十二月初六，金州。
寒風捲著雪粒，像無數把小刀子刮過城牆，撲在金州左協副將府的窗欞上，發出“簌簌”的聲響，偶爾還夾雜著院角老槐樹被吹折枝椏的脆響。
樊化龍的書房裡，卻透著與室外截然不同的暖意，角落裡的炭火盆燒得正旺，銅鑄的火箅子上搭著幾塊泛著油光的木炭，紅焰裹著火星，把周圍的空氣烘得發燙。
紫檀木案上，一把霽藍釉的銅壺咕嘟咕嘟冒著熱氣，蒸騰的白霧撞上冰冷的窗玻璃，凝結成細密的水珠，又順著木紋緩緩滑落。
鐘明輝坐在紫檀木案後，將手中的茶杯輕輕放下，目光停留在對麵的遼南鎮副將樊化龍身上。
樊化龍四十有二，麵容剛毅，眉宇間帶著幾分疲憊，身上的裘衣華貴而柔順，感受到鐘明輝的目光後，他抬頭溫和地笑了笑，隨即端起茶盞，虛虛朝鐘明輝一舉，啜了一口，滾燙的茶水滑過喉嚨，卻冇驅散心底的沉鬱。
“樊將軍，“鐘明輝緩緩開口，聲音低沉而平穩，“馬總兵這般畏敵如虎，把海州、蓋州、耀州的兵都往旅順撤，遼南鎮的將士們，怕是心裡都不太痛快吧？“
樊化龍放下茶盞，歎了口氣：“鐘大帥，不瞞你說，底下弟兄們確實頗有怨言。海州、耀州、蓋州，哪一座不是弟兄們拿命換來的？現在倒好，每座城隻留幾十號人，跟扔了冇兩樣，這不是明擺著讓韃子來撿便宜嗎？“
鐘明輝微微頷首，眼中閃過一絲譏諷：“馬得功此舉，無非是想把所有兵力縮回旅順，以求自保。可如今奴酋皇太極新喪，清虜內亂，八旗各部爭權奪利，正是你們遼南鎮趁勢鞏固既有地盤的大好時機。他這般退縮，可真是白白浪費瞭如此大好戰機？“
樊化龍沉默片刻，不動聲色地說道：“馬總兵……向來謹慎。“
“謹慎？“鐘明輝哂然一聲，“老樊，咱們也彆這般雲遮霧繞地聊天了。馬得功這番舉動，分明就是怯戰！鬆錦大戰後，你們大明朝廷開始陸續抽調遼東精銳入關剿賊，遼南鎮本該趁機北上襲擾清虜，牽製其兵力，有效配合遼東戰略重新調整。”
“可馬得功倒好，不僅不往前挪一步，反而把防線往回縮，坐視清虜整頓內部。他這番舉動，明顯是將所有軍事壓力又重新甩到了錦州、寧遠。你說，他這般庸碌無為，如何對得起大明朝廷的信任？“
樊化龍冇有立即接話，雙手握著茶杯，輕輕地摩挲著。
馬得功是總兵，是他的上官，他一個分守副將，能說什麼？
鐘明輝見狀，語氣放緩，帶著幾分誘導：“老樊，你在遼南鎮多年，戰功赫赫，底下將士也服你。若是你能取而代之，統領遼南鎮，必能一改頹勢，讓遼南成為朝廷在遼東的一把尖刀。“
樊化龍猛地抬頭，眼中閃過一絲銳利：“鐘大帥，此話何意？“
“馬得功屍位素餐，且又畏敵如虎，那還留他在遼南鎮作甚？”鐘明輝輕輕地靠向椅背，盯著樊化龍猛的眼睛，“你應該寫份彈章，曆數他畏敵避戰、剋扣軍餉，殺良冒功，還有什麼任人唯親之類的罪狀，呈往遼東巡撫和兵部，嗯，要是能遞到崇禎皇帝那兒，是最好不過。”
樊化龍聽罷，隻是笑了笑，隨後將手中的茶杯放在案幾上，輕聲說道：“鐘大帥，你有所不知，在我大明官場，屬將彈劾上官，可是風險極高的事。稍有不慎，便會被扣上一個‘以下犯上’、‘擾亂軍心’的罪名。”
“崇禎十二年，古北鎮前屯副將劉通彈劾總兵吳國俊剋扣軍餉，結果呢？吳國俊反咬一口，說劉通‘煽動兵變’。朝廷和兵部為穩定軍心，最終是將那劉通革職流放。嗬嗬，我這要是擅自彈劾馬總鎮，怕是也落不得一個好下場。”
“要知道，兩個月前，咱們這位馬總兵可是以‘收複金州外圍四堡、斬首三百級’的大功，剛剛獲得朝廷封賞和嘉獎。我要是貿然上一份彈章，豈不是跟朝廷對著乾了？到時候，朝廷隻會覺得我是嫉妒馬得功的功勞，故意找茬。”
“要是你們遼南鎮其他各部將領也都悉數上奏彈劾馬得功呢？”鐘明輝悠悠地說道。
“嗯？你的意思是……”樊化龍一怔，眼中閃過一絲異色。
鐘明輝微微一笑，從身旁的挎包裡取出一封密信，推到樊化龍麵前：“這是尚可喜、張大祿、吳汝玠等幾位將領的聯名彈章，曆數馬得功罪狀。現在，就隻差你的署名，便可一同遞呈兵部。這麼多人聯名，朝廷總不能隻當是你一個人的事吧？“
樊化龍接過密信，拆開火漆，小心翼翼地展開信紙。
藉著炭火盆的光，他一行行細細閱讀，眉頭越皺越緊。
信裡寫的罪狀，大多是他知道的。
馬得功去年冬天剋扣了三個月的軍餉，把銀子拿去給他老父在登州買了田；他把自己的小舅子提拔成了騎營千總，可那小舅子連騎馬都費勁。
甚至有些事，比他瞭解的還要嚴重，比如馬得功私下跟韃子的商人有往來，用糧食換韃子的皮毛。
“嘶……”樊化龍倒吸一口涼氣，心裡暗暗吃驚。
新華人果然了得，居然能說動這麼多遼南鎮軍將聯名彈劾馬得功！
就因為一個月前，馬得功堅定地拒絕隨同新華人合攻遼陽，便為他們所忌恨上了？
可彈劾上官，終究是大事，一旦失敗，輕則丟官，重則掉腦袋。
鐘明輝看出他的猶豫，又加了一把火：“樊將軍，馬得功這般庸才，繼續統領遼南鎮，隻會讓將士們寒心。你若肯牽頭彈劾，我新華願助你一臂之力。“
“如何相助？“樊化龍沉聲問道。
鐘明輝從挎包中取出一份文書，展開後，赫然是遼陽之戰的斬獲記錄：“攻陷遼陽時，我軍斬獲清虜首級五百三十餘。其中兩百級，被尚可喜拿走了。你若牽頭彈劾，不僅可以在遼陽大捷中掛個名字，而且剩下這三百多級也可以全都記在你左協名下。有此戰功，再加上諸多將領的聯名彈章，朝廷必會慎重考慮。“
樊化龍呼吸微微一滯，手指不自覺地在文書上摸了摸。
三百多級斬首，再加上“陷落遼陽”，在如今的遼東戰場上，已算不小的功勞。
若能藉此壓過馬得功，他確實有機會取而代之。
“為什麼選我？”樊化龍深吸了一口氣，壓下心裡的激動，沉聲問道。
在遼南鎮，尚可喜可是跟你們新華人關係最親近，而且實力也最強，為何不扶持他成為新任總兵，卻偏偏找到我？
新華人的便宜可冇這麼好占吧！
“因為，你最需要我們的幫助。”鐘明輝定定地看著他，眼神裡冇有絲毫掩飾。
樊化龍聞言，嘴角頓時浮現出一絲苦笑，眼底的最後一絲猶豫也消散了。
是呀，我的左協實力最弱，在遼南這片被清虜和大海隔絕的地方，最需要新華人的支援。
糧食、軍械、被服，乃至白花花的銀子，都需要新華人的援助。
想要靠朝廷給的三瓜兩棗，彆說養兵了，怕是自己都得餓肚子。
即便朝廷發的本色和折色，也都是優先滿足錦州、寧遠這些“重鎮”，到遼南鎮這裡，隻剩下些殘羹冷炙，還時不時拖欠三五個月，甚至半年到一年。
若非，心中還存有幾分對大明朝廷的忠義，怕是早就跟那些降了韃子的將領一樣，投了清虜。
反觀尚可喜，他手裡有三千五百餘老兵，手中有一支規模不小的水師，還控製著長山、廣鹿、石城等遼海諸島，能跟新華人、登萊商人一起做買賣，就算冇有新華人的大力支援，也能活得比較滋潤。
“我若署名，你們新華人能給我什麼？”樊化龍握緊了拳頭，聲音裡帶著幾分決絕。
他知道，這一步踏出去，就再也回不了頭了。
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