丹爐的蓋子緩緩合上，火光在陳凡臉上跳動。他坐在爐前，手指微動，控製著火力。紫凝站在門外，手握雷鞭，目光掃過四周。
半個時辰後，第二爐藥也成了。
他開啟爐蓋，取出一顆泛著金紋的丹藥，放進玉瓶。十顆混沌破境丹，全部煉成。他靠在椅背上，閉眼休息片刻，呼吸漸漸平穩。
紫凝走進來，把一杯熱茶放在案上。“你打算怎麼處理深淵的事？”
“讓他們去。”他說。
“誰？”
“弟子。”
她抬頭看他。
“凡塵閣不能隻靠我一個人活著。”他睜開眼，“他們得學會自己走這條路。”
紫凝沒說話，隻是點了點頭。
第二天一早，陳凡讓人敲響了演武場的鐘。
二十名年輕弟子列隊站好，穿著統一的灰袍，腰間掛著兵刃。他們大多剛入聚靈境，有些是外門挑出來的尖子，有些是從周邊小宗門投奔來的散修。柳承誌站在隊伍最前麵，身穿深青色勁裝，背負長劍，神情肅然。
陳凡走上高台，青冥劍橫放在膝前。他沒說話，先看了眾人一圈。
“昨夜我煉了十顆天階丹。”他說，“不是為了突破，是為了保命。”
台下沒人出聲。
“北域深淵裡有血煞教的人在活動。”他繼續說，“他們建了祭壇，想複活什麼東西。我不確定他們會做到哪一步，但我知道，他們不會停。”
有人吞了口唾沫。
“我要派人進去清剿。”陳凡的目光落在柳承誌身上，“你之前說過，願意為凡塵閣赴死。現在，我給你這個機會。你敢帶這支隊伍進去嗎？”
柳承誌上前一步，單膝跪地。“弟子願往。”
“我不是要你們送死。”陳凡從懷中取出一個玉盒，開啟，裡麵整整齊齊擺著百顆丹藥，“這是百顆混沌破境丹，每人五顆。受傷了吃，撐不住了吃，快死了也給我吃下去。我要你們活著回來。”
柳承誌雙手接過玉盒，低頭應道：“是！”
“記住一點。”陳凡站起身，聲音低了些，“我不求你們立功，也不指望你們全殲敵人。隻要你們能活著回來，就是勝利。”
他頓了頓，又補充一句：“遇到危險，立刻撤。三枚預警符我已經交給你們副隊長，一旦情況不對，捏碎它，我會派人接應。”
隊伍裡有人鬆了口氣，也有人咬緊牙關。
柳承誌轉過身，麵向眾人。“聽好了！我們不是去拚命的，是去練的。陳閣主給了我們機會，也給了我們保命的東西。彆浪費它。”
他舉起手中的玉盒。“這百顆丹藥，是我們所有人的命。誰要是亂用、私藏、貪功冒進，回來我就親手廢了他！”
沒人敢動。
“出發。”
一行人整齊轉身，朝著山門走去。
陳凡站在高台上，看著他們的背影。隊伍穿過石橋，越過護山大陣的邊界，身影逐漸變小。風從深淵方向吹來，帶著一絲若有若無的腥氣。
紫凝不知什麼時候走了過來，站在他身邊。
“你覺得他們能行嗎？”她問。
“不知道。”他說，“但他們必須試。”
“你也曾是這麼過來的。”
“所以我才更清楚，活著比什麼都重要。”
山門外，柳承誌走在最前頭。他把玉盒交給副隊長保管，自己抽出長劍，檢查了一遍刃口。
“按計劃走。”他對身邊的人說，“先繞到西側穀口，避開主路。那裡的煞氣最弱，適合潛入。”
“少主，真要打嗎？”一名弟子低聲問。
“不打。”柳承誌搖頭，“先查清楚祭壇的情況。如果敵人數目不多，又有破綻，就動手。如果沒有把握，就撤回來報信。”
“可閣主給了我們丹藥……”
“那是讓我們活命用的，不是讓我們逞英雄的。”柳承誌回頭看了他一眼，“你要是想死，現在就可以回頭。我不攔你。”
那人閉上了嘴。
隊伍沿著山脊前行，踩著碎石和枯草。越靠近深淵，空氣就越沉。偶爾有風吹過，發出低沉的嗚咽聲。
一名弟子突然停下腳步。
“怎麼了？”柳承誌問。
“那邊……”那人指著斜下方的一塊岩石，“好像有人影閃過。”
柳承誌眯眼望去，那塊黑岩半埋在土裡，周圍沒有動靜。
“再往前五十步，全部壓低身形。”他下令，“從現在開始，禁止交談，手勢溝通。”
眾人點頭，紛紛伏低身體。
他們貼著山壁移動，像一群夜行的獸。前方山穀越來越窄，兩側峭壁如刀劈斧鑿。到了一處岔路口，柳承誌揮手示意暫停。
他蹲下身，從懷裡摸出一張符紙，輕輕放在地上。符紙微微發亮，指向東南方向。
“祭壇在那邊。”他說，“距離不超過三裡。我們從南側迂迴，等天黑再靠近。”
“少主，要不要先吃一顆丹？”有人小聲提議。
“不到關鍵時刻不用。”柳承誌收起符紙，“儲存體力，等真正需要的時候再用。”
隊伍繼續前進。
太陽西斜時，他們抵達了一處隱蔽的岩洞。柳承誌讓所有人原地休整，自己爬上附近一座高坡觀察地形。
遠處山穀底部，隱約可見一圈白骨堆砌的圓形結構。中央插著一根斷裂的杖狀物，在暮色中顯得格外刺眼。
他盯著看了許久，才慢慢爬下來。
“確實是祭壇。”他對副隊長說，“守衛不多，但地麵有陣紋閃光，可能是陷阱。今晚行動，分成兩組，一組警戒，一組探查。不要破壞陣法，記下結構就行。”
“萬一被發現呢？”
“立刻撤退。”柳承誌語氣堅決，“我們的任務是查情，不是清剿。活著回去，才能帶回有用的訊息。”
夜幕降臨。
隊伍悄悄向祭壇靠近。風變得更冷，空氣中彌漫著一股腐臭味。越往前走，腳下的土地就越鬆軟，像是踩在灰燼上。
突然，一名弟子腳下一滑，踩斷了一根枯骨。
“哢”的一聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
所有人僵住。
祭壇方向傳來一陣低語聲，接著是腳步移動的沙沙響。
柳承誌立即打出手勢：撤。
隊伍迅速後退，沿著原路返回。直到離開兩裡地，確認沒人追來，才停下喘氣。
“差點暴露。”有人抹了把汗。
“沒事。”柳承誌看了看大家，“都活著，就是好事。”
他從懷裡掏出一塊傳訊石，注入靈力。
一道微光閃過，石頭發熱。
凡塵閣主殿內，陳凡正坐在燈下翻看一本古籍。傳訊石突然震動，他拿起來看了一眼，嘴角微微動了動。
“回來了。”他對紫凝說。
“這麼快？”
“說明他們沒硬拚。”他放下書，“懂得撤退，比打贏一場仗更重要。”
紫凝走到窗邊，望著遠方的山穀。“那股紅霧……還在。”
陳凡站起身，走到她旁邊。“他們會再進去的。一次不行，就兩次。總有一天，能把那個祭壇徹底毀掉。”
“你也曾這樣曆練過。”
“所以我纔敢讓他們去。”
外麵風很大，吹得屋簷嘩嘩作響。
陳凡拿起青冥劍，輕輕拍了拍劍鞘。
“這次，我不用親自出手。”