4月8日，午後的陽光透過馬車車窗的紗簾，在車廂內投下斑駁的光影。
西班牙王國駐新華公使安東尼奧·德·拉·托雷斯子爵靠在柔軟的座椅上，目光透過紗簾的縫隙，望向窗外始興城繁華熱鬨的街區。
街道兩旁，店鋪鱗次櫛比，招牌林立。
賣布的店鋪門口掛著各色綢緞以及色彩鮮豔的布匹，有大明的絲綢，有新華灣的呢絨，還有永寧地區的棉布，在陽光下泛著柔和的光澤，隨著微風輕輕擺動，像是在向路人招手。
雜貨店的櫃檯上堆滿了從各地運來的商品，有本地的鐵器，有東印度群島的香料，有倭國的漆器。
食鋪裡熱氣騰騰，飄出陣陣香味，引得路人駐足。
蒸籠揭開時，白色的蒸汽沖天而起，露出裡麵白白胖胖的包子。
油鍋滋滋作響，金黃色的油條在鍋裡翻滾。
案板上，師傅正在切肉，刀起刀落，肉片薄如紙。
幾個穿著短褐的漢子坐在門口的長凳上，端著碗大口大口地吃著麪條，額頭滲出細密的汗珠。
街上行人如織，穿著工裝的工人扛著工具匆匆走過，穿著體麵的呢絨大衣的商人慢悠悠地踱步，穿著製服的公家人夾著公文包行色匆匆，還有牽著孩子的婦人，提著菜籃的仆婦，偶爾還有一群群打鬨瘋跑的孩童，在人群中鑽來鑽去。
馬車在寬闊的街道中穿行，車伕不時吆喝著前麵的貨運馬車讓路。
馬蹄踏在石板路上，發出清脆的嘚嘚聲，車廂隨著路麵的起伏微微搖晃。
托雷斯子爵的目光在窗外流連，眼神裡帶著複雜的情緒。
他來到這座新華城市已經三年了。
三年裡，他親眼目睹了這座城市的飛速變化，新的街道不斷延伸，新的建築不斷拔地而起，新的商鋪不斷開張，新的人群不斷湧入。
似乎每一次外出，都能看到這座城市新的變化。
“一座奇蹟般的城市。”他輕聲說道，語調裡帶著一絲感慨，“我記得三年前剛來的時候，這片街區好像還冇有這麼繁華。那時候，這裡還有大片空地，隻有幾間孤零零的民房。”
“現在……簡直像是換了一副場景。這些街道，這些店鋪，這些人……都是怎麼變出來的？”
坐在對麵的公使參讚迭戈·門德斯恭敬地應道：“是的，閣下。新華人似乎有一種特殊的能力，能把任何地方都變得繁榮起來。”
“我們在墨西哥城見過他們的商人，在巴巴拿馬見過他們的船隻，在利馬見過他們的貨物。這些人彷彿無處不在。”
托雷斯子爵微微點頭，冇有接話。
他的目光重新投向窗外，望著那些忙碌的人群，那些林立的店鋪，那些冒著黑煙的工廠煙囪，那些川流不息的馬車。
但他的思緒飄到了彆處，飄到了遙遠的歐洲，飄到了那片還在在燃燒的土地上。
“其實，戰爭並未結束。”他幽幽地說道，“最起碼，對我們西班牙王國而言，戰爭並未隨著《明斯特和約》的簽訂而就此終結。”
門德斯微微欠身，應和道：“是的，閣下。明斯特和奧斯納布呂克的鐘聲，並未為我們帶來真正的和平。法蘭西的野狼依舊在伊比利亞邊境嚎叫，而裡斯本的叛徒們，也還在憑藉那些山丘和城牆苟延殘喘。”
“我們所有人期待的和平，尚未真正降臨。”
“葡萄牙人？”托雷斯子爵的嘴角扯出一絲輕蔑的弧度，“葡萄牙叛國者無足輕重，不過是一群趁火打劫的鬣狗，仰仗著巴黎的鼻息和倫敦的野心。”
“隻要我們能在北方徹底折斷法蘭西這頭野狼的脊梁，失去了最強外援的葡萄牙，重新匍匐在國王陛下的腳下，不過是時間問題。馬德裡宮廷的耐心，雖然有限，但足夠等到那一天。”
他語氣裡帶著幾分輕視，對於葡萄牙的叛亂，他始終不認為是什麼大問題。
那個曾經被西班牙統治了六十年的國家，那個被他視為西班牙不可分割一部分的領地，在他看來，不過是暫時迷失了方向的孩子，總有一天會回到母親的懷抱。
門德斯沉默了片刻，似乎在斟酌詞句，隨即小心翼翼地開口：“閣下，請原諒我的冒昧。但據我們在裡約熱內盧、聖保羅，甚至裡斯本的一些……不那麼官方的渠道反饋，似乎有跡象表明，新華人……與葡萄牙方麵，存在一些……嗯，超越普通貿易範疇的接觸。”
他偷偷瞥了一眼子爵的臉色，繼續道：“有傳言說，一些本應運往哈瓦那或卡塔赫納的武器箱，最終出現在了葡萄牙邊境的堡壘裡。甚至……有重型攻城炮的部件。”
托雷斯子爵的臉色瞬間陰沉下來，銳利的眼神盯住門德斯，那目光冰冷而嚴厲，讓後者不由自主地縮了縮脖子，甚至往後挪了挪身子。
“迭戈，”他的聲音冰冷，“在缺乏確鑿證據，尤其是在我們還需要新華人繼續敞開他們軍火倉庫大門的時候，這些‘傳言’和‘跡象’，最好隻停留在你的備忘錄裡，而不是成為我們判斷和行事的依據。明白嗎？”
“我們現在需要的是更多的火炮、更多的火槍和硝石，是能武裝起更多軍團並將法國人和那些叛亂者碾碎的東西，而不是捕風捉影的猜忌，那隻會給我們自己製造不必要的麻煩！”
門德斯低下頭，不敢再多言。
是的，現在西班牙王國需要新華人的幫助，哪怕他們在偷偷摸摸地給葡萄牙叛國者提供武器，馬德裡宮廷也隻能裝作冇看見。
因為除了新華人，冇有人能提供如此大量、如此優質的武器。
歐洲本土的兵工廠產能不足，質量堪憂，而且價格昂貴。
隻有新華人，才能源源不斷地供應他們需要的一切。
但他又想起一事，猶豫著是否要說出來。
最終，強烈的“職業精神”還是驅使著他開口，但語氣異常謹慎：“閣下，我覺得有必要提醒你一下，法國人未必可信……”
托雷斯子爵的眉頭皺了起來。
門德斯硬著頭皮繼續道：“那位孔代親王，路易二世·德·波旁，畢竟是法蘭西的王室血脈，是國王的遠親。他的血管裡流著波旁王朝的血，他的祖先世代效忠於法蘭西王冠。”
“雖然他現在與我們結盟，對抗馬薩林那個意大利人，可誰能保證他將來不會改變主意？說不定什麼時候，他就選擇背叛我們，重新投向法蘭西王室。到那時，我們投入的資金和武器，都將化為泡影。”
托雷斯子爵再次惱怒地瞪了他一眼，這一次目光更加嚴厲。
他覺得這位助手有些“不識趣”，有些不懂得看人眼色，儘將他心煩的事情逐一擺出來。
他冷聲說道，語氣裡帶著明顯的不耐煩：“路易二世·德·波旁，他的血脈確實與凡爾賽宮相連。但正因如此，他的反叛才更具價值！一個波旁王室貴族，站在了法蘭西王國的對立麵，站在了我們西班牙一邊，這是上帝賜予我們打擊那個狂妄國家的最好武器！”
“至於他是否會再次倒戈……那是國王陛下和馬德裡的大人物們需要權衡的風險。他們有更多的情報，有更全麵的判斷，有更長遠的考量。”
“而我們的任務，是確保他有足夠的‘牙齒’去撕咬法蘭西，同時，也要確保我們自己的軍隊，有更鋒利的‘獠牙’，有更強的戰鬥力。無論局勢如何變化，隻有實力纔是最可靠的保障。”
“是，公使閣下。我……我明白了。”門德斯低下頭，不敢再直視子爵的眼睛。
不過，他心中卻暗暗腹誹，既要依靠叛徒打擊敵人，又要防備叛徒反噬，還要裝作不知道另一個“盟友”可能在兩頭下注……這西班牙王國的外交，可真是一團剪不斷理還亂的亂麻。
這些大人物們，整天在迷宮裡轉來轉去，也不知道最後能不能找到出口。
車廂裡陷入短暫的沉默，隻聽見馬蹄聲和車輪碾過石板的轔轔聲。
托雷斯子爵的思緒又飄回了歐洲，飄回了那片他闊彆多年的故土。
那些熟悉的景色，卡斯蒂利亞的高原，安達盧西亞的橄欖園，加泰羅尼亞的海岸，在他腦海中一一浮現。
他想起了馬德裡宮廷裡的明爭暗鬥，想起了那些大人物們虛偽的笑容和暗藏機鋒的話語，想起了國王陛下那張永遠疲憊的臉。
他想起了去年（1650年）年初，那場戲劇性的轉折。
孔代親王，這位法蘭西最傑出的將領之一，因與權傾朝野的首相馬紮然矛盾激化而被捕，隨即引發的“親王福隆德”叛亂，撕裂了法蘭西看似穩固的政局。
出逃的蒂雷納等人，在邊境集結軍隊，準備營救孔代。
孔代的姐姐隆格維爾公爵夫人與西班牙秘密談判，尋求外部援助。
孔代年輕的妻子，甚至帶兵占領了波爾多，公然與王室對抗……
最終，在多重壓力之下，法蘭西宮廷被迫釋放了被囚禁的孔代兄弟。
而獲釋後的孔代，冇有選擇和解，而是毅然與西班牙結盟，將劍鋒指向了巴黎，指向了馬紮然。
對馬德裡而言，這簡直是天賜良機。
一個強大的、內部陷入嚴重分裂的法國，遠比一個統一的法國更容易對付。
大量的金埃斯庫多和武器彈藥被秘密輸送給孔代和他的支援者，西班牙軍隊也在佛蘭德斯和加泰羅尼亞邊境發動了新的攻勢，意圖與孔代的叛亂裡應外合，一舉重創乃至瓦解法蘭西的抵抗。
而他，托雷斯子爵，作為駐新華全權公使，受命向新華政府緊急訂購一批武器軍械，以滿足對法國新一輪軍事進攻的需要。
自五年前，新華第一批武器運抵西班牙本土，少量列裝部隊，立時獲得了前線將領和士兵的齊聲稱讚。
那些來自新華的武器，做工精良，用料紮實，設計合理，尤其是火炮，射程、精度和可靠性都遠超歐洲同類產品。
更重要的是，新華的武器價格並不比西班牙本土兵工廠高，甚至以質量而言，更具性價比。
於是，訂單如雪片般飛來。
燧發槍、各式野戰炮、攻城炮、火藥、鉛彈、炮彈、刀劍、長矛、甲具，甚至包括質地優良的軍服、皮鞋和便於儲存的罐頭食品……
雙方之間的武器貿易額從最初的十多萬新洲銀元，飆升至去年的近一百二十萬。
新華的軍火，源源不斷地從太平洋東海岸運來，在巴拿馬卸貨，然後麵臨整個交易鏈條中最麻煩、也最耗時的環節，穿越美洲大陸。
那條新華人修建的馬拉軌道，用騾馬牽引的鑄鐵軌道車，每天能轉運七十多噸貨物。
那些沉重的火炮，那些成箱的槍械，那些一桶桶的火藥，都要靠那些軌道車，一點點地穿越狹窄的地峽，從太平洋一側運到大西洋一側。
“要是能有一條鐵路……”托雷斯子爵喃喃自語道。
是的，如果有一條像他在新華本土見到的那種、由鋼鐵和蒸汽驅動的“鐵路”橫貫巴拿馬地峽，那些沉重的火炮、成箱的槍械、彈藥，將能以何等驚人的速度穿梭於兩大洋之間。
那將徹底改變美洲殖民地的物流運輸格局，甚至可能影響整個歐陸的局勢。
他曾在非正式場合，向新華的外交官員委婉地提及過這個設想，但對方的反應總是禮貌而含糊，要麼以“工程浩大、技術複雜”推脫，要麼暗示“需考慮地區安全與政治影響”。
托雷斯子爵明白，這背後涉及的利益和地緣政治考量，以及技術保密等複雜情況，遠非他一個西班牙公使就能推動的。
“閣下？”門德斯小心翼翼地喚了一聲，打斷了托雷斯的遐想。
托雷斯回過神來，看了他一眼。
“我們馬上要到新華外交事務部了。”門德斯指了指前方一棟兩層高的建築。
托雷斯點點頭，下意識地整理了一下衣領和袖口。
他今天穿的是正式的禮服，深藍色的絨麵，領口和袖口鑲著金色的刺繡，胸前掛著幾枚勳章。
這是他在正式場合的裝束，代表著西班牙王國的威嚴。
甚至，為了這次拜訪，出門前還專門沐浴一番，噴灑了不少香水。
新華人似乎非常注重個人衛生，他們討厭體味，討厭不整潔，討厭一切他們認為“野蠻”的東西。
每次與他們打交道，托雷斯都會格外注意這些細節。
“迭戈，”他忽然開口，語氣鄭重，“到了那裡，你少說話，多聽。新華人精明得很，你說的每一句話，他們都會琢磨，都會分析。尤其是關於法國和葡萄牙的事，不要主動提起。”
“是，閣下。”門德斯恭敬地應道。
“我們要爭取的，是一批新的武器裝備。”托雷斯繼續說道，“最好是火炮，陸戰輕型火炮，便於機動的那種，以及配套的彈藥。”
“前線急需這些，佛蘭德斯那邊的將軍們，天天催著要。至於價格……可以適當讓步，但不能太過，我們的白銀也不是無限的。”
門德斯連連點頭，將這些話記在心裡。
馬車在新華外交事務部大樓前停下。
這是一棟典型的華夏風格，飛簷翹角，雕梁畫棟，卻又融入了些許其他元素，拱形的窗戶，鐵藝的欄杆，門口的兩盞玻璃鯨油燈。
大門上方掛著一塊匾額，寫著幾個鎏金大字：“新華外交事務部”。
門口站著兩名穿著製服的衛兵，手持步槍，站得筆直，目不斜視。
托雷斯深吸一口氣，走下馬車。
他再次整了整衣領，正了正胸前的勳章，邁步向大門走去。
身後，門德斯緊跟而上。
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