1640年1月18日，沙甸寨（今加州聖利安卓市）
來自永寧灣的鹹濕海風寒風掠過寨子東南側的溪流，水流緩慢而冰冷，蜿蜒穿過這座新辟的拓殖點。
溪流的源頭小青湖（今查波特湖）在遠處泛著微光，而下遊的水流最終彙入李田灣（今聖萊安德羅灣），消失在海天交界處。
這條水道是沙甸寨物資往來運輸的要道，但此刻卻顯得寂靜而空曠，隻有偶爾的水波輕拍岸邊的聲響。
溪流兩側，新開墾的田地向遠方延伸，秋收後的土地裸露著，枯黃的雜草在風中搖曳。
大部分農田已被收割乾淨，隻留下翻耕過的痕跡，但仍有幾塊地裡殘留著玉米茬，乾枯的莖稈如士兵般佇立，訴說著不久前尚存的生機。
沿著河灣，每隔裡許便有一座臨時搭建的草棚，裡麵駐守著幾名武裝民兵。
氣溫陰冷，僅留了一人在木橋邊巡視，餘者皆在草棚裡，圍聚炭盆前，一邊靠著火，一邊低低的說著閒話。
夕陽西下，天色漸暗，炭盆裡的火苗忽明忽暗，映照著三名民兵疲憊而緊繃的臉。
“聽說對麵的那個奧隆人部落已經死了三成……”年紀最輕的龐三兒朝炭盆裡添了一塊木柴，火星劈啪炸開，映得他黝黑的臉龐忽紅忽暗，“中午的時候，我在河灘上瞧見對岸濃煙滾滾，多半是在燒屍體。照這般情況下去，他們會不會都死絕了？”
“你操那麼多心乾啥？”長得一臉苦相的常平安握著一根小木棍在炭盆裡麵掏著，試圖將烤熟的土豆弄出來，“咱們得到的命令就是守著這片河道，哦，還有這座木橋，防止任何土人闖過來。要不然，咱們沙甸寨幾十號人也跟著玩完！”
“不會吧？”李寶生瞪大了眼睛，“屯長不是說，俺們來新華未多久，便都種了痘的，不怕天花上身。”
“不怕？”常平安連續從炭盆裡掏出三個土豆，黑黢黢的，但透著一股香味，“要不，你過河去土人那裡瞧瞧是個什麼情景？”
“俺不去！”李寶生使勁地搖了搖頭，伸手從常平安跟前摸了一個土豆，但炙熱的溫度，讓他的手又很快彈了起來，“萬一，天花上身了，可就丟了小命。俺小的時候，俺縣裡就爆發過天花，十幾個村裡天天都死人。”
“狗日的，你還是怕呀！”常平安笑了笑。
“你不怕，你去呀！”李寶生白了他一眼，“俺好不容易纔來到新華，飽飯還冇吃幾頓呢，可不能讓天花奪了命去！”
“嘿嘿……，誰說不是呢？”常平安撿起地上的烤土豆，一邊吹著氣，一邊剝著皮，“咱們呀，得好生活著，最起碼要娶了媳婦，留了種，才甘心閉眼睛。”
“你們說，那些土人會不會都死光了？”靜默半響，龐三兒又問出了剛纔的問題。
“怎麼，你還擔心著他們？你該不是從土人那裡得了好處吧？”常平安很快將土豆那層黑黢黢的外皮剝開，露出裡麵金黃色的果肉，濃鬱的香味頓時瀰漫整個草棚。
“三兒估摸著是看上了對麵土人部落的女人，害怕這場天花疫情將人給帶走了。”李寶生調笑道。
“喲，這剛來不到四個月，就尋摸人家土人女子了？”常平安咧著嘴笑了，“狗日的，還真他孃的應了那句俗話，叫什麼來著，……吃飽穿暖就想女人！”
“我……，我冇有！”龐三兒臉色有些扭捏。
“這有啥的！”李寶生拍了拍他的肩膀，“娶土女做媳婦，俺們新華老移民也不少。除了漢話說得不囫圇外，在被窩裡跟俺們漢人女子冇啥兩樣，都能下出仔。”
“嘿嘿……，寶生說得是。前些日子，我還真的看上一個土人女子，屁股大大的，一看就是能生養的。不過，可惜的是，人家是有主的，孩子都生了幾個。”
“哎，常大哥，俺聽那些老移民說，那些部落裡的土女根本不在乎自家男人有幾個，是嗎？”李寶生壓低了聲音，“她們今天可以跟這個男人睡一個被窩，過些日子，跟其他男人看對眼了，也會行苟且之事，遠不如俺們漢家女子守得住貞潔。”
“這……，我哪曉得！”常平安聞言，怔了一下，隨即笑罵道：“這種女子，哪裡能要？要是我婆姨敢跟彆的男人勾勾搭搭，生出一個野種，那我非得親手弄死他們！”
“那是！”李寶生附和道：“跟著男人過日子，就要守婦道，要學著俺們大明女子的好傳統。可不能再跟其他野男人勾勾搭搭，串了彆人的種！”
“那這樣的話，最好是娶個……漢家女子。”龐三兒小聲嘀咕道：“可咱們新華女子稀少，要捱著，都不知道猴年馬月了。”
“唉，誰說不是呀！要是咱們新華每年能多運些女人回來就好了……”
又是一陣沉默。
風捲過枯葉刮過河岸，遠處隱約傳來夜梟的啼叫，淒厲如鬼泣。
李寶生忽然打個寒顫：“俺在山東老家時，官府防瘟疫都是封村、燒屍、撒石灰。可土人那兒……”
他探頭看了看草棚外荒涼的河灘，臉上顯出一絲憂慮：“這兒就俺們幾個拿著火槍守著，能抗得住嗎？萬一，那些土人蜂擁跑過來……”
“跑唄！”常平安下意識地站了起來，朝那座木橋望去，“咱們擋不住，隻能跑回寨子裡。難不成，還要死守這裡呀？”
“為啥不將那座木橋拆了？”
“你把橋拆了，那支探查天花疫情的防疫小隊咋過來？”
“哦……，他們膽子可真大，竟然敢深入疫區。”李寶生露出一絲欽佩的神情，“你說，他們會不會出意外？”
“應該……不會。”常平安想了想，篤定地說道：“且不說，他們早前全都種過牛痘，就以他們在防疫衛生局多年的防護經驗，也當不至於染上天花。”
“唉，你說，土人部落爆發疫情，俺們過去探查個什麼？讓他們自生自滅就是，待熬幾個月，疫情過去了，再去瞧瞧不是要安全得多嗎？”
“上頭的事情，我哪裡曉得。說不定……”
“砰！”
草棚外麵響起一聲清脆的火槍聲，驚得幾人立時站起，抓起架在柱子上的火槍，便奔了出去。
“咋回事？”常平安一邊裝填彈藥，一邊朝守在木橋旁的崔成平吼道。
“有人……要過來。”崔成平抬手指著小河對岸，用結結巴巴的漢話說道。
河對岸，樹叢劇烈晃動，一個黑影踉蹌衝出，“撲通”跪倒在河灘上，顯然被火槍聲給嚇到了，揮手向這邊不停晃動。
片刻，又有兩個身著獸皮的土人衝出林子，望了一眼河對岸，稍事停頓片刻，便朝那名跪倒在河灘的土人撲去。
“退後！退後！”常平安端起火槍，朝對岸厲聲喝道：“不許過來，否則，格殺勿論！”
那兩名土著沉默地將河灘上的同伴架起，緩緩朝後麵退去。
幾息間，便隱入林中，河灘上又重新恢複了寧靜，彷彿一切都未發生過。
“什麼情況？”附近的數名民兵聽到槍聲後，迅疾地騎著馬從遠處奔來，神情緊張地四下張望。
“冇事了。”常平安轉頭應道：“估摸著，有土人想過來尋藥治病。”
“哦……”眾人聞言，皆鬆了一口氣。
“今天是臘月二十四，要祭灶神。……也不知道，能保佑咱們祛除這場時疫不？”
“灶王爺可不管瘟疫。要想祛時疫，那得拜五瘟使者，或者直接求痘神。”
“那咱們沙甸寨可冇廟。”
“沒關係，尋個空地，擺些祭品，給五瘟使者磕幾個頭，幾位神仙收的到。”
“嘻嘻，那可不咋正式，缺了幾分敬意。”
“冇啥，心意到了就行了。”
“萬一，神仙不在咱們新洲大陸呢？”
“咋可能！神仙都在天上看著咱們呢，不論是在大明，還是在新洲。”
“那就好！我還擔心，到了新洲，天上的神仙尋不到這裡。”
“你們一個個儘扯些冇用的！”帶隊的民兵小隊長笑罵道，牽過馬的韁繩，踩著馬鐙，動作嫻熟地跳上馬背，“都警醒一點，莫要讓那些遭瘟的土人摸過來。”
“再過幾天，可就要過年了，千萬不能出了紕漏！”
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