“那是什麼？”
1644年1月26日，正午的陽光穿透稀薄的雲層，炙烤著美崎島（今琉球石垣島）的白色沙灘。
海浪不知疲倦地拍打著海岸，將前夜風暴殘留的碎木和雜物一次次推上岸邊。
瞭望塔上，年輕的水手阿七舔了舔乾裂的嘴唇，眯著眼望向西南方那片晃眼的蔚藍。
突然，他揉了揉有些發酸的眼睛，身體猛地前傾，死死盯住海天相接處。
幾個黑點正緩緩變大，輪廓逐漸清晰。
“船！……是船！”
“好多船！”
“有船來了！”
他一邊扯著嗓子向寨子裡大聲呼喊，一邊使勁地敲響手中的鑼。
他的喊聲如同驚雷般，瞬間激醒了整個營地。
正在做工的移民們紛紛放下手中的活計，翹首望向海麵。
李德海和趙大鈞幾乎是踉蹌著衝上望樓。
李德海抓起單筒望遠鏡，手微微顫抖著調整焦距。
隻見四艘艦船正破開浪濤，藉著微弱的東南風，緩緩向海灣駛來。
當先兩艘船體高大，側舷的炮窗清晰可見，桅杆上飄揚著一麵鮮豔的赤瀾五星旗，正是他們翹首以盼的呂宋武裝商船！
後麵跟著兩艘體型稍顯臃腫的運輸船，吃水頗深，顯然載滿了物資。
“是援軍！呂宋的援軍到了！”趙大鈞的聲音因激動而顫抖，狠狠一拳砸在木欄上，震得望樓微微晃動。
李德海長長舒了一口氣，旬月來緊繃的神經終於鬆弛了幾分，但眼中旋即又閃過一絲疑慮：“咋來了四艘？這陣仗……，是不是太大了點？”
船隻緩緩駛近，在離岸一裡多的深水區下錨。
數艘小艇被放下，滿載著全副武裝的兵士，向著海灘劃來。
這些兵士身著統一的深藍色號衣，外套簡易的半身板甲，頭戴大簷帽，端著火槍，刺刀在陽光下閃爍著寒光。
登岸後，士兵們迅速展開，占據灘頭有利位置，建立了一道簡易的警戒防線，整個過程沉默而高效，與島上移民們惶然無序的狀態形成鮮明對比。
一名身年約三旬，麵容精乾的官員在十餘名親隨簇擁下，也踏上了灘頭。
“呂宋拓殖區，民政司副使，林鬆。”那官員拱了拱手，語氣平和卻自帶一股不容置疑的威嚴，“奉專員韓大人之命，前來處置美崎島事宜，並接應諸位同胞。”
“有勞林大使，遠涉波濤，救援之恩，我等冇齒難忘。”李德海連忙躬身回禮，心中一塊大石徹底落地。
他和趙大鈞將如何遭遇風暴，如何與琉球官吏衝突，以及不得已占據官寨的經過，簡明扼要地敘述了一遍。
林鬆靜靜聽著，臉上看不出太多表情，偶爾插問一兩句關鍵細節。
待兩人說完，他微微頷首：“情況我已大致瞭解。兩位船長辛苦了，臨機決斷，果斷控製此島，避免了我新華移民受琉球官吏欺淩，當記首功。”
“林大人過譽，實是無奈之舉，隻為活命罷了。”李德海苦笑道，“隻是冇想到，呂宋竟派來如此多援軍……”
林鬆嘴角微揚，露出一絲意味深長的笑容：“我等前來，豈止為解困。韓專員有令，此來，一為救人，二為拓土。”
他不再多言，揮手示意，“召集所有人，我有要事宣佈。”
很快，近四百名移民，連同所有船員和部分琉球官民，都被聚集在官寨前那片清理出的空地上。
人們交頭接耳，目光都聚焦在林鬆以及他身後那一排排全副武裝的士兵。
林鬆登上一個臨時用木箱搭起的高台，環視下方黑壓壓的人群，朗聲開口：“諸位，我，林鬆，奉呂宋拓殖區專員韓大人之令，前來宣告幾條政令。”
人群瞬間安靜下來，目光齊齊望著他。
“其一，爾等因風暴滯留此島，臨危應變，奪取琉球官寨，控製全島，有功於拓殖區。自今日起，爾等無需再擔憂漂泊無依，呂宋拓殖區將接納爾等，就地安置於此島！”
此言一出，人群嗡地一聲炸開，驚疑、喜悅、難以置信的低語交織在一起。
就地安置？
這意味著他們不用再冒著風險遠航北瀛，更不需要跨越萬裡大洋波濤，前往那遙遠且未知的新洲大陸，可以在這座氣候溫潤的島嶼上安家了？
林鬆抬手壓下騷動，繼續宣佈：“爾等將成為我呂宋專區新成立的‘琉球拓殖分區’之首批定居百姓。所有人等，將登記造冊，由拓殖區撥給口糧、種子、農具。爾等為拓殖區服務勞役三年，墾荒築城，期滿之時，或繼續留駐該島，或轉遷呂宋，每丁口授田四十畝！”
“四十畝！”
這下，原本愁眉不展的移民們徹底沸騰了。
男人們激動地揮舞著拳頭，婦人們摟著孩子喜極而泣，連日的陰霾被這突如其來的希望驅散。
四十畝地！
在大明內地，這可是多少莊戶人家一輩子都不敢奢求的身家。
雖然需要先為公家乾活三年，但有了明確的盼頭，總比當初簽下契約，前途未卜地去北瀛、新洲拓荒要強得多。
“肅靜！”林鬆再次提高聲調，“其二，至於島上琉球百姓……”
他的目光掃過畏縮在一邊的琉球土著以及那些被看管著、麵帶驚恐的琉球官員，包括麵如死灰的目差官麻順則。
“自即日起，凡願歸附我新洲華夏共和國，承認我琉球拓殖分區管轄者，皆為新華子民，無需再向那琉球王國繳納苛捐雜稅，無需再承擔諸多無償徭役。”
“拓殖區將一視同仁，分配土地，鼓勵墾殖，隻需按我新華律法繳納田賦即可。”
這番話被琉球官員複述了一遍，頓時讓眾多土著居民愕然不已，隨即麵麵相覷，眼中流露出狐疑的神色。
啥意思？
以後，我們的頭頂上就換了一個新主人？
不用再給琉球王府和薩摩藩的“在番奉行”繳納沉重的年貢和應付各種攤派？
這……這是真的嗎？
麻順則猛地抬起頭，嘴唇翕動，想說什麼，但看到周圍虎視眈眈的士兵，又頹然地低下頭去。
禍事矣！
琉球先遭薩摩蹂躪，今又逢新華強占，國將不國啊！
林鬆的宣告如同在平靜的湖麵投下巨石，激起的漣漪尚未平息，他接下來的行動更是讓李德海、趙大鈞等人瞠目結舌。
四艘艦船開始卸下物資和人員。
成袋的糧食、捆紮好的武器、一箱箱沉重的火藥被運上岸。
四百名呂宋自衛軍士兵開始在寨子附近搭設營地，行動間紀律嚴明，士氣高昂，遠非島上那些琉球丁壯可比。
最引人注目的是，士兵們還從船上小心翼翼地卸下了兩門閃著幽暗金屬光澤的輕型陸戰炮。
“林大人，你這是……”李德海看著那兩門火炮，忍不住問道。
解困需要帶這麼多兵，甚至連火炮都搬來了？
林鬆看著忙碌的登陸場麵，語氣平靜地說道：“當然，帶這麼多兵過來，可不是僅為了保護這座小島，免遭琉球和倭人報複。我們的目標，是整個八重山（群島）。”
他招了招手，一名隨從立刻鋪開一張略顯粗糙的海域圖。
林鬆的手指點在代表美崎島的位置，然後向東北方向移動，落在一個小點上：“此地往東北約一百公裡，是太平山（今宮古島），一座比美崎島條件更優越的小島。該島人口更多，土地亦更肥沃。”
“更重要的是，那裡同樣冇什麼像樣的防禦，琉球王府和倭人皆冇有在此投注任何精力。”
他抬起頭，笑了笑：“臨來之前，專員大人吩咐，不僅要救你們，更要儘占八重山諸島，建城築堡，將此地納入我新華控製之下，使其成為我移民船隊往來大洋的關鍵補給點和前哨基地。”
李德海和趙大鈞對視一眼，俱是心頭巨震。
他們原本隻想著求救保命，最多暫時占島自守，待呂宋方麵船隻來援，那便撤離該地。
萬萬冇想到，呂宋拓殖區的胃口和魄力竟然如此之大。
直接就要吞併這一串島嶼！
“林大人，此舉……是否會引來琉球，甚至倭人的大舉報複？”趙大鈞不無擔憂地問。
“報複？”韓鬆冷笑一聲，“琉球國小民貧，自顧不暇，其王城首裡城都在薩摩藩控製之下，能派出多少兵力跨海來攻？”
“薩摩藩雖強，但其重心在倭國本土，與我北瀛商館亦有貿易往來，是否會為了這幾座偏遠島嶼大動乾戈，尚未可知。”
“即便來，他們可有海上征戰的炮艦大船？如今，我呂宋拓殖區擁兵數千，艦船十數，據島而守，以逸待勞，何懼之有？”
他頓了頓，語氣激昂：“諸位，我新華立國新洲，拓殖呂宋，往來大明，看似風光，實則如逆水行舟，不進則退。”
“此茫茫大洋，強鄰環伺，西有鄭氏、紅夷（荷蘭），北有倭國諸藩，南有眾多土酋勢力，皆虎視眈眈。若不趁勢進取，搶占海上要津，扼守航道，他日必受製於人。”
“專員韓大人曾言……”林鬆提到韓劍時，語氣帶著明顯的敬意，“我新華在呂宋、大明沿海經營多年，根基已初步穩固。值此天下板蕩之際，正應以進擊姿態，提早佈局，占扼關鍵，加速擴張。”
“這八重山諸島，控扼大明沿海與呂宋乃至北瀛之間的航道，位置至關重要。拿下這裡，未來從廣東出發的移民船隊，在繞行東番島後，便有可靠的中繼補給點，無需冒險直航遠海，對整個移民大業，益處無窮。”
船隊僅休整了三日，補充了淡水和部分給養後，兩艘武裝商船，拔錨起航，向著東北方向的太平山（宮古島）駛去。
李德海和趙大鈞站在美崎島的灘頭，目送著艦隊消失在遠方的海平麵，心情五味雜陳。
“老李，咱們這算不算是……開了疆，拓了土？”趙大鈞嘴角抽了抽，語氣中幾分不確定。
“或許吧。”他輕聲道，嘴角終於扯出一絲複雜的笑意，“按照上頭大人的說法，此乃積極擴展我等華夏子民未來生存空間。”
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