1640年1月11日，臘八。
永寧城（今加州奧克蘭市）。
清晨，天將泛白。
位於城中十字大街的鐘樓便傳來幾聲悠長的鐘響，喚醒了沉睡中的小鎮。
鐵匠毛成輝卸下鋪子門板時，銅鐘的餘韻正掠過城中高低錯落的屋頂。
他眯起眼睛望向主街--五年前這裡還是遍地樹樁的荒地，如今青石板鋪就的街道兩側，磚木結構的屋舍鱗次櫛比，煙囪裡飄出的炊煙，在晨光中織成一張暖色的網。
“毛師傅，你要的臘八粥材料！”街上糧鋪臨時雇傭的夥計掂著小半個麻袋跨過門檻，然後將其穩穩地放在地上，打開口袋，露出裡麵飽滿的赤豆、花生以及乾果。
毛成輝蹲下身子，抄手撚了幾粒花生，塞入嘴中嚼著，腦海中不知為何突然想起五年前剛剛登陸時的光景。
那時，他們三十幾個漢子擠在木屋裡過冬，臘八節隻能煮一鍋摻著玉米糊糊、土豆和魚乾的大雜燴。
如今，卻要按照大明的傳統，準備各種精細的材料，熬煮一鍋真正的臘八粥。
這日子呀，好起來了！
早前，因為會擺弄維修火槍零件，成為堡寨唯一的槍匠，後來便順勢開了這間鋪子，從本土引進了幾台機器，接一些農具、器具的打製和修補業務，漸漸地做大了，成為永寧城及周邊堡寨最大的鐵鋪，還在後麵蓋了一棟兩進的宅子，過上了殷實而安寧的小日子。
“毛師傅，聽說廣場那裡要施臘八粥。”那糧鋪夥計壓低聲音，“我婆娘天冇亮就去排隊了”
“你急個甚！”毛成輝聽了，不由啞然失笑，“現在永寧城哪個還缺這口吃的？每天有魚有肉，還稀罕這個？……有這必要大清早去排隊領臘八粥嗎？”
“毛師傅，我可跟你不一樣！”那夥計嘟囔道：“我才滿了服務期，還欠著政府幾十塊錢呢！這廣場上施粥，又不花錢，不領白不領，多少能省一頓飯不是？”
“瞧你這點出息！手裡好歹有四十畝地，怎麼折騰都能過上好日子，冇必要為了討這麼一口臘八粥，跟那些新移民去擠！你在老李那糧鋪打零工，一個冬天也能攢下五六塊錢，夠你吃幾個月的臘八粥了。”
“唉，咱是餓怕了的，有這免費的臘八粥，為啥不去領一份？”那夥計說著便轉身離去，準備返回糧鋪，“再說了，這官府又冇說臘八粥不允咱們老移民領取，這便宜自然要占得。”
“嗬，小家子氣！”毛成輝搖搖頭，從門後取過一把掃帚，便打掃起鋪子前的清潔。
一隊穿著青灰色製服的巡警正經過街口，隊伍齊整而威武，袖口的領花在朝陽下反射著耀眼的光芒。
到了辰時三刻，主街已然活了過來。
漁肆掌櫃林阿大支起帆布棚子，木盆裡的鮭魚、鮑魚還在蹦跳。
五年前剛來時，永寧灣的魚就多到能徒手撈，現在又有了各種拖網，漁獲更是一年四季不缺，算是鎮子裡最不值錢的玩意。
“林掌櫃，留條最大的，我晚上來取！”永寧小學堂的算數先生周文宇擠過人群，眼窩深陷，想是熬了夜，“今日，要跟幾個同仁小聚一下……”
“曉得咧！”林阿大撇下其他顧客，熱情地從水盆中撈起一尾大魚，麻利地繫好草繩，掛在秤鉤下。
“八分五厘，給你算八分錢！”他將秤桿移到這位教書先生麵前，不經意間瞥見對方懷裡的油紙包，“喲，你們學堂還發了臘八節禮？”
油紙包裡露出鬆子糖的邊角，這是去年本部那邊纔出現的新鮮貨色，大量出口至西屬墨西哥地區，頗受西夷的歡迎。
周文宇心下很是得意，但卻故作矜持地擺了擺手：“比不得拓殖政府，聽說專員大人給屬官文吏發的是精製果脯和精煉白砂糖。”
“唉，在咱們新華，還是你們讀書人吃香呀！”林阿大不無羨慕地說道：“不論是在拓殖政府，還是各級學堂，薪水豐厚不說，時令節日還經常有許多禮品發放。這一點，咱們平民老百姓是比不了呀……”
話音被一陣喧嘩聲打斷，幾個土著用木棍抬著兩頭麋鹿走過，血水滴在青石板上烙出暗紅的印子。
雖然不知道，今天這個節日的的意義，但一些機靈的土著還是知機地打了獵物來城裡售賣。
這麼熱鬨的城鎮，想來可以賣一個好價錢。
巳時三刻，十字街的銅鐘敲過九下，一群穿藍布褂的學童突然敲著竹板跑過，嘴裡念著新編的臘八謠：“臘八粥，熬得稠，拓荒人，不犯愁；灶王爺，坐炕頭，糧倉滿，水渠流……”
這是永寧小學堂的先生們結合老家童謠編的，如今成了孩子們臘八節必演的節目。
更熱鬨的是街口的空地上，幾個老移民正擺香案祭土地神，供品裡除了傳統的麪人，還有兩個用海泥捏的“水鬼”。
這是土著部落教的法子，據說能鎮住冬日的海浪。
“都來拜拜土地爺！”老張頭往香爐裡插香，“五年前咱剛來，這地兒連棵正經莊稼都不長，如今麥子能冇過膝蓋！”
旁邊的土著長老也跟著磕頭，隻是他拜的不是土地爺，而是用貝殼串成的“海靈”神像。
兩種香火混在一起，飄進旁邊“聚福樓”的後廚，掌勺的師傅正往臘八粥裡撒炒花生。
按老規矩，臘八炒花生要“劈裡啪啦”響，寓意日子紅火，隻是現在用的是新洲產的大顆粒花生，炒起來聲響更脆。
“五年了！”
趁著節日期間，永寧鎮長廖德勝帶著一群拓殖官員巡視街道，看著小鎮一派興旺的場景，很是感慨。
想當年，他帶著四十多個移民來此拓殖，不僅過程艱辛異常，而且還隨時提心吊膽，唯恐遭了南邊西夷的進攻，或者周邊土著生番的襲擊。
要知道，這裡距離啟明島本部數千裡之遙，萬一遇到不測，待那邊得了信過來救援，怕是屍骨都要爛了。
待第二年，第二批六十多人抵達後，他才稍稍鬆了一口氣。
但他依舊不敢掉以輕心，領著一百來個移民，瘋狂加固城寨防禦設施，甚至還以糧食、鹽巴、鐵器等物資，征召當地數個土著部落幫著他們修了了一道護城河，將數公裡外的那座泄湖水引了過來，再加上城頭佈設的幾門火炮，所有人才稍稍感到一絲安全。
一轉眼，都快六年了，整個永寧灣拓殖區先後建立八座堡寨，三十餘個移民定居村屯，人口規模也增長至兩千八百多人，還有數千歸附土著，基本上站穩了腳跟。
即使，西夷敢派兵來攻，拓殖區也有一定的自保之力。
自建立以來，永寧城一直都是拓殖區的政府駐地，是本地區妥妥的政治中心和經濟中心。
但不知為何，專員韓大人卻非常青睞建立不到三年的渝州堡（今舊金山市），不僅親自主持該地的開拓和建設工程，還將本部分配下來的諸多移民和物資優先向其輸入。
去年六月，更是將拓殖區政府機構全數搬至渝州堡，這讓永寧上下好生失落。
明明咱們纔是“嫡長子”，怎麼偏生讓下麵的“兄弟”給頂了自己的位子？
不過，永寧畢竟占了先發優勢，不論是人口規模，還是工農業經濟水平，仍是整個拓殖區當之無愧的第一鎮。
截止到去年底，永寧轄下有一鎮、九村（屯），人口達八百六十餘，耕地一萬六千多畝，超過六成是經過“三犁三耙”的熟地，是拓殖區主要糧食輸出地。
經過多年的建設，各個村屯都建起了密佈的灌溉水渠，部分主渠還是由磚石水泥砌成，上麵覆蓋了一層木板或者石板，以防夏季蒸髮量過大。
這些年來，新華在農田水利建設上麵花費了不少的精力和代價，每年都會征調大量的人力物力，圍繞農業生產興修水利。
據不完全統計，在本土十餘個縣中，就修建了三十多個大小水庫以及數量更多的水潭、提水站，還有密如織網的灌溉水渠。
無他，為了滿足每年大量新增移民的口糧，還有工業原料的需求，新華的農業必須要超常規的快速發展，在最短的時間裡，提升農業的生產規模和生產效率。
在大規模的投資建設下，新華人硬是在一片又一片佈滿森林和草甸的蠻荒之地上，開辟出了兩百萬畝良田。
而永寧灣拓殖區屬於地中海氣候，夏季涼爽少雨（甚至部分地區幾乎無雨），水汽蒸髮量大，到了冬季，雨水卻又增多，跟雨熱同期的大明農業環境截然不同。
好在，該地區中小型河流甚多，隻要多建水庫、水潭，便能改善夏季農業缺水的弊病。
“今年拓殖區給我們永寧鎮下達的糧食生產任務是，在去年的基礎上增加百分之三十。”
一行人來到小鎮廣場，便看到幾口大鐵鍋正熬煮著熱騰騰的臘八粥，幾列長長的隊伍緩緩蠕動，居民們興高采烈地端著陶盆、陶碗，上前領取政府施以的粥飯。
廖德勝轉頭朝負責農業拓殖的梁穩根說道：“所以，我們的壓力很大，無論如何都要完成上頭交辦這個目標。除了在原有耕地上深挖潛力外，還要儘可能地多辟新地，多栽種土豆、玉米等之類的高產作物。”
“瞧這意思，拓殖區應該很有把握在今年向移民拓殖部爭取更多的移民配額，我們必須要予以高度重視，且不可輕忽。”
“鎮長，你放心。”梁穩根拍著胸脯保證道：“咱們今年肯定可以完成這個目標，去年新墾出的兩千多畝地，種過一茬大豆後，地力差不多也養熟了一點。待春耕前再撒上一層糞肥和鳥糞，彆說增長百分之三十，就是提高百分之四十也冇問題。”
“另外，我們在冬閒時節，還在燒荒墾殖新的田地，估摸著在三月春播時，應該能再開出三千畝左右。這些生地種不了小麥，但是種一茬大豆或者土豆也能將就產出一些。算起來的話，產出也不少。”
“哦，還有！我們永寧鎮管理的五個土著部落，也有兩三千畝地。待下播時，我會派去幾個農事官去幫著指導一番，怎麼著也能再多增加一點產量。”
“嗯，甚好！”廖德勝滿意地點點頭：“稍後，我們開個會，將這個事情逐一確認落實下來，然後就定下個章程。今年的農業生產，便圍繞增長擴收這個目標嚴格推進。”
“鎮長，漁獲、獵獲也算糧食的重要組成部分吧。”副鎮長丘承平笑著說道：“林子裡的麋鹿、野兔，湖邊溪流附近的飛禽水鳥，還有海裡的各種漁獲，用心組織一下，增長潛力還是很大的。”
“老丘說得冇錯！這一天下來，肉吃多了，糧食消耗就相應少了，多出來的正好供養新增的移民。”廖德勝點頭說道：“你們說，今年上頭能給咱們永寧分來多少人？”
“要是給一百五六的話，咱們就能突破一千人了。到時候，就可以正式申請建立鄉鎮，吃中樞財政資金了。”
“鎮長，聽說灣內東北方向發現黃金，而且儲量巨豐。”丘承平低聲說道：“如此，中樞政府必然會極為重視，礦業部和貴金屬管理司多半都要來人實地檢視。”
“一旦金礦開采，起碼要調來數百上千礦工，接下來憲兵隊、礦警隊也要來。若是，這些人有家眷的話，怕是人數會更多。而為了滿足礦區生產和大量人員物資需求，周邊必然要建立幾處農業拓殖區，以便就近提供糧食及其他副食。”
“我琢磨著，今年至少會給我們整個拓殖區分配兩千人。咱們永寧鎮算是開發較為成熟的地區，擁有一定的工農業基礎，自然可以容納更多的移民人口。……嗯，多的不敢說，兩百移民肯定是有的。”
“嘿，那是最好的！”廖德勝聽罷，立時暗自竊喜。
今年建鄉，過兩年再建縣，那麼自己就是一名地方牧守官了。
呃，好像也不儘然。
那幾個從本部管理學院畢業的學生，或許將是他最大的競爭對手。
他們接受過兩年的係統培訓，不僅有文化，有理論，而且做事還頗有衝勁。
在度過了一年的見習期後，就立即展現出超強一等的治政管理水平。
即使，工作中遇到諸多難題，也能很快想到辦法予以妥善解決。
而且，這些“學院派”也是中樞政府傾力培養的後備乾部，隻要在基層摸爬滾打兩三年，升遷速度可比他這種“土包子”快多了。
“鎮長大人……”
就在廖德勝患得患失之際，一個輪值民兵匆匆跑來，一臉的汗水，而且神色頗為惶急。
“沙甸寨（今加州聖利安卓市）周邊數個土著部落疑似爆發大規模……天花疫情。”
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