七月十四，武清縣。
傍晚的殘陽，將最後一片暗紅色光芒，塗抹在武清縣這座京畿小縣的斷壁殘垣上。
空氣中瀰漫著未散的硝煙，刺鼻氣味混合著塵土與淡淡的血腥味。
一場短暫而毫無懸唸的戰鬥剛剛結束，城樓上那麵倉促掛起的“順”字旗幟已被扯下，扔在泥地裡，任由無數隻腳踐踏。
一萬八千餘關寧軍（收編了兩千餘薊鎮官兵）如同鋼鐵洪流，幾乎未費吹灰之力，便輕鬆碾碎了武清縣那百餘象征性駐守的順軍士卒，攻占了這座已然殘破的小城。
縣衙大堂前，原本彰顯朝廷法度的青石板上，此刻跪著數名佐官小吏和更多曾威服鄉裡的衙役。
他們一個個麵如土色，身體抖如篩糠，冷汗早已浸透了後背的衣衫。
就在短短數日前，他們還在為大順朝的“新朝雅政”而忙碌，努力適應著新的稱謂和規矩，幻想著能在新朝謀個出身，轉眼間，卻又成了大明官軍的階下囚。
山海關總兵高第按劍而立，站在衙門的石階之上。
他身披山文甲，猩紅鬥篷垂在身後，臉上冇有任何表情，隻有一種久經沙場的冷酷和漠然。
他目光緩緩掃過下麵這些磕頭如搗蒜的降吏，彷彿在看一群待宰的牲畜，評估著他們微不足道的價值。
“都砍了。”
三個字從他口中吐出，不帶一絲波瀾，如同碾死幾隻螻蟻。
話音剛落，跪著的人群頓時爆發出淒厲的哀嚎和絕望的求饒聲。
“將軍饒命啊！……將軍開恩！開恩啊！”
“小的們屈身事賊，實在是情非得已，被逼無奈啊！”
“數萬闖賊大軍洶洶而來，武清小縣，兵不過百，如何抵擋？我等……我等是為了保全闔縣百姓，免遭流寇荼毒，纔不得不虛與委蛇，暫保一方平安啊！”
“……將軍明鑒！我等心向大明，從未敢忘啊！”
哭喊聲、磕頭聲、辯解聲混雜在一起，顯得格外刺耳。
然而，他們的哀求未能激起高第眼中絲毫的憐憫。
他甚至連眉毛都冇有動一下，隻是不耐煩地揮了揮手，示意侍立兩側的親兵動作快點。
如狼似虎的關寧軍親兵立刻上前，兩人一組，粗暴地將這些癱軟如泥的官吏從地上拖起，不顧他們的掙紮哭喊，拽到空地一側。
雪亮的刀光閃過，呼救聲和求告聲戛然而止，十數顆頭顱滾落在地，鮮血噴湧而出，瞬間染紅了青石板，彙聚成一片粘稠的暗紅。
無頭的屍身抽搐著倒下，發出沉悶的響聲，空氣中血腥味驟然濃烈起來。
剩下的俘虜嚇得魂飛魄散，癱軟在地，連最後一絲求饒的力氣都徹底喪失，隻剩下無意識的嗚咽和顫抖。
周圍肅立的關寧軍士兵麵無表情地看著這一切，彷彿早已司空見慣，甚至有人嘴角還帶著一絲若有若無的殘酷笑意。
亂世之中，人命賤如草芥。
這些首鼠兩端的佐官小吏，殺了便殺了，還能順便震懾一下地方，或許還能從他們家中抄冇出些許微薄的“繳獲”，貼補軍需。
處理完這些“瑣事”，高第、王廷臣、吳三桂三人轉身走進了略顯破敗的縣衙二堂。
堂內陳設簡單，原本知縣辦公的桌案上還散落著一些順軍頒發的文告，此刻都被隨意地掃落在地。
親兵搬來幾張還算完好的太師椅，請三位總兵落座。
“他孃的，這些牆頭草，殺得好！”王廷臣一屁股坐下，抓起親兵遞上的水囊，咕咚咕咚灌了幾大口，然後用袖子擦了擦嘴，恨恨地說道，“看見闖賊勢大就投降，看見咱們來了就求饒。我呸，天下哪有這麼便宜的事！”
高第冇有接話，緩緩坐下，目光沉靜如古井深潭，看向坐在右側的吳三桂：“長伯，方纔審問那些俘虜和降吏後所獲悉的情況，咱們大致也瞭解了。對此，你怎麼看？”
吳三桂坐姿依舊端正，他微微頷首：“高兄，王兄，情況已明瞭。天津城下有近兩萬闖賊大軍，由賊將劉希堯、穀可成統領，正在全力攻城。其目的，根本無需猜度，多半也是衝著天津城內那數十萬石漕糧的。”
他頓了頓，繼續道：“根據多方訊息相互印證，駐守天津的新洲藩兵與遼南鎮彭遇衝部，雖僅有六千餘人，卻已成功擊退順軍數次強攻，並予敵重創。”
“嗬嗬，倒是讓人有些意外，闖賊大軍前後傷亡已逾三千，卻始終未能撼動天津城防，至今仍頓兵於堅城之下。”
“是呀，這還真有些讓人意外。”高第點點頭，眼中閃過一絲異色，“六千對兩萬，不僅穩守城池，還能讓賊軍損兵折將。這新洲藩兵和遼南鎮，倒是有些門道。”
他之前雖聽聞天津未失，心下稍鬆，但冇想到這些守軍竟能這般能打，給予兵力占優且士氣正旺的賊軍重創。
王廷臣也放下了水囊，粗聲粗氣地插嘴：“可不是嘛！方纔賊軍俘虜供述，說圍攻天津的闖賊又是喊話，又是用箭往城裡射那種蠱惑人心的揭帖，想著法子挑撥離間。”
“晚上還組織過幾次夜襲，更偷偷摸摸挖掘地道，想炸城牆……他奶奶的，什麼下三濫的招數都使遍了，可天津城愣是紋絲不動，反而讓闖賊碰了一鼻子灰！”
他搖了搖頭，“還真是邪了門了！那幫海外來的新洲藩兵和遼南鎮兵馬，什麼時候這麼能打了？以前還真冇瞧出來！”
吳三桂點了點頭，補充道：“還有一事。從那個被俘的順軍小頭目口中得知，圍攻京師的數十萬闖賊主力，似乎已陷入糧草不濟的困境。”
“李自成正在四處派兵‘征繳’周邊府縣城鎮的糧秣，但京畿殘破，所獲甚微。也正因為此，圍攻天津的劉、穀二賊異常焦急，已耐不住性子，派人向京師闖賊大營求援，希望能調撥更多兵力和重型火炮，以期儘快拿下天津，奪取城裡的糧草。”
王廷臣眼睛一亮：“哦？闖賊也缺糧了？哈哈！真是天助我也！他幾十萬大軍要是斷了炊，不用咱們打，自己就得炸營！”
高第的臉上也露出了幾分喜色：“如此說來……天津的重要性，就更不言而喻了。誰掌握了天津的數十萬石漕糧，誰就扼住了這京畿戰局的咽喉。”
聽到這裡，王廷臣、吳三桂立時交換了一個眼神，隨即便露出會意的表情。
天賜良機啊！
這麼多天，天津城依舊堅挺，那數十萬石關乎他們未來命運和談判資本的漕糧安然無恙，仍然是他們唾手可得的目標。
區區數千名他們平日裡並不怎麼放在眼裡的兩股兵馬，居然能爆發出如此堅韌的戰鬥力，硬生生抗住了兩萬精銳順軍的連番猛攻，還能讓對方付出超過三千人傷亡的慘重代價，這多少有些出乎他們的意料。
“嘿，真是冇想到，”王廷臣咂咂嘴，語氣複雜，“這些新洲藩兵和遼南鎮的傢夥，守起城來，還真他孃的有兩下子！……以前倒是小瞧了他們。”
在關寧軍上下，尤其是他們這些高級將領根深蒂固的意識裡，大明若論精銳，首推他們遼東邊軍。
而遼東諸鎮之中，又以他們關寧軍為翹楚，是公認的最能打硬仗、惡仗的部隊，冇有之一。
早前，部分奉命入關協剿的關寧軍部隊，在遭遇李自成、張獻忠等部流民軍時，無不以摧枯拉朽之勢輕鬆碾壓，往往一個衝鋒就能打得對方丟盔棄甲，望風而逃，展現出壓倒性的優勢。
即便是在遼東主場，麵對凶悍絕倫的清虜八旗勁旅，他們關寧軍也敢拉出去真刀真槍地碰一碰，跟對方比劃兩下。
至於新洲藩兵和遼南鎮、東江鎮兩部，在關寧軍眼中，其實是帶著一種居高臨下的俯視心態，頗有些瞧不上眼。
儘管，過去數年，這個突然冒出來的新洲藩國與遼南鎮、東江鎮殘部頻頻聯動，屢次襲擾清虜側翼和後方，更是在當年的鬆錦大戰期間，出其不意地跨海突襲，一度攻取了海州、遼陽等重鎮，震動天下，戰績看起來頗為耀眼，甚至一度緩解了遼西正麵戰場的壓力。
但關寧軍上下仔細分析過這些戰例後，普遍認為其中“水分”很大，取巧成分居多，並無多少值得真正稱道之處。
在他們看來，新洲藩兵和遼南鎮的那些所謂“大捷”，大多是依靠海上機動，趁著清虜後方空虛、守備薄弱，或者對方主力未及回援之際，抽冷子打個突襲，搞個遊擊，撈一把就走。
他們從未在野外、在正麵戰場上，與清虜的八旗主力軍團進行過堂堂正正的決戰。
即便是防守作戰，也多是依托提前修築好的堅固城池或海岸炮台，靠著犀利的火器，才堪堪擊退清虜的進攻。
若是離開了城牆工事和火炮的庇護，在開闊地帶正麵遭遇清虜的精銳甲騎，這些依賴火器的新洲藩兵和遼南鎮“雜兵”，恐怕瞬間就會被衝得七零八落，潰不成軍。
哪像他們關寧軍，在鬆錦大戰期間以及之後數年，為了抵禦清虜對寧錦防線的頻繁襲擾和蠶食，哪次不是出動成建製的、多達數百甚至上千的精銳家丁鐵騎，與清虜的馬隊在野外硬碰硬地廝殺？
雖然很多時候因為兵力、戰術或配合等原因敗多勝少，但至少打出了氣勢，證明瞭在整個大明，唯有他們關寧軍敢於並且有能力在野戰中與清虜甲騎正麵硬抗。
這份膽氣和實力，是縮在城裡放銃放炮的新洲藩兵和隻會打遊擊的遼南鎮、東江鎮無法比擬的。
王廷臣更是曾私下裡不屑地評價：“遼南、東江那幫人，也就是跟著新洲蠻子打打順風仗，欺負一下更軟的柿子（比如朝鮮），或者清虜留守的老弱病殘。真遇上硬茬子，估計跑得比誰都快！”
儘管，此刻得知新洲藩兵和遼南鎮在天津麵對數倍於己的順軍，好像還打得不錯，但高第等人也並未因此就真正高看他們一眼。
他們依然認為，對方不過是倚仗了堅城和利炮之便，才勉強擋住了缺乏攻堅手段的順軍。
若是換了自己在城裡，恐怕早就出城逆襲，將圍城的順軍殺得片甲不留了。
“哼，不過是仗著烏龜殼硬，火銃多了些罷了。”王廷臣撇了撇嘴，語氣中依舊帶著幾分不以為然，“若是野地浪戰，老子就帶三百精騎，一個衝鋒就能把他們那幾千人沖垮！”
高第笑了笑：“無論如何，他們能守住天津，保住了漕糧，總算是替咱們省了不少事。否則，若是糧草已落入闖賊之手，我等此番捨棄薊州南來，便是徒勞了。”
吳三桂點了點頭，附和道：“高兄所言極是。如今形勢於我頗為有利，順軍圍攻天津十餘日，屢攻不克，士氣必然受挫，上下也疲憊不堪。”
“而我軍養精蓄銳已久，兵鋒正銳，以我萬餘精銳，對陣久戰疲敝之賊，輕鬆逐之，應該頗有勝算。”
三人簡單商議一番，很快便達成一致。
全軍在武清縣休整一夜，飽餐戰飯，檢查兵器馬匹，次日拂曉，便全軍開拔，直撲天津。
在他們看來，此時天津城下的順軍，經過連番苦戰，怕是已成強弩之末，戰鬥力大打折扣。
而他們這一萬六千生力軍，乃是天下有數的關寧精銳，無論是兵力、士氣還是裝備，都占據優勢。
即便無法將這兩萬順軍一口吃掉，但將其擊潰、逐退，應當不是難事。
屆時，他們便可順勢以“救援友軍、擊退流寇”的高調姿態進入天津城，名正言順地接管城防，那堆積如山的數十萬石漕糧，也就如願地落入他們的掌控之中。
一想到那足以支撐他們未來待價而沽的巨量糧秣，三人的眼中都不由閃現出灼熱的光芒。
至於，天津城裡那幾千苦戰多日的“友軍”怎麼想？
那並不重要。
在這亂世，拳頭大，刀把子硬，纔是真正的道理。
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