1642年9月2日，加利福尼亞半島中部，烈日灼人。
蔚藍的太平洋上，一艘懸掛著赤瀾五**星*旗的探索船正緩緩駛近一片廣闊無垠的潟湖。
船身隨著太平洋的波浪輕輕起伏，船首劈開湛藍的海水，留下長長的白色尾流。
“降帆！“
“慢速！”
“注意水下淺灘！“
船長唐樹江在舵位高聲呼喊。
水手們熟練地操作纜繩，帆布應聲而落，船速漸緩。
“嗯，差不多應該是這裡了。”甲板上，考察隊負責人孫澤平一邊抬頭打量著潟湖周邊地形，一邊對照著一幅地圖確認登陸點。
“孫大人……”唐樹江轉頭看了過來，“這座潟湖水情不明，水位也不知深淺，為了安全計，咱們還是換乘小艇吧？”
“好，換小艇！”孫澤平將地圖捲起，收進挎包裡，然後回頭看了看已經陸續來到甲板上的考察隊員，“都收拾好各自家把什，咱們乘小艇往潟湖深處探一探。”
探索船停靠的地方位於後世墨西哥南下加利福尼亞州西北部的格雷羅內格羅潟湖附近，也就是世界上最大的鹽礦所在。
考察隊伍中有地質專家陳文明、礦產專家趙啟瑞、地理測繪官朱立誠、植物專家李全勝，以及負責護衛的陸軍少尉莊少成和十六名全副武裝的士兵。
所有人站在船舷邊被眼前的潟湖景象所吸引，湛藍的太平洋波濤洶湧，卻被幾道自然形成的沙洲輕輕挽住，形成了這片麵積近千平方公裡的湖泊。
湖水呈現出奇幻的色彩變幻，近岸處是翠綠色的淺灘，稍深處漸變為藍綠色，中央則是深邃的藍色。
最令人稱奇的是，在一些邊緣區域，湖水竟然呈現出粉紅和紅色的奇異色調，宛如孫猴子打翻了天宮的醬染料。
考察隊員們乘坐兩艘小艇向潟湖劃去，鹹澀的海風撲麵而來，帶著濃重的鹽味。
潟湖邊緣是大片裸露的灘塗，在烈日下泛著白色的鹽霜，耀眼奪目。
“這般紅色的湖水，還是平生第一次所見！“年輕的地理測繪官朱立誠看得嘖嘖稱奇，“這莫非就是生物專家們所提到的嗜鹽藻類所致？“
趙啟瑞點頭：“正是。這種藻類隻有在極高鹽度的水中纔會大量繁殖，這說明此片水域的蒸髮量極大，鹽度極高。嗯，也就是我們所要探查的鹽礦。“
兩艘小艇謹慎地向前劃行，速度不快，幾名船員在不斷用測深錘測量水深，標註航道。
約莫一個多小時，小艇靠上了潟湖南岸，隊員們踏上這片陌生的土地。
腳下是白色的鹽結晶，在陽光下閃閃發光。
抬頭眺望，潟湖麵積廣闊，外側與太平洋相連，內側則是被沙洲和灘塗包圍的淺水區域。
莊少成最後一個下船，他習慣性地先觀察四周地形：“這裡地勢平坦，缺乏天然屏障。若是要在此處立足，怕是需要修建一座堡壘和若乾防禦工事才能長期固守。“
朱立誠已經打開工具，開始繪製地形圖：“這片潟湖麵積足有上千平方公裡，外側有天然沙洲作為屏障，內側灘塗廣闊，確實是理想的曬鹽場所。“
趙啟瑞蹲下身，取出工具檢測地上的鹽結晶：“看品相，純度相當高！嘖嘖，如果整個潟湖區域都是這種品質……“
他的聲音因興奮而微微顫抖，“這將是我們發現的最大鹽礦！“
孫澤平俯身在地上摳起一撮鹽晶，放進嘴裡嚐了嚐，隨即又很快吐了出去：“呸呸……，這鹽還不錯，純度堪比我們煮的海鹽了。”
趙啟瑞從身後取出一把小鏟子，老練地挖了個小坑，不一會兒滲出的水就已經飽和了鹽分。
他探出手指嚐了嚐，咧嘴笑道：“嗯，確實是好鹽！比得上我們在新華灣煮的鹽了。這裡陽光足，風力強，蒸髮量太大，簡直就是天然的曬鹽場。“
孫澤平長舒一口氣：“地礦部的大人果然冇有說錯。你們看，這片潟湖麵積廣闊，大部分區域水深不過數米。如果我們將這裡劃分成一片片蒸發池，引海水入池，依靠自然蒸發就能獲得海鹽。“
說著，他在心裡默算了一陣，眼睛立時放光：“如果我們能建造足夠多的蒸發池，年產量恐怕能達到數萬噸。這不僅可以滿足我們整個新華國內的用鹽需求，還能有餘量銷售供應其他國家和地區。“
“嘿嘿，那咱們可算髮現寶了！”趙啟瑞站起身來，拍了拍手，“新華灣及周邊海域每年捕撈的鮭魚近萬噸之多，除了一小部分直接食用外，大部分鮭魚都需要海量的鹽來醃製和加工。”
“若是我們對這片潟湖鹽場進行大規模開發，那我們就無需再費時費力地建設煮鹽場了，這裡天然的陽光和海風，就能為我們生產取之不儘用之不竭的海鹽！”
“這裡真的可以開發成大規模的鹽場？”莊少成在地上撚了一小撮鹽晶。
“那是自然！”趙啟瑞篤定地說道：“而且，還是生產成本近乎於零的鹽場。”
“倘若真的如此，那咱們可算是發了財了！“莊少成笑了：“前些年，荷蘭人為了獲得庫拉索島上的鹽礦，不惜跟西班牙人纏鬥到現在，即便人員損失巨大，開發也很困難，但始終咬牙堅持死占著那座小島不放。”
“荷蘭人搶的那座小島能產多少鹽？撐死了也就每年幾百上千噸。”孫澤平聞言，嗤笑一聲，“以這座潟湖的條件而論，隻要人力充足，每年至少可以生產海鹽數以十萬噸（後世該鹽場可產海鹽八百萬噸，幾乎占了全球產量的20-30%）！”
“十萬噸？“莊少成怔了一下，“那得醃製多少魚啊！“
孫澤平笑道：“何止醃魚？鹽，可是戰略物資，可以儲存食物，還能用於化工生產。”
他蹲下身，抓起一把鹽晶，“雖然我們還冇有對鹽礦進行詳細的檢測，但隻是這麼粗略地看一看，這些鹽礦裡就有可能含有硫酸鈉、鉀鹽等副產品。到時候，我們可以通過不同溫度下的溶解度差異進行分離。嗬嗬，這些分離出的礦物質，可都是寶貴的化工原料。“
接下來的幾天，考察隊對潟湖周邊進行了詳細勘測。
朱立誠帶領測繪小組繪製了精確的地圖，標註了設立拓殖點的最佳位置，以及未來鹽礦的開采區域和引水路線。
趙啟瑞采集了水樣和大量鹽礦樣本，測試鹽度和成分：“鹽質純淨，雜質少。甚至部分適合直接食用和工業用途。“
陳文明則重點關注地質結構：“這裡的地質條件穩定，粘土層厚度適中，適合大規模開挖蒸發池。我們可以先從小規模開始，逐步擴大。“
李全勝對周邊植被進行了考察：“周邊耐鹽植物豐富，可先期用作燃料。但淡水水源是關鍵問題，需打深井取水。“
他還采集了數種耐鹽植物的標本，“這些鹽生植物或許可用於穩固鹽田堤壩。“
莊少成卻是從軍事角度來解說：“此地與西北方的黑鯊島相距不到四百公裡，若是於此設立武裝據點，倒是能成掎角之勢，彼此可遙相呼應，確保我新華南部海域的安全。”
他詳細勘察了各處製高點，進一步提出建議：“須在潟湖入口處設瞭望塔和炮位，控製航道。“
士兵們則在巡邏中發現了野生動物蹤跡：“附近有小規模鹿群和野羊出冇，可解決初期肉食補給。但需注意防範野狼（即郊狼，從北部森林到南部沙漠均有分佈）襲擊。“
第五天傍晚，考察隊再次圍坐在一起，彙總考察成果，討論未來開發計劃。
“我認為……“孫澤平開口道，“我們考察隊應該立即向本土報告這裡的發現，建議儘快占領並開發這片區域。此鹽礦之價值，不亞於一座儲量豐富的金礦，而且還是永無枯竭的。“
趙啟瑞補充道：“鹽礦開發可以分階段進行。首期先建二百畝蒸發池，預計年產量可達千噸，足可滿足永寧灣拓殖區需求，之後再逐步擴大。“
陳文明從地質和水源角度提出建議：“前期，需要開挖幾口淡水井，還要修防滲堤，確保鹽水不會往拓殖點滲透。除此之外，還要派遣相應的農植專家，改良當地的土質，使其能適合栽種少許果蔬，解決副食供應。“
朱立誠展示了他繪製的地圖：“潟湖入口處最適合建碼頭，水深足夠停泊中型貨船。鹽場可沿南岸展開，此處日照最長，地勢平坦。“
李全勝提出生態方麵的考量：“開發時需注意保護潟湖生態，特彆是那些紅色藻類。說不定日後可從中提取珍貴染料或藥物。“
孫澤平總結道：“好，我們將這些建議彙總，形成一份詳細的考察報告，呈送地礦部。我個人建議，就憑這個規模巨大鹽礦和我們前期在半島北部探查的幾處銅礦和磷礦，都有必要將這座狹長的半島納入到我們新華的版圖之內。
“孫大人說得是！”趙啟瑞點頭附和道：“有了這座鹽礦，咱們新華便有了取之不竭的鹽可用，不論是民生所需，還是工業原料供給，想要多少便采多少。我覺得吧，即便咱們將來與西班牙人談判停戰，商討和平，也要想方設法將這裡占為己有！”
“冇錯！”孫澤平頷首道：“控製了這個半島，我們就控製了太平洋東岸的航線；開發了這個鹽礦，我們就擁有了幾乎無限的鹽資源，這將極大增強我們新華的經濟實力和戰略地位。“
“對了，我們給這座潟湖起個什麼名字？”
“這湖水色彩斑斕，又與天際雲彩相映成輝，叫‘彩雲湖’如何？”
“美則美矣，但未免太過詩意，少了些氣魄。”
“叫‘鹽澤’如何？直白明瞭，點明此地的價值。”
“太過直白。如此寶地，當有個既能體現特色，又有寓意的名字。”
“莫如叫‘赤晶湖’？”孫澤平開口道：“赤者，赤瀾也，喻我新華；晶者，鹽晶也，表此地之物產。既有寓意，又點明特色。”
“妙極！”眾人皆讚：“赤色，乃我新華國色，晶字既指鹽晶之形，又喻此地之珍貴如水晶。此名端的是大氣又貼切。甚好！”
----------
-----------