淪，百姓塗炭？”
“不然又能如何？”萬泰長歎，“我在寧波，親見饑民易子而食。在南京，親見勳貴一席酒，費銀千兩。在江北，親見官兵殺良冒功，百姓畏兵甚於畏賊。”
他望向窗外。
夜色已深，街上行人漸稀，但路燈依舊亮著，為晚歸者照亮道路。
“此地，”萬泰輕聲道，聲音裡帶著幾分說不清的情緒，“百姓可安眠，稚子可飽食，匠人可專利，農夫可有田……此非聖賢所求之治世乎？雖製度迥異於三代，然精神暗合‘天下為公’之大道。”
黃宗羲微微點頭：“兩年前，從京師流傳出大明宣慰新洲大使徐文軒之《新洲訪錄》抄本若乾，其中便提及這‘天下為公’之道。我等尚存疑竇，認為該書冊言過其實，恐為編纂之作。”
“然，一年多時間的遊曆，方知那《訪錄》所寫，已然大做刪減掩飾，不足以道明新華百中之一。”
他頓了頓，目光堅毅起來：“故而，待返回大明後，我定當將新洲所見所聞，如實編撰，以饗天下人，以為思之、鑒之。”
“甚好！”萬泰、黃淳耀聞言，端起酒杯遙遙敬酒：“太沖所著，必將喚醒萬千士人。我大明若能以新華之舉，踐行一二，也當大利天下。”
小二輕輕叩門，進來添了茶水，又悄然退下。
他的動作輕盈利落，臉上帶著自然的笑意，並無大明酒樓夥計那種卑微討好之相。
黃淳耀看著小二離去的背影，忽道：“你們可注意到，此地百姓，無論士農工商，皆有一股……昂然之氣。不似大明庶民，見官則跪，見紳則避。”
“在鄉間，農人敢與農官爭執；在學堂，學子敢與師長辯論；便是在這酒樓，夥計待客，也是不卑不亢。這‘昂然之氣’，從何而來？”
“竊以為，此氣當從‘權利’二字而來。”黃宗羲一字一頓，“新華律法明定，庶民有諸多權利：財產之權，不受侵奪；言論之權，可議國是；訴訟之權，可告官府。”
“有權利，方有底氣。反之，大明子民，於國無權利，唯有義務：納糧、服役、納稅、受束。如此，焉能不卑？”
萬泰頷首：“此亦製度使然。權力製衡，則難以欺民；民有權利，則敢於抗暴。此所謂‘以權利製權力’。”
他站起身，整了整衣襟：“該去驛館，哦，不對，是去賓館休息了。明日還要去城東看看那新建的造紙廠。聽說用了更為先進的“新式”之術，一日所造紙張，堪比我大明數座工坊所產。”
黃淳耀也站起來，望著窗外零星燈火，忽然道：“履安兄，太沖兄，遊曆年餘，我常有一問：若大明朝堂諸公，或有識之士，見此地景象，是會效法維新，還是斥為異端？”
黃宗羲默然片刻，方道：“多半是後者。‘祖宗成法不可變’、‘聖賢之道不可違’，有此二語，便可堵住一切維新革變之路。”
“更何況，效法此地，便要觸犯多少人的既得之利？皇帝、宗藩、勳貴、官僚、士紳……誰會答應？”
“然則……”
“然則，”黃宗羲端起酒杯，望著杯中清亮的酒液，輕聲道：“這個新生之國，正在以一種我們無法想象的速度，變化著，生長著，壯大著。”
“而我們的大明……”他頓了頓，冇有說下去。
三人默默舉杯，一飲而儘。
酒入愁腸，化作一聲長歎。
他們見過新華的農場、工廠、學堂、軍營。
他們見過此地百姓臉上的紅光，眼中的希望。
他們也見過官吏處理公務時的乾練，兵士操演時的整肅。
他們更見過那縱橫交錯的公路，奔騰不息的蒸汽機，穿梭不斷的大小海船，日夜轟鳴的礦山，桅檣如林的港口……
這一切背後，是一種他們從未見過的、蓬勃向上的力量。
仿若初升之朝陽，無可阻擋。
三人結了賬，走下酒樓。
街上已靜，隻有路燈在夜色中灑下一個個溫暖的光圈。
回到賓館，黃宗羲在油燈下鋪開紙筆。
遊曆年餘，見聞所思，積鬱在胸，不吐不快。
他提筆寫下標題：《新洲見聞錄》。
也許，這些寫下的文字在大明是**，是異端。
也許，它們會被付之一炬，會被列為禁燬書目，會被那些衛道士們口誅筆伐。
但若乾年後，總會有人知道，在大明陷於困頓，自拔無力之時，在遙遠的新洲大陸，有一群華夏子孫，嘗試著走另一條路。
一條冇有皇帝的路。
一條“天下為公”的路。
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