“路安，此事不可妄言，敗了便是敗了，無需找其它藉口，但是！”
劉興男握緊拳頭，自我振奮：“鄉試成績不如他，我定會在省試證明自己的！”
“那……那公子，咱乘船給的錢，還要不要回來啊？”路安問道。
經這麼一提醒，劉興男纔想起錢還未退，撐著船舷，扯著嗓子衝小客船上喊：“船家，既未送達目的地，我的船錢快快還我！”
那船家卻三兩下將客船綁好，抓緊爬上岸，頭也不回跑開了，顯然是不想退錢。
“喂！你還我的錢！你還我的錢！那可是我上京的路費！”
劉興男越喊，船家跑得越快。
“陳兄，勞煩你們再將船往岸邊靠一靠，我去將銀子追回來！”劉興男迫切望向宋澈。
宋澈貌似記得，先前聽他們對話，說起船費是半兩銀子。為了半兩銀子靠岸，實在冇必要了吧？
宋澈笑道：“等船靠岸，他早跑遠了。”
劉興男咬牙謝過，又轉頭衝那已跑冇了影子的船家的大喊：“我告訴你！我可記仇著呢！待我來日高中狀元，非饒不了你！”
跑遠了的那船家卻回道：“你這窮酸秀才若能高中狀元，那老子便能成為江南首富！”
“啊啊啊……”劉興男氣得跺腳發狂。
宋澈瞧著眼前這個抓狂男子，內心不由懷疑，如此性格真能中榜亞元？
“咕咕咕……”一陣肚子叫，讓氣氛突然變得有些尷尬。
劉興男捧著肚子，即使低著頭，也能瞧見漲紅的臉，他搖頭歎氣：“真是屋漏又逢雨，慚愧慚愧……”
“正好我們要吃晚飯了，劉兄若不嫌棄，也一同來吃？”宋澈笑著問。
劉興男抬頭睜大眼睛，卻先是推辭：“能受陳兄同乘之恩，在下已感激不儘，何德何能又與你們同席？”
“不過是多兩雙筷子而已，走走走，夜裡天冷，菜涼得快。”宋澈熱情相邀，招呼他們往船艙裡走。
“如此的話，在下便卻之不恭……哎，陳兄，瞧你的商隊好氣派啊，你定是江南有名的大豪商吧？”
“我？我不過販夫走卒，轉南闖北混口飯吃而已，比不過劉兄你們這些文人雅士……”
“嘿嘿……你放心，來日我若高中狀元，必回江南任職，到時拉你一把，將你捧成大老闆！”
“好啊，我等著你！”
……
接下來幾日，宋澈為不打擾到“高考生”複習，專門給他安排了間獨立艙房，還叮囑船上的人無事莫要大聲喧嘩，一日三餐準時準點。
不論在現代還是古代，讀書都是擺脫窮苦命運的捷徑，十年寒窗苦讀，有這份恒心者，都值得被人善待。
二月初七上午，商船抵達金陵。
此次行商並不趕急，拉的貨物又挺多，宋澈打算在金陵歇息兩日，順便給靈芝與趙沁她們捎些心心念唸的東西過去。
“劉兄，你讀書如此用功，我請你去吃全京城最好吃的板鴨。”
到了金陵怎能不去吃鴨呢？
劉興男卻趕忙婉拒：“這幾日吃喝都受陳兄照顧，實在不好意思再受恩惠了。”
“無礙，無礙，全當做提前祝賀劉兄金榜題名了。”
宋澈的盛情難卻，劉興男也冇有拒絕，一行人出了碼頭，便往素雲齋去。
宋澈專門戴上了麵具，自上回在素雲齋那麼一鬨，他便成了公眾人物，這大中午的，食客必然不少，遮住真實模樣，也可少卻些攀附。
“陳兄，你作何戴麵具啊？”
“實不相瞞，我在金陵裡有些仇家，大街上人多眼雜，怕被認出來。”宋澈隨口解釋。
劉興男點點頭，“也是，天子腳下，遍地權貴，咱惹不起總該躲得起。”
閒談之間，素雲齋到了。
才幾個月不見，這間食肆竟擴大了好幾倍，進入食客絡繹不絕，生意那叫一個紅火。
素雲齋前立著一塊大牌坊，牌坊左右吊著兩顆綵球，球下掛著一副長紅對聯，一大群身穿儒袍的學子圍在牌坊前一輪，不知交流些什麼，看似很火熱。
“嘿，同窗，你們都是今年來參加科舉省試的麼？”劉興男拉過一名儒生問道。
儒生上下打量了一番這突如其來的寒酸秀才，隨口敷衍了一句：“是啊，我們都是。”
“你們在瞧是什麼呢？這般熱鬨？”
“博彩頭唄。喏，瞧見這兩條長紅了麼？素雲齋老闆掛出來的，為的便是讓咱們這些考生來比對子，守擂者出上聯，攻擂者出下聯，若攻擂成功將會變成守擂者，再出一道上聯讓其他人對；
隻要守擂者的上聯還掛在榜上那麼在此期間，守擂者在素雲齋內的食宿皆可全包，並且會被選入‘狀元牆’進行公開下注。”
“哦，原來如此啊！那‘狀元牆’又是何物啊？”劉興男再問。
“你問這麼多作甚？你難不成還能上榜不成？嗤……”儒生留下個白眼，甩袖離開。
劉興男回頭先衝宋澈笑了笑：“陳兄，你且等我片刻，待我攻擂成功後，反過來請你們吃飯！”
宋澈點頭應了聲好，他也蠻想看看這些“大梁高考生”是如何文鬥的。
劉興男個頭兒不高，隻能拚命往前沿擠，待擠到牌坊前時，抬頭一瞧那上聯，輕聲唸叨：
“壯懷尤激烈，乘鶴放鷹，博覽古今詩萬卷，胸中丘壑品心會！”
“好雄偉的上聯，好飄逸的筆法，不知這守擂者是哪位同窗啊？”劉興男回頭展望眾儒生。
有人說道：
“是今年狀元郎熱門，有江南第一才子之稱的，寧國府王誌鵬王公子！”
“王公子果然大才啊，如此精絕的上聯，就是昔年的狀元郎來了，也不一定能對得出！”
“是啊，這都占榜快一個月了，要我看呐，不會再有人對得出來咯！”
“我呸！連我們家公子都不敢自稱‘江南第一才子’，王誌鵬他憑什麼啊？”小書童路安，嗤之以鼻。
一時間，眾儒生目光皆轉移至劉興男身上。
“好大的口氣，如此聽來，這位兄台有把握能對出下聯咯？”
“吹牛誰不會，筆桿子下見真章！你要真有本事，也讓我們開開眼界唄！”
大多數儒生，都操著一口嘲諷的語氣。
“這有何難？我信手拈來！”
劉興男大步走至案桌前，折袖執筆點墨，可剛想去寫，卻發現身高不夠。
“哈哈哈……你連聯楣都夠不著，還如何對對子啊？”
眾儒生又是一頓譏諷。
小書童路安，當即趴在地上，拱起腰背，喊道：
“公子，我給您當踏凳，你踩著我上！”