在蒸汽火車誕生之前，“鐵路”，或者說軌道這個詞，就早已出現了。
這個看似現代的概念，其實有著遠比人們想象中更為古老的起源。
在歐洲中世紀的礦山上，礦工們就發現了一個樸素的物理規律，車輛在軌道上行駛時，拖拉的重量比在普通路麵上高出三倍以上。
德意誌地區的礦工們用木軌把裝滿礦石的鬥車推上地麵，英格蘭的煤商用簡陋的軌道把煤炭從礦井口運到河邊。
更早的中國古代，秦始皇時期，在南陽伏牛山秦楚古道就發現有木質軌道遺蹟，距今兩千餘年。
那些軌道隻是兩根平行的木頭，經不起風雨，磨壞了就換，換完了再用。
冇有人覺得這有什麼稀奇，不過是一種礦山裡的土辦法罷了。
最早的“鐵路”其實使用的就是這種木製軌道。
木材比鐵便宜得多，而且更容易加工製作。
一個農夫用斧頭就能砍出軌道的大致形狀，幾個壯勞力一天就能把數百米的軌道鋪到地上。
但木軌的缺點同樣明顯，不耐磨，易腐爛，承重有限。
一列滿載的馬車在上麵跑上幾個月，軌道就磨得不成樣子，需要頻繁更換。
更糟糕的是，木頭遇水會膨脹，暴曬會收縮，冬天會凍裂，夏天會蟲蛀，永遠無法保持穩定的形態。
而真正意義上的鐵路出現，則完全是鋼鐵大規模生產後的產物。
毋庸置疑，鐵軌比木軌要結實耐用得多。
一段鐵軌能用幾十年，承載千百萬噸的貨物而不會變形，任憑風吹雨打日曬雪壓，依然保持著最初的形狀和強度。
但代價同樣驚人，每公裡鐵軌需要消耗約一百到一百三十噸鐵。
這個數字，足以讓絕大多數投資者望而卻步。
那不是普通的鐵，那是可以鑄成幾十門火炮、打造幾萬把軍刀、幾千副鎧甲、製造無數農具和工具的鐵。
每一塊鐵都有它的用處，每一塊鐵都能變成實實在在的財富或武力。
把它鋪在地上，就為了讓馬車跑得快一點？
簡直是天方夜譚。
要知道，在這個曆史時期，鐵產量超過一萬噸的國家隻有兩個，東方的大明和歐洲的瑞典。
大明，這個古老的東方帝國，憑藉龐大的體量和悠久的冶煉傳統，鋼鐵產量一直穩居世界前列。
那些遍佈江西、湖廣、北直隸的鐵冶，日夜不停地向爐膛裡添著木炭，流出通紅的鐵水。
一萬噸？那是大明保底的數字，隻多不少，甚至高達五到六萬噸。
瑞典，這個北歐的寒冷國度，憑藉優質的礦石和豐富的森林資源，煉出的鐵以規模和質量著稱。
那些鐵被運往歐洲各地，變成武器、工具、機械，支撐著各國的戰爭與生產。
但區區一萬噸的產量，要供應整個歐洲的需求，哪裡還有多餘的去鋪什麼鐵軌？
至於其他國家，鐵產量都低得可憐。
英格蘭，這個未來的“世界工廠”，此刻鐵產量僅有四千五百餘噸，這還是受戰爭的刺激，比1640年增長了一千噸的結果。
但那點鐵，連滿足本**工需求都捉襟見肘，海軍要造炮，陸軍要造槍，農人要造犁，工匠要造工具，每一磅鐵都要精打細算。
修鐵路？
那是想都不敢想的奢侈。
法國，三千多噸。
西班牙，更是隻有可憐的兩千三百餘噸。
他們的鐵，要優先滿足軍隊的需求，每一磅鐵都要用在刀刃上，用在能立即殺死敵人的武器上。
就這點產量，自然不能奢侈地將鐵鑄成軌道，鋪設在地上，就為了提升一點運輸量。
對於歐洲的君主們來說，那簡直是瘋子纔會有的想法。
但新華，不一樣。
早在十年前，廣豐、分州兩家鋼鐵廠的產量便達到了三千六百多噸，超過了西班牙和法國。
到了去年，這個數字更是突破一萬噸，達到一萬六千噸。
僅次於大明，略高於瑞典，讓新華成為當今世界第二大鋼鐵生產國。
有了鋼鐵--雖然不是很多，但足夠用了--有了日漸成熟的蒸汽機車，那麼鐵路便誕生了。
真正的鐵路。
不是木軌，不是礦山裡那種簡陋的軌道，而是用鐵鑄成的、能讓蒸汽機車在上麵飛奔的、能改變一個國家和一個時代的鐵路。
而蒸汽機誕生後，煤和鐵便成為這個時代最重要的商品。
煤是工業的糧食，鐵是工業的骨骼，兩者缺一不可。
但如何把煤從礦山運到工廠，如何把鐵從冶煉廠運到製造廠，如何把這些笨重的、量大的、價值相對較低的物資，以可接受的成本運輸到需要的地方，一直是困擾所有工業先行者的難題。
水路運輸便宜，但並非處處有河。
陸路運輸靈活，但成本高昂得嚇人。
一車煤從礦山運到上百公裡外的工廠，運費就超過了煤本身的價值。
鐵路的出現，將煤和鐵這兩種商品整合在了一起，用鐵鋪成路，讓煤驅動的火車在上麵跑，把煤和鐵運到需要它們的地方去。
煤和鐵的結合，產生了不可思議的奇蹟，運輸成本斷崖式下跌，運輸效率幾何級增長，運輸距離從幾十裡擴展到幾百裡、幾千裡。
這就是鐵路的革命性意義所在。
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1651年5月1日，始興火車站。
天剛矇矇亮，晨霧還籠罩著遠處的山巒，但站台上已經人頭攢動，熱鬨非凡。
這是一座經過擴建的全新建築，高大的石砌站台，寬闊的拱形門窗，屋頂鋪著灰色的瓦片，在晨曦中泛著淡淡的光澤。
站台正上方掛著一塊巨大的匾額，黑底金字，寫著“始興站”三個遒勁有力的大字。
匾額兩旁，懸掛著幾麵紅旗，在微風中輕輕飄動。
站台地麵是用青石鋪成，平整而寬闊，足夠容納上千人同時候車。
沿著站台延伸出去的，是兩條筆直的鐵軌，在晨光中閃爍著金屬特有的冷光，一直通向遠方，消失在朦朧的晨霧裡。
軌枕是浸過瀝青的硬木，每隔半米一根，整整齊齊，像等待檢閱的士兵。
蒸汽機車靜靜地停在站台旁。
那是一台龐然大物，漆黑的鍋爐，高大的煙囪，粗壯的汽缸，巨大的驅動輪，還有駕駛室裡那些複雜的操縱桿、閥門、壓力錶。
它渾身散發著金屬和機油（鯨油潤滑）的氣味，偶爾從某個閥門裡噴出一股蒸汽，發出嗤嗤的聲響，像是在蓄勢待發。
機車的正麵鑲嵌著一塊銅牌，上麵刻著它的名字--“盤古號”。
機車後麵，掛著八節車廂。
前五節是客車，漆成深綠色，車窗明亮，裡麵是一排排木製座椅。
少許座椅上還鋪著薄薄的棉墊，雖然簡陋，卻比馬車那硬邦邦的木板舒服多了。
後三節是貨車，敞開式的，已經裝滿了貨物，有碼得整整齊齊的板材，有裝在麻袋裡的糧食，有蓋著油布的五金工具，還有一些用木箱封存的貨物，看不清裡麵是什麼。
站台上，中樞官員雲集。
內閣總理張若鬆親自來了，站在站台中央，雙手背在身後，目光在機車上流連，臉上帶著一種難以言說的表情，有期待，有自豪，也有一絲感慨。
經濟發展規劃部部長衛仲龍、工業部長、交通部長……數名中樞要員都來了。
他們穿著整齊的製服或禮服，站成一排，低聲交談著什麼，不時發出爽朗的笑聲。
還有更多的官員，從各部各司趕來的，站滿了站台的一大片區域。
站台外圍，無數看熱鬨的百姓也湊在附近，伸長脖子往裡張望。
有穿著短褐的工人，肩上搭著汗巾，手裡還拿著乾活的工具，顯然是剛下夜班就趕來了。
有提著籃子的婦人，籃子裡裝著煮熟的玉米、紅薯和小零食，還有自家做的麥芽糖、芝麻糖，大概是打算一邊看熱鬨一邊做點小買賣。
有騎在父親脖子上的孩童，小手緊緊抓著父親的頭髮，眼睛瞪得溜圓。
也有拄著柺杖的老人，顫巍巍地站在人群前麵，渾濁的眼睛裡閃著光。
還有一群瘋跑的孩童，在人群縫隙裡鑽來鑽去，不時被大人嗬斥著推開。
“那就是新造火車頭？瞧著，比以前那些要大呀！”
“那可不，這是跑分州的，兩百多裡地呢，不大點怎麼跑得動？”
“那它更有勁吧？能拉上千人不？幾百噸貨也拉得動不？是不是比一百輛馬車還能裝！”
“肯定冇問題！嘖嘖，一百輛馬車，那得多少馬，多少車伕？這火車一個人開，幾個人燒火，就把活全乾了！”
“火車我坐過兩回，跑起來，呼呼生風，比馬快多了，還穩當，一點不顛簸。”
“那以後運貨可便宜了。我去年往分州（今溫哥華島納奈莫市）運一車布，雇馬車花了四塊銀元，路上花了三天時間。要是用火車，怕是一塊銀元都用不了吧？當天就能到吧？”
人群裡不時爆發出一陣陣驚歎和議論，整個站台外圍人山人海，熱鬨非凡。
維持秩序的警察揮舞著警棍，費了好大勁才把人群擋在警戒線外。
其實，新華第一條營運的鐵路，早在三年前（1648年）就建成通車了。
那是始興（今維多利亞港）至隆安（今悉尼市）的線路，全長二十七公裡。
說起來不長，卻是新華鐵路事業的開端，是無數人心血的結晶。
那三年裡，新生的鐵路公司可冇閒著。
工程師和技術工人守在鐵路沿線，仔細觀察火車運行中的每一個細節，機車的蒸汽壓力是否穩定，鍋爐的燃燒效率能否提高，製動係統是否靈敏可靠，車廂的連接裝置是否牢固。
運行中出現的各種故障，都被一一記錄在案，然後逐一整改、規範、修正。
某個閥門漏氣了，工程師們改進密封工藝，重新設計閥門的結構。
某段鐵軌不平整了，工人們重新夯實路基，調整軌枕的高度。
某個信號旗的位置不清楚或者產生歧義，信號部門重新設計旗語，規定更明確的標準。
某次調度出了差錯，調度室重新製定調度規則，加強值班人員的培訓。
三年裡，他們解決了上百個大大小小的問題，積累了上千條實踐經驗。
火車越跑越穩，越跑越順，事故越來越少，準點率越來越高。
待這條鐵路平穩運行後，新華交通部門立即著手開始修築更長的線路--始興至分州的鐵路。
分州，在始興以北一百多公裡處，是新華重要的煤炭和鋼鐵工業基地。
那裡有分州幾座煤礦，還有產量迅速躍居第一的分州鋼鐵廠，日夜不停地吞吐著煤炭，流出通紅的鐵水，產出成千上萬噸的鋼鐵。
加強始興和分州座工業重鎮的聯通，讓人和貨都能快速流動，讓資訊和資金都能順暢往來，一條鐵路，就是最好的交通工具。
這條鐵路全長一百一十七公裡，是第一條的三倍還多。
修築它，耗時八個月，動用了約三百名專業築路工人和沿途數千征發民工。
三百名專業工人，是鐵路公司的核心力量。
他們負責最關鍵的活計，測量線路，夯實路基，鋪設鐵軌，調試信號。
他們每天能鋪幾十上百米鐵軌，在崎嶇的山地和平坦的平原上都一樣乾活。
沿途征發的民工，是從各個鄉鎮村屯利用農閒時節抽調的壯勞力。
他們負責最繁重的體力活，挖土方，搬石頭，運材料，砍樹木。
他們每人每天需要挖幾方土，搬幾百斤石頭，走幾十裡路。
八個月裡，他們風裡來雨裡去，硬是用汗水和力氣，鋪出了這一百多公裡通向未來的鐵軌。
為了這條鐵路，他們挖了三十多萬方土石，鋪了將近一萬多噸鐵軌，用了二十幾萬根枕木。
八個月後，鐵路終於全線貫通。
“開始吧。”張若鬆看了看天色，對身邊的人說道。
一個穿著鐵路製服的中年人快步走向機車，朝駕駛室裡喊了一聲。
那是這列火車的司機，姓周，在鐵路上乾了三年多，經驗豐富，技術過硬。
周師傅坐在駕駛台前，盯著各種儀表，不時調整一下操縱桿。
司爐是兩個年輕小夥子，光著膀子，身上滿是汗水和煤灰，正輪流一鍬接一鍬地往爐膛裡添煤。
爐膛裡的火焰呼地一下竄起來，映得他滿臉通紅。
鍋爐裡的水開始沸騰，蒸汽壓力錶上的指針緩緩上升。
周師傅盯著壓力錶，等到指針到達預定位置，他深吸一口氣，拉響了汽笛。
“嗚！”
一聲高亢的汽笛聲劃破清晨的天空，震盪著每一個人的耳膜。
蒸汽從汽缸裡噴湧而出，活塞開始運動，巨大的驅動輪緩緩轉動。
“動了，動了！”有人驚呼。
蒸汽機車徐徐開動，牽引著八節車廂，沿著鐵軌緩緩向前。
車輪碾過鐵軌的接縫，發出有節奏的哐當聲，哐當，哐當，哐當，那聲音越來越快，越來越密，最後連成一片，極賦韻律。
機車越開越快，煙囪裡噴出滾滾黑煙，拖成一條長長的黑色飄帶，在晨風中飄蕩。
蒸汽從各個閥門裡噴出來，嗤嗤作響，在陽光下形成一團團白色的霧氣，又被風吹散。
八節車廂，裝載著兩百四十名特邀客人和三十多噸貨物，以每小時三十到四十公裡的速度，飛奔而去。
兩百四十名客人，是第一批正式運營的乘客。
他們中有官員，有商人，有技術人員，有記者，還有許多工人、農民。
他們坐在車廂裡，透過車窗望著外麵的風景飛速掠過，臉上滿是驚奇和興奮。
有人在筆記本上飛快地記著什麼，有人對著窗外指指點點，有人跟鄰座的陌生人熱烈地討論著，還有幾名年輕人趴在車窗上，把頭探出去，讓風吹亂頭髮，興奮地大喊大叫。
三十多噸貨物，有糧食，有布匹，有鐵器，有工具，還有許多新華自己生產的工業品--玻璃、砂糖、五金、化工產品--作為這條新線的第一批商業貨物，運往分州。
站台上，人們目送著火車遠去，直到它變成一個模糊的黑點，消失在晨霧裡。
“一百一十七公裡，八個月。”張若鬆輕聲歎道，摘下眼鏡，用絨布擦了擦又戴上，“不容易，真不容易。”
交通部長點點頭，感慨道：“是啊，不容易。這條鐵路的建成，意味著我們新華交通事業又邁上了一個新台階。”
“以後會越來越好的。”衛仲龍笑道，“等鐵路網建起來，從始興到分州，從金川（今溫哥華市及周邊地區）到永寧灣（今加州），甚至從順德（今溫哥華）到山東（落基山以東）的廣闊草原地區，整個本土連成一片，那纔是真正的大發展。”
遠處，火車的汽笛聲再次傳來，已經變得很遙遠，像是來自另一個世界。
新的時代，真的開始了。
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