赤焰辭 第4章 初見阿蠻
辰時的藥市早已被晨光浸暖，青石板路上擠滿了挑著藥筐的販子、討價還價的醫館夥計，空氣中彌漫著當歸的辛香、薄荷的清涼，還有些不知名草藥的獨特氣息。蘇清焰提著空藥籃，指尖無意識拂過攤麵上晾曬的乾草——自昨日從尚書府回來，她總覺得有雙眼睛在暗中盯著自己，想來是魏公公的人察覺到了什麼，這讓她每走一步都多了幾分謹慎。
她剛在常去的藥攤前停下，準備補齊濟世堂短缺的甘草和金銀花，就聽到不遠處傳來爭執聲，夾雜著官差的嗬斥與女子的反駁，像顆石子砸進熱哄的市井聲裡，格外刺耳。
“少廢話！沒有通關文牒，就是走私貨物！這些草藥全沒收，你們也跟我們回府衙一趟！”官差的聲音蠻橫，伴隨著推搡的動靜，引得周圍百姓紛紛駐足圍觀，漸漸圍成一圈人牆。
蘇清焰皺了皺眉，擠開人群走過去。隻見三名身著皂衣的官差正圍著一輛騾車，車旁堆著幾袋用粗布包裹的草藥，而一個梳著雙環異族發髻、身著洗得發白中原布衣的少女，正擋在騾車前，雙手叉腰與官差理論。少女約莫十七八歲，眉眼銳利如刀，腰間掛著一把小巧的彎刀，雖衣著樸素，卻難掩一身桀驁的氣質，連反駁時的語調都帶著草原兒女特有的清亮。
“通關文牒我們正在補辦，不過是晚幾日，至於把藥都扣了嗎？”少女急得眼眶發紅，卻仍不肯退讓，伸手護住身後的草藥袋，“這些草藥是我們部落過冬要用的，若是被沒收了，族裡的老人孩子病了怎麼辦？”
“哪來這麼多廢話！朝廷規矩，豈容你們蠻夷部落隨意破壞？”為首的官差不耐煩地揮手，就要去扯少女的胳膊，“再攔著，連你一起抓！”
就在這時，蘇清焰上前一步，輕輕按住了官差的手。她指尖帶著常年抓藥留下的甘草清香，語氣平靜卻帶著不容置疑的沉穩：“官爺且慢。”
官差回頭，見是個身著青布衫的女子，腰間係著銀鈴藥囊，氣質溫和卻眼神清亮，不由愣了一下：“你是誰？敢管我們京兆府的事？”
“我是濟世堂的大夫蘇清焰。”蘇清焰微微頷首，目光落在那幾袋草藥上，伸手掀開一角粗布——裡麵是曬乾的防風、柴胡，皆是尋常治病的草藥，並非珍稀之物，“這些草藥看起來是常用的風寒藥材，並非違禁品。官爺若是將藥扣下，一來草藥久置容易黴變，白白浪費了；二來這姑娘說草藥是部落過冬所用，若是耽誤了，恐生邊境事端。不如通融三日，讓她們儘快補全文牒，再將藥領回，這樣既不違規矩，也免得傷了和氣，您看如何？”
官差皺著眉，顯然有些猶豫。周圍的百姓也紛紛附和：“蘇大夫說得對，這些草藥確實是治病用的，扣了也沒用。”“通融幾日罷了，彆這麼不近人情。”還有常去濟世堂的百姓幫腔：“蘇大夫是個好醫官，她擔保的事錯不了！”
為首的官差見眾怒難犯，又聽聞蘇清焰是濟世堂的大夫——這幾日濟世堂的女醫醫術高明、不攀權貴的事，在醫署坊一帶傳得沸沸揚揚，他也有所耳聞——便順著台階下：“既然是蘇大夫說情，那便寬限三日！三日之內，必須補全通關文牒，否則彆怪我們不客氣！”說罷，帶著另外兩名官差悻悻離開。
“多謝官爺！”少女立刻露出笑容，對著官差的背影拱手，又轉身看向蘇清焰，語氣真誠得有些急切，“多謝蘇大夫解圍！我叫阿蠻，是蒼狼部的公主，這次來京城是為部落采買草藥，沒想到遇到這種事，若不是您，我真不知道該怎麼辦了。”
“舉手之勞罷了。”蘇清焰笑了笑，目光落在阿蠻身後的騾車上，“你們部落缺草藥？”
提到這個，阿蠻的神色暗了下來，她歎了口氣，聲音也低了些：“今年冬天來得早，草原上的草藥都凍壞了，族裡不少人染上風寒，卻沒藥可治。我父王本想和大靖朝廷交涉，買點草藥，可魏公公從中作梗，說要加三倍價錢，我們部落實在拿不出那麼多錢，隻能偷偷來京城采買，沒想到還是出了岔子。”
蘇清焰心中一動——又是魏公公。他不僅用活人煉製長生藥，還在藥材貿易上刁難異族部落，想來是想借藥材短缺挑起邊境衝突，從中漁利。她看著阿蠻焦急的樣子，想起自己當年和母親逃亡時的無助，心中生出幾分同情：“這些草藥夠你們部落用嗎？”
阿蠻搖了搖頭，語氣無奈：“還差很多，可我們帶的錢已經快用完了，通關文牒也還沒辦好，不知道能不能再買到更多草藥。”她說著，眼神落在蘇清焰手中的藥籃上，忽然像是想起什麼，試探著問道：“蘇大夫，您的醫館還缺人手嗎？我手腳麻利，會整理藥材、煎藥，還能幫著照看病人，您要是不嫌棄，我可以留在醫館幫忙，就當抵償您今日解圍的恩情，再攢些工錢繼續采買草藥，您看行嗎？”
蘇清焰沉吟片刻。濟世堂確實缺個幫忙打理的人，平日裡她既要坐診，又要整理藥材，有時忙得連飯都顧不上吃。阿蠻看起來爽朗利落，不像是壞人，而且她是蒼狼部的人，或許能從她口中打探到一些邊境的訊息——魏公公既然在藥材上刁難蒼狼部，說不定和邊境的勢力也有關聯，或許能找到與星火堂冤案相關的線索。
“好，你若不嫌棄，便留在濟世堂吧。”蘇清焰點頭應允，“我給你安排個住處，管你食宿，每月再給你些工錢，你可以用工錢繼續采買草藥。”
阿蠻驚喜不已，連忙道謝：“多謝蘇大夫！您真是個好人！我一定好好乾活，絕不偷懶！”她說著，熟練地將草藥搬上騾車，又幫蘇清焰提著藥籃，跟著她一起返回濟世堂。
回到醫館，蘇清焰將阿蠻安置在後院的耳房——房間不大，卻乾淨整潔，之前是母親用來存放草藥的地方，後來母親去世，就一直空著。阿蠻也不客氣，放下行李就開始幫忙整理前堂的藥櫃，她認得不少草藥，整理起來又快又好，還時不時跟來看病的百姓閒聊，講些蒼狼部的趣事：“我們部落的人都擅長騎馬，我七歲就能騎馬射箭了！”“草原上的月亮比京城的圓，晚上還能看到好多星星！”引得眾人陣陣發笑，原本有些沉悶的醫館，頓時熱哄了許多。
午後，蘇清焰去後院柴房給陳默換藥。陳默依舊昏迷著，但臉色比之前好了些，傷口也癒合得不錯，黑血已經止住，開始結痂。她剛換完藥，就聽到院外傳來阿蠻的聲音，似乎在和人低聲說話，語氣帶著幾分嚴肅，與白天的爽朗截然不同。
蘇清焰心中好奇，悄悄走到門邊，透過門縫往外看。隻見阿蠻站在醫館門口的街角，對麵站著個身著黑色鬥篷的男子，鬥篷的帽簷壓得很低，看不清麵容。男子不知說了些什麼，阿蠻的臉色瞬間沉了下來，聲音也拔高了幾分，卻又刻意壓低，怕被人聽見：“什麼？主戰派要突襲互市關？不行！戰爭隻會讓更多人受苦，我不同意！”
“公主，這是部落長老們的決定，也是無奈之舉。”男子的聲音低沉，帶著幾分勸說的意味，“大靖朝廷不肯降低藥材價格，魏公公又處處刁難，部落的草藥隻夠支撐半個月了，若是再不采取行動，族裡的老人孩子都會病死的！”
“可突襲互市關，會引發邊境衝突，到時候不僅我們部落會有傷亡，大靖的百姓也會遭殃！”阿蠻激動地反駁，雙手緊緊攥著拳頭，“我去找蘇大夫幫忙，她是個好人，或許她有辦法買到更多草藥，我們沒必要打仗！”
“公主，您太天真了！”男子歎了口氣，語氣帶著幾分無奈，“蘇大夫隻是個民間醫女，她能有多大本事？而且魏公公已經盯上了她，她自身都難保，怎麼幫我們？長老們已經決定了，三日後就出發，您必須隨商隊返回部落，協助作戰！這是部落的命令，您不能違抗！”
阿蠻沉默了，她靠在牆上，肩膀微微顫抖，眼中滿是掙紮和痛苦。她望著濟世堂的門楣，想起蘇清焰溫和的笑容，想起醫館裡那些求醫百姓的笑臉，也想起部落裡老人孩子病痛的呻吟——一邊是和平，一邊是部落的存亡，她不知道該如何選擇。
蘇清焰悄悄退回柴房，心中五味雜陳。她沒想到阿蠻的處境這麼艱難，更沒想到蒼狼部的主戰派竟然要突襲互市關。互市關是大靖與蒼狼部貿易的重要關口，若是被突襲，不僅會引發邊境戰爭，還會影響兩地的藥材、糧食貿易，到時候受苦的還是普通百姓。她握緊手中的藥碗，指尖冰涼——魏公公的陰謀遠比她想象的更可怕，他不僅要掌控京城的權力，還要攪動邊境的局勢，而她，必須儘快查清真相，阻止這場災難。
她走出柴房，看到阿蠻正站在院中的桂花樹下，望著天空發呆，神色落寞得像隻失了方向的小鳥。蘇清焰走過去，遞給他一杯溫水：“怎麼了？有心事可以跟我說說。”
阿蠻接過水杯，指尖微微顫抖，她沉默了片刻，才輕聲說道：“清焰姐，我可能要離開一段時間了。部落裡出了點事，需要我回去處理。”她沒有說突襲互市關的事，顯然是不想讓蘇清焰擔心，也或許是知道說了也沒用。
蘇清焰沒有追問，每個人都有自己的難處，她自己也藏著不能說的秘密。她隻是輕輕拍了拍阿蠻的肩膀，語氣溫和：“若是有需要幫忙的地方，隨時來找我。不管遇到什麼事，都不要輕易放棄，總會有解決的辦法。”
阿蠻抬頭看向蘇清焰，眼中滿是感激，她用力點頭：“清焰姐，謝謝你。等我處理完部落的事，一定會回來找你，繼續在醫館幫忙。”
蘇清焰笑著點頭，心中卻有些擔憂。她知道，阿蠻這一回去，恐怕很難再回來了。主戰派已經決定突襲互市關，阿蠻作為部落公主，必然會被捲入這場戰爭，而她能做的，隻有默默祈禱阿蠻平安，也希望能儘快找到西域雪蓮，救醒陳默，從他口中問出更多線索，早日查清真相，或許還能有機會阻止這場戰爭。
當晚，蘇清焰翻來覆去睡不著。她想起阿蠻的掙紮，想起陳默的昏迷，想起魏公公的陰謀，還有十年前星火堂的冤案——這些事情像一張巨大的網，將她緊緊纏繞，讓她喘不過氣。她起身走到窗邊，望著窗外的月色，心中暗暗發誓：一定要儘快找到西域雪蓮，救醒陳默，查清當年的冤案，阻止魏公公的陰謀，也希望能有機會幫助阿蠻，避免邊境戰爭的爆發。
就在這時，她聽到院外傳來輕微的腳步聲，似乎有人在偷偷觀察醫館。蘇清焰心中一緊，立刻吹滅油燈，躲到門後。她知道，魏公公的人已經盯上了她，接下來的日子，會更加危險。但她不會害怕，因為她心中有信念，有要守護的人，還有未完成的使命。
夜色漸深，醫館恢複了平靜，隻有院中的桂花在月光下輕輕搖曳，散發著淡淡的香氣，像是在為這即將到來的風雨，增添一絲溫柔的慰藉。