陳凡蹲在藥渣堆最底層，指尖摳進濕泥，把那塊刻著字的木牌翻來覆去看了三遍。正麵的“藥渣封存，三日一焚”是執事堂的規矩，背麵那行小字卻像是有人偷偷留下的暗記——“舊方三十七，棄於丙位，勿查”。他把木牌塞進袖口，掃帚往牆縫一插，轉身就走。
回柴房的路上，他沒抬頭，腳步也沒亂，但袖子裡那幾張紙片已經被他捏得發燙。他知道這堆藥渣不是隨便扔的，是有人故意把舊方混進去，再讓人一層層挖出來。至於為什麼選他……或許就因為他是那個沒人管的雜役，連王鐵山都懶得盯著。
進屋後他先關了門，從床板下抽出炭筆和半張廢紙，把碎片攤開在床沿。一點一點拚，一筆一筆描。殘字湊起來還是不全，但“血藤三錢”四個字反複出現，像是某種提示。他盯著這幾個字看了半晌，忽然想起昨夜翻渣時，在藥堂後坡的石縫裡見過一株攀牆的紅藤，葉子帶鋸齒，莖上有細刺，當時沒在意，現在想來，八成就是血藤。
他把複原的殘方摺好，閉眼。
靈魂空間裡那片灰濛濛的混沌地晃了一下，金光從眉心湧出，把紙上的字照得通透。符文自動流轉，像是有雙看不見的手在重新排布藥性。片刻後，一行批註浮現在殘方上方：“主藥赤陽草，輔以血藤可活血通脈，藥效倍增；加三錢血藤，藥效增三倍，宜文火三刻，武火一刻。”
陳凡睜開眼，呼吸沒變，心跳也沒快。他知道這空間能推演功法，但沒想到連殘缺的丹方也能補全。他把炭筆在紙上記下“血藤為關鍵變數”，又添了一句“劑量可調，待驗”。
天剛過午，藥童在牆頭打盹。陳凡借著送掃帚的由頭繞到藥堂後坡，蹲在石牆邊，借靈魂空間的微光掃過草叢。那株紅藤還在，根莖粗如手指，藤蔓纏著半截斷碑，葉片在日頭下泛著油光。他沒急著采，先用指甲颳了點汁液抹在手背，等了半刻鐘，麵板沒紅沒腫，纔敢動手。他連根帶土挖了出來，又在附近找了株赤陽草，兩樣都用破布包好，塞進懷裡。
回柴房前他繞了條遠路，從後廚借了隻粗陶罐，說是熬藥給老母治病。那廚子連看都沒看，擺擺手讓他拿走。他知道這藉口蠢，但雜役偷東西太常見，反而沒人細究。
關上門，他把藤和草分開洗淨，赤陽草切段，血藤去皮切片，按推演的分量放進陶罐，加水沒過藥材。按推演的火候，先小火慢煨三刻，待水色轉深，猛加大火頭，罐裡咕嘟咕嘟冒泡，蒸汽撲到臉上，熏得眼睛發酸。
一刻鐘後，火滅。
藥湯呈暗紅色，表麵浮著一層油光，氣味比預想的更衝，像是燒焦的樹皮混著鐵鏽。他倒出半碗，涼到溫熱，一口氣灌了下去。
藥液入胃，熱流如燒紅鐵條亂竄，他忙用呼吸法引導，熱流卻四處衝撞，脹痛難忍。
他額頭開始冒汗，衣服貼在背上，濕了一片。
就在他以為要撐不住時，靈魂空間突然一震，金光罩住識海，一行軌跡浮現：“藥力淤積手太陰肺經，宜沉肘導氣下行，引至湧泉。”他立刻照做，雙肘下沉，掌心翻轉，呼吸拉長，把那股亂流一點點往下壓。熱流順著經脈滑向腳底，每過一處，骨頭就像被重新鍛打了一遍。
半炷香後，熱勁終於穩住，從四肢百骸滲出黑灰色的汗珠，滴在地上，留下一個個深色圓點。他低頭看自己的手，指節比之前粗了一圈，青筋微微凸起，像是藏了力氣。
他試著握拳，空氣裡響起一聲脆響，像是筋骨在拉緊。
天黑前，他把陶罐藏進床底，炭筆在紙上又添一筆：“血藤三錢，藥效可增三倍，但需控火，否則易傷經。”寫完他把紙摺好，塞進貼身內袋，和那張殘方放在一起。
第二天一早，他醒來第一件事是活動肩膀。沒有僵硬，沒有痠痛，反而有種輕快感，像是卸了層舊皮。他走到牆邊，對著一塊青石磚出拳。
一拳。
磚麵沒裂，但掌印陷進去半分，比之前深了不止一倍。
他收回手，看掌心。昨天那道紅印早就沒了，麵板緊實，指腹有繭，像是練了三年的人。他知道這藥不是白來的，血藤那股勁還在經脈裡遊走，時不時竄一下，提醒他這身體已經不一樣了。
他把粗陶罐從床底拿出，倒掉殘渣，用水衝淨。這罐子還能用，下次劑量可以再調。他記下“藥效持續十二時辰以上，後續仍有餘力”，又劃掉，改成“經脈鬆動，通脈有望”。
他知道通脈境不是喝碗藥就能破的，四年苦修的坎擺在那兒，趙虎練了三年都沒進去。但他現在的感覺不一樣，經脈像是被撐開了一道縫，隻要再有幾次這樣的藥效，或許不用熬滿四年。
門外傳來腳步聲，由遠及近。
王鐵山站在門口，盯著陳凡掃地的動作，發現他手部發力與以往不同，動作更有力量，手裡拎著一捆掃帚開口道：“昨天清完沒有？”
陳凡搖頭。
“廢物。”王鐵山把掃帚往地上一扔，“今天繼續，清不完，晚上彆吃飯。”
掃完後又盯著他的手說：“你這手……怎麼比之前粗了？”
陳凡低頭看自己的手，不動聲色，“乾活乾的。”
王鐵山冷哼一聲，轉身走了。
門關上，陳凡站在原地沒動。他知道王鐵山起了疑心，但這不重要。重要的是他現在能感覺到，經脈裡那股熱勁還沒散，像是埋了火種，等風一吹，就能燒起來。
他拿起掃帚，往外走。
路過藥堂後坡時，他腳步頓了一下。那株血藤的根窩還在，土被翻過，但沒補新草。他知道這種偏門藥材不會有人特意種，得靠自己找。他記下位置，繼續往前。
掃到中午，藥童照例來查。他掃得慢，但堆在矮牆外的藥渣已經少了一半。藥童看了眼，沒說話，轉身走了。
陳凡蹲在堆邊，假裝翻渣，實則借靈魂空間掃視每一寸泥土。他知道這裡不止一張紙，也不止一個方子。既然有人把舊方藏進來，那就一定還有彆的。
他手指劃過一堆焦黑的樹皮，突然停住。
下麵有塊硬物，不是木牌。
他慢慢摳出來，是一塊銅片，隻有指甲蓋大，邊緣被火燒得捲曲，上麵刻著半個字，像是“續”字的下半截。
他把銅片塞進袖口，繼續掃。
掃帚劃過地麵，沙沙作響。
他的手比昨天更穩了。