1651年9月10日，渝州（今舊金山）。
在望海茶肆二樓臨窗的雅座，推開雕花木窗，便能感受到一股鹹濕的海風混著渝州灣特有的、略帶腥氣的活力湧進來。
遠處，海灣裡桅杆如林，既有懸掛著赤底金星的新華本土帆船，也有若乾從南邊西夷地界駛來的商船。
仔細看看，你會發現還有幾艘來自大明的“大熕船”（仿歐式船）和“新船”（仿新洲船），靜靜地停駐在泊位上。
碼頭區人聲鼎沸，扛包的苦力、吆喝的小販、查驗貨物的稅吏穿梭如織，一片繁忙景象。
將視線轉移至渝州城，是依山而建、鱗次櫛比的新式磚瓦房舍，街道寬闊平整，隱約可見馬拉的公共軌道“街車”緩緩駛過。
這一切，與萬裡之外福州、泉州那帶著陳舊煙火氣的繁華截然不同。
那裡是巷陌幽深，是古橋老樹，是夾雜著海風與黴味的複雜氣息。
而這裡，一切顯得更井然有序、更迅捷利落，也更有一種……說不清道不明的勃發勁頭，似乎無不在憋著勁兒向上生長。
陳宗霖將目光從窗外收回，落在麵前杉木方桌上那份墨香猶存的《新華日報》上。
頭版右下角，一則不算太長但措辭嚴謹的報道，被他用食指輕輕點了點。
“景澄兄，你且看看這個。”他將報紙推給對麵的洪穆清。
洪穆清，字景澄，泉州海商洪氏子弟，年約三旬，麪皮微黃，蓄著修剪整齊的短鬚，一身質地考究但款式並不張揚的杭綢直裰，手指上戴著一枚水頭極好的翡翠扳指。
他放下手中的茶杯，接過報紙，目光掃過那篇報道：
“本報會川訊：八月二十六日，會川縣（今波特蘭市）法院依法審結崇明堡雇主沈士弘等人私設公堂、非法毆打併拘禁雇工一案……”
他看得不快，逐字逐句，臉上冇什麼表情，唯有目光在“苦役一年六個月”、“罰款兩千五百銀元”、“立即放行”、“人身權利受法律嚴格保護”等字眼上略微停頓。
看完正文，又掃了一眼旁邊那篇關於《雇工保護條例（草案）》審議的簡訊，特彆是內閣總理張若鬆那句“雇工不是牛馬，是人，是新華的國民”，他嘴角幾不可察地動了一下。
良久，洪穆清放下報紙，抬眼看向陳宗霖。
這位比他年輕幾歲的漳州海商代表，正定定地看著他。
“沛然（陳宗霖字）兄有何高見？”洪穆清將問題拋了回去，聲音平和。
陳宗霖身體微微前傾，手指在報紙上敲了敲，壓低聲音道：“景澄兄，小弟愚見，新華朝廷如此處置崇明沈氏，這般……這般不給士紳體麵，甚至不惜刑罰加身，他們就不怕寒了沈氏的心，並將那些跨海而來、投錢投人、圈地開發的士紳大族，都給嚇跑了？”
“畢竟，這新洲地廣人稀，百業待興，不正是需要我大明這些有財力、有人脈的世家大戶來填麼？”
洪穆清聞言，輕輕一笑，端起茶盞，用碗蓋輕輕撥了撥浮葉，抿了一口溫熱的茶水，然後抬眼看著陳宗霖，反問道：“那依沛然兄之見，你們龍溪陳氏，會因為會川縣這麼一樁案子，就斷了與新華的生意往來，縮回月港，再不踏入這新洲地界半步？”
陳宗霖一愣，下意識搖頭：“那自然不會。生意歸生意，沈家是沈家，我陳家豈能與其混為一談？。況且，此趟過來與新華貿易，利甚厚，遠超預期，怎可能因旁人之事而自斷財路？”
“這便是了。”洪穆清輕輕點頭，語氣帶著一種看透世情的淡然，“再說了，你仔細看看，那崇明沈氏當真就傷筋動骨了麼？”
“沈士弘不過服一年六個月苦役，還是‘當地分段執行’、‘地方政府監督’，說白了，就是在家門口做些公益勞役，多半還是在他自家產業附近，隻不過麵子上難看些罷了。”
“兩千五百銀元的罰款，聽著是筆钜款，可對經營數年、已有穩定出產的崇明堡而言，算不得傷及根本。報上不也說了，沈氏的糧食買賣、木材交易照舊。”
“我估摸著，沈家每年從崇明堡所得的淨利，如今少說也有一兩千銀元。這點罰金，肉痛是肉痛，但絕不至於致命。”
他端起茶杯，又抿了一口，繼續道：“你想想，沈家前期投入不過萬把兩銀子，開發不過六七年，便已開始見利。照此勢頭，最多再五六年便能回本。”
“往後幾十年，那可就是坐地生金的長久產業。崇明沈氏老宅的那些掌家族老，但凡腦子冇被門夾過，會因為一個族中子弟在新華吃了點官司、罰了些銀子，就把這隻會下金蛋的母雞給扔了？或者被嚇跑？”
“嗬嗬，我敢說，這訊息若真傳回大明，沈家非但不會撤，說不定還會追加投入，再派另外得力子弟過來，好好‘學習’新華的規矩，以免重蹈覆轍。”
“畢竟，利字當頭啊，沛然兄。”
陳宗霖聽罷，沉吟片刻，緩緩點頭：“景澄兄剖析得透徹，是我想左了。不錯，沈家斷不會因小失大。這新洲……”
他目光再次投向窗外繁忙的港口，語氣帶著幾分熱切，“遍地機遇，若因些許‘規矩’便畏縮不前，那纔是真正的損失。”
“正是此理。”洪穆清笑著應和道：“這新洲大陸，在我們眼中，可不就是遍地金銀麼？這，不正是你我，乃至八閩諸多同儕，不辭萬裡風波，來此的目的麼？”
他頓了頓，伸出手指敲了敲桌上的那份報紙：“我看這新華地界呀，規矩是嚴了些，但也簡單。他們將規矩白紙黑字寫得明明白白，掛在公堂牆上，印在報紙上，立在公告牌上，廣而宣之。何者可為，何者不可為，一目瞭然。”
“你守他的規矩，他便護著你，甚至供著你。你瞧這新華各個港口，稅卡分明，但絕無大明各處鈔關那般層層盤剝、胥吏刁難；貨棧倉庫井然，水火盜險皆有法度可依；商事糾紛，有那‘法院’可訴，雖不免周折，但總好過在大明，無錢無勢便求告無門。”
“更妙的是，隻要不犯他明令禁止之事，你儘可放手施為。所謂‘法無禁止儘可為’，比起我大明處處設卡、事事需打點、無成法可依的境況，不知清爽多少倍！”
陳宗霖聞言，微微頷首，深以為然。
作為漳州龍溪陳氏的子弟，他太熟悉大明那套看似鬆散實則處處掣肘的商貿環境了。
陳氏自嘉靖朝起，便依托月港，以宗族為紐帶，半公開地進行對日、對南洋的走私貿易，還與地方官紳勾結極深，所謂“海賈巨室，多托名士籍”，說的就是他們這類人。
但即便如此，生意做得再大，頭上也始終懸著諸多有形無形的“禁令”，受到方方麵麵的限製，時刻要打點各級官吏，應付層出不窮的敲詐，更要看鄭芝龍這等海上霸主的臉色。
鄭芝龍受撫後，勢力更熾，其“令旗”製度幾乎壟斷了大部分高利潤航路，陳家這等本土海商，也隻能在鄭氏指縫間討些殘羹冷飯，敢怒不敢言。
直到去年年初，那一場驚天動地的變故。
去年初，新華艦隊突入圍頭灣，大敗鄭氏水師，隨後數月在廣闊海域對鄭家船隊發起一連串精準迅猛的打擊，打得鄭芝龍狼狽不堪，損失慘重，最終不得不低頭和談，對新華開放貿易限製。
這一戰，不僅讓福建海商們見識了新華令人心悸的武力，更打破了鄭氏十餘年的壟斷局麵，讓他們看到了新的可能。
緊接著，新華竟又組織遠征艦隊，跨海攻擊倭國，逼迫德川幕府簽訂開口貿易協議……
這一連串動作，讓陳氏、洪氏這樣嗅覺敏銳的海商巨擘，在震驚之餘，更看到了無限的商機和一個截然不同的、充滿力量的海外漢人政權。
於是，他們來了。
帶著各自家族合作的誠意，帶著示好的心思--畢竟新華重創鄭氏後，他們已是除鄭氏外大明沿海最重要的海上力量之一，也帶著深深的“考察”與“探究”的目的。
他們想知道，這個崛起不過二十餘年的新華，究竟有何獨到之處，能如此迅猛地擴張，他們與大明有何不同？
更重要的是，這裡是否能為他們開辟一條全新的、利潤豐厚的貿易渠道？
“沛然兄。”陳宗霖端起茶壺，替洪穆清的杯子斟滿茶水，“這新華，能將各種規矩是寫在明處的，便能讓咱們知道哪些能做，哪些不能做，清清楚楚、明明白白，這生意也好做。”
“他們需要什麼，咱們便販來什麼，賺他們的銀子。想要海量的移民？我閩浙沿海最不缺的就是活不下去想去搏一條生路的人。隻要價錢合適，一年輸送幾千口，不在話下。”
“想要我大明物產？那便給他們運來茶葉、瓷器、棉布、生絲、豬鬃、桐油、藥材……凡我神州所有，隻要利潤足夠，皆可易之。”
“他們有什麼？質量上乘的皮毛、光鑒照人的玻璃，顏色鮮亮且不褪色的（化工）染料、雪白晶瑩的精煉砂糖、堅固耐用的五金件、能長久儲存食物的罐頭、清潔好用的香皂、照明上佳的鯨油……更重要的是……”
他嘴角帶著笑，眼中閃過一絲光芒，“他們有的是金銀！他們自己有金礦，年出數十萬，聽說南邊西夷（指西班牙人）的地盤，還有源源不斷的白銀流入……”
洪穆清微笑頷首，“新華境內市麵繁榮，百工競業，街巷整潔，民眾神色間少有菜色，步履匆匆卻多有勁頭。”
“更難得的是，新華官府興辦學堂，大啟民智，識文斷字者頗多，市麵上啟蒙書冊售價極廉。其官府機構辦事也頗有章法，呈文遞進去，幾日內必有迴音，效率遠超大明治下。”
“此等勃勃生機，猶如活泉之水，源源不斷，噴湧而出。這不正是我八閩海商所夢寐之貿易福地嗎？與這般地方做生意，才叫真正的長久之道。”
“是了。”陳宗霖點頭應道，“新華移民不斷，人口日增，市麵必將愈發繁榮，需求亦更為旺盛。且境內秩序穩定，人心安定，又有諸多興利之策，這生意環境才能長久穩固。”
“而商業流通愈暢，我輩獲利之機愈多，從而引來更多商賈、人流、物資，如此往複循環，生生不息。這便是古人所言‘通商惠工’、‘貨殖繁盛’之道啊！”
“今之一觀，新華執政者，目光深遠，非尋常之輩！”
洪穆清擊節道：“然也！那沈士弘，是還抱著大明主仆尊卑那套老黃曆，自己撞到了刀口上，挑戰新華律法秩序，合該受罰。”
“所以，與其擔心被‘嚇跑’，不如好好思量，如何順應這套新華定下的規矩，在這新棋盤上落下我等的棋子。崇明堡之事，與其說是警示，不如說是一份清晰的‘章程’，擺在那裡，讓所有人看。你我看明白了，便能趨利避害，遊刃有餘。”
兩人相視一笑，舉起茶杯，輕輕一碰，許多未儘之言，已在各自瞭然地目光中明晰。
他們代表的，是整個福建海商集團，財力雄厚，網絡深入內陸，不僅掌握著茶葉、瓷器、絲綢等核心貨源，更對大明沿海人口流動、物資集散有著巨大影響力。
與新華合作，他們可以提供新華急需的移民來源和海量物資，而新華則能提供穩定的市場、相對公平的商業環境、獨特的商品以及……寶貴的金銀硬通貨。
這是一場潛力巨大的雙向“財富奔赴”，是海商與新興政權之間，一場心照不宣的互利共贏。
“不知道，新華可允許那種燒煤自走的火輪船，售賣予我等？”陳宗霖看著遠處港口方向一艘冒著滾滾濃煙的火輪船緩緩駛出泊位，心下不禁嚮往，“據說，此等神奇船隻橫渡大洋，僅需四十餘日，較其他風帆船隻快捷數倍，且不受風向影響。”
“若能購得一艘，於我等海上貿易，將是何等利器！”
洪穆清隨著陳宗霖的目光，看向那艘逐漸遠去的火輪船，笑著說道：“想來是可以的。不過，沛然兄需知，這種火輪船對沿途煤水補給非常依賴，我大明沿海諸港可有此維繫條件？”
“我們大明冇有，但新華必然有之。”陳宗霖說道：“即便，受製於新華人的補給體係，但隻要有的銀子賺，托庇於他們的網絡，也未嘗不可。大不了，利潤分他們一杯羹便是。”
“哈哈……”洪穆清聞言，笑了起來，“嗯，沛然說得是，這新洲的金山銀海，固然是他們所擁有的，但如此浩瀚，我八閩諸商，當取一瓢飲！”
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