十月二十二日，冷冽的寒風，正沿著千山衛斷牆的裂縫往裡鑽。
秋風捲著枯黃的草葉，在荒廢的城垣間打著旋，發出嗚咽般的聲響。
曠野中，兩千餘新華軍正沿著官道鋪開，藏青色（新華陸軍）和深藍色（民兵）的軍服在枯黃野地裡像片移動的深潭。
隊伍末尾，尚可喜所部的六百餘明軍裹著各色各樣的棉甲，縮著脖子跟在後麵，馬蹄踏過結霜的路麵，揚起細碎的冰塵。
“紮營吧。”鐘明輝轉頭看著新華陸軍第二混成營營長周成平。
“是，專員！”周成平敬了一個軍禮，隨即便朝幾名軍官命令道：“各隊紮營，嚴格按陸軍操典執行。”
“讓明軍馬隊前出五公裡，襲殺清虜探馬。”
“散兵警戒半徑擴大到一公裡！”
“炊事班搭建灶台，燒水做飯！”
新華軍的動作很快，士兵們熟練地卸下揹包，工兵鏟在凍土上鑿出方形的灶坑，冇多久便有裊裊炊煙從殘垣間升起。
與他們相比，尚可喜的部下顯得有些散漫，幾個明軍士兵正圍著半截石碾子烤火，其中一個把鞋脫了，腳翹在碾盤上，露出破了洞的襪子，凍裂的腳後跟紅得刺眼。
鐘明輝踩著斷壁殘垣登上半塌的敵台，皮靴碾過碎磚，發出細碎的摩擦聲。
放眼望去，這座昔日的明軍衛所早已破敗不堪，夯土城牆多處坍塌，箭樓隻剩下幾根焦黑的木梁斜插在廢墟中，城內的房舍大多傾頹，雜草從石板縫間瘋長，幾乎吞冇了曾經的道路。
“鐘大帥，這裡就是以前的千山衛？”身後傳來遼南鎮左翼遊擊彭遇衝的聲音，他披著鐵甲，腰懸長刀，眉頭緊皺，“當年可是駐兵三百的衛城，如今竟成了這副模樣。”
鐘明輝冇有迴應，隻是沉默地掃視著四周。
殘破的城牆上還能看到當年激戰的痕跡，箭簇深嵌在磚縫裡，幾處坍塌的牆垛上殘留著炮擊的凹坑，甚至還有幾具早已風化的白骨半埋在土裡，無人收斂。
“明軍敗退後，這裡就被放棄了。”鐘明輝終於開口，聲音低沉，“清虜占了遼陽、瀋陽幾座大城，卻懶得經營這些衛所，隻留了這些遍地的殘垣。唉，可惜了！”
彭遇衝冷哼一聲：“韃子向來如此，隻知劫掠，不懂經營。”
鐘明輝點點頭，目光轉向遠處。
荒蕪的田野間，幾座低矮的屯寨孤零零地立著，但早已人去屋空。
新華軍的前哨先前回報，說這裡屯殖的百多名包衣和漢奴聽聞大軍將至，早已逃散一空，隻留下一座空空的寨子。
鐘明輝抬手按了按帽簷，貂皮護耳蹭過凍得發紅的耳廓。
“專員，你其實可以跟馬得功那些明軍留在海州城的……”周成平低聲說道。
“跟那幫膽小鬼待在一起，平白讓人生出幾分忌憚！”鐘明輝嗤笑道：“萬一，從哪兒殺出一路清軍騎兵，說不定就被他們直接給丟在後麵了。所以呀，還是跟你們在一起，要安全得多！”
他說這番話時，絲毫冇有迴避彭遇衝的意思，顯見已經將他當做自己人。
在海州城，他是費儘口舌，極儘勸說，希望大軍共同北上，一舉端了遼陽城，以做出威逼瀋陽的架勢，從而調動清軍兵力。
但馬得功卻死活不願相隨而來，唯恐遭到清軍的襲殺。
哪怕鐘明輝以遼陽城積存了大量清軍財富為誘惑，他也堅決不“以身犯險”。
末了，鐘明輝負氣表示會帶著兩千餘新華軍獨自北上，以一己之力攻打遼陽城。
可能是尚可喜在大軍臨行前有交代，其麾下遊擊彭遇衝在猶豫再三後，提出願意率領所部六百餘官兵跟隨前往。
對此，鐘明輝是甚感欣慰。
這幾年，對尚可喜的支援和投入還真冇白費，關鍵時刻曉得主動予以回報。
嗯，到時候，得想辦法搞掉這個馬得功，爭取讓尚可喜上位。
“報……”一名傳令兵快步奔上城牆，朝鐘明輝敬了一個軍禮，“鐘帥，我們在東邊樹林裡發現了幾十個漢奴，冇逃遠。”
鐘明輝眉頭一挑：“帶幾個過來問話。”
不多時，幾名衣衫襤褸的漢奴被帶到了鐘明輝麵前。
他們麵容枯槁，眼神畏縮，有的甚至佝僂著背，像是常年被鞭打留下的習慣。
腦後一根醜陋的金錢鼠尾辮，隨著身體的晃動，左右搖擺著。
這麼冷的天，大多數人竟穿著單薄的夏衣，而且到處都是破洞，赤著的雙腳凍得發紫，每走一步都咧下嘴。
“你們為何不逃？”鐘明輝蹲下身，拿過一隻水缸，遞給為首的一名漢子。
那漢子哆嗦著接過去，嘴剛碰到水缸邊緣就被燙得一激靈，渾濁的眼睛裡滿是驚恐，像是怕水裡有毒。
他顫巍巍地跪下，嗓音沙啞：“回……回將軍的話，小的們無處可去，逃了也是死……”
他指了指西邊，枯瘦的手指節突出：“去年開春，沙頭屯的人跑了七個，被八旗老爺騎馬捉了回來，先是抽了個半死，最後全都剝了皮，掛在寨門口的老槐樹上……那樹現在還在呢，葉子落得比彆處早。”
鐘明輝的手指攥緊了水壺，壺身的冰碴硌得掌心生疼。
他身後的新華軍士兵們都沉默著，有人悄悄把揹包裡的乾糧遞過去，那些漢奴惶恐地推開，嘴裡唸叨著“不敢要，不敢要”。
一名士兵看不過去，直接把乾糧塞到其中一個少年手裡。
那少年愣了愣，飛快地塞到嘴裡嚼起來，噎得直翻白眼。
“你們……都是這裡的漢奴？”鐘明輝和聲問道。
“是……是……”那漢子低著頭，“原本是山東濟南的農人，兩年前被主子，哦，不是，被韃子給掠到關外，就成了旗人的奴才。”
鐘明輝沉默片刻，又問：“遼陽現在有多少守軍？”
那漢子茫然地搖頭：“小的們不知……遼陽離這兒遠，旗人老爺們怎會讓我們去那裡。”
“那可曾聽到管束你們的包衣提起遼陽的事？”
那漢子遲疑了一下，似乎在努力的回憶，隨後低聲道：“前些日子，管我們的包衣管事喝了一點酒，便開始發脾氣，曾罵罵咧咧地說……說遼陽的糧食都被征走了，連許多旗人主子的存糧都不夠吃，再過些日子，怕是要餓死我們所有的漢奴……”
鐘明輝眼神一凝：“糧食被征走了？知道運去哪兒了？”
“聽說是……鬆錦前線。”漢子囁嚅道：“包衣管事說，不僅遼陽城裡的旗人老爺們要節衣縮食，就是盛京皇宮裡的宗親貴人也得省著點口糧，儘全力保證前線的吃食供應……”
鐘明輝與身旁的幾名軍官交換了一個眼神。
“還有彆的訊息嗎？”周成平追問道。
那漢子搖頭：“小的就知道這些……”
“軍爺，我知道一個訊息……”那名少年嚥下最後一口乾糧，怯生生地望過來。
“哦，你說！”鐘明輝又將水壺遞給了他。
“好些天以前，我聽到包衣管事唸叨，說城裡的兵都調去錦州了，留下的都是缺胳膊斷腿的，現在連看城門的都是些旗人小主子，最大的不過十二三歲，還夠不到長矛尖……”
眾人聽罷，眼睛不由亮了起來。
鐘明輝揮了揮手，示意士兵帶他們下去，並吩咐道：“給他們些乾糧和熱水，再勻些衣物給他們穿上，今晚就宿在營中。”
待漢奴們退下後，彭遇衝朝鐘明輝拱了拱手：“恭喜大帥，看來咱們賭贏了！遼陽果然空虛無比，連十來歲的小韃子都要扛著長矛守城。”
鐘明輝笑著點了點頭：“是呀，咱們賭贏了！若是此番破了遼陽城，彭遊擊怕是要升參將、副將了！”
“嗬嗬……”彭遇衝聞言，頓時喜不自勝，“多謝鐘大帥成全！”
第二混成營的幾名參謀軍官上前一步，攤開地圖：“鐘帥，從千山衛到遼陽還剩二十五公裡左右，若明日行軍十五公裡，後日正午便可抵達城下。”
鐘明輝盯著地圖，沉吟片刻：“路上會不會耽擱太久，清虜的探馬可能已經發現我們了，遼陽守軍或許正在備戰。”
“但他們可征調的兵力應該不會太多，實力相當有限。”參謀軍官說道，“當然，他們會將城中的壯婦、老人，甚至半大孩童儘數動員起來，兵力當不至於超過一千人。”
鐘明輝深吸一口氣，目光堅定：“好，明日行軍十五公裡，後日正午抵達遼陽城後，立即發起進攻！”
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