成吉思汗的靈柩歸入起輦穀，茫茫漠北草原，雖依舊天高地闊、風吹草低，卻少了那位震懾歐亞的天驕身影，連呼嘯的風聲，都似帶著幾分蕭瑟與空寂。
拖雷奉父汗遺詔，以幼子身份監國理政，這一監，便是整整兩個寒暑。
這兩年裏，漠北草原、中原漢地、西域新附諸城，看似風平浪靜，實則暗潮湧動。成吉思汗一手締造的大蒙古國，疆域橫跨萬裏，部族萬千，麾下宗王勳貴各掌兵權，若是稍有不慎，便可能引發部族分裂、兵權內亂。拖雷身為成吉思汗幼子，素來敦厚沉穩，又掌著蒙古半數以上的精銳鐵騎，卻自始至終，未生半分覬覦汗位的私心。
他每日天不亮便起身，先赴成吉思汗遺留的大斡耳朵，對著父汗的靈位躬身行禮，隨後便端坐帳中，處理堆積如山的國事。軍中糧草的調撥、戰馬的豢養、草原各部族的紛爭調解、中原降城的安撫、西域商路的暢通，事無巨細，他皆親自過問，不敢有絲毫懈怠。
每逢草原諸部首領前來拜見，言語間試探汗位歸屬，拖雷總是麵色肅穆，朗聲說道：“我父汗臨終留有明詔，汗位傳於三哥窩闊台，我不過是暫代監國，穩固江山，隻待忽裏勒台大會召開，便奉三哥登基，諸位切莫再有他言！”
他行事謹小慎微，對二哥察合台始終恭敬有加，對窩闊台更是事事遣使稟報，從不擅自決斷軍國大事。麾下親信曾私下勸他：“少主掌天下精兵，又得草原民心，大可順勢承襲汗位，何必拱手讓人？”
拖雷聞言，當即臉色一沉，厲聲嗬斥：“休得胡言！父汗遺詔，如山似海，誰敢違背？我蒙古黃金家族，最重信義，若是為了汗位同室操戈，豈不是讓父汗在九泉之下不得安寧，更會毀了我蒙古一統天下的大業！”
親信們見他心意堅決，再不敢多言，皆盡心輔佐其監國。窩闊台自父汗歸天，便一直駐守在自己的封地，他深知拖雷為人，也明白此刻大局為重，每日隻是整頓部眾、操練兵馬，安撫封地內的軍民，對拖雷監國之事，從未有過半點疑義，兄弟二人書信往來，和睦親近，全無半點嫌隙。正是這份兄弟同心，才讓大蒙古國在失去成吉思汗這般雄主後，依舊穩如磐石，未生絲毫內亂，四方諸侯、諸部貴族，也皆不敢輕舉妄動。
轉眼已是第三年春，斡難河畔冰雪消融，青草破土，漫山遍野的野花隨風搖曳，一派生機盎然之景。拖雷看著草原上欣欣向榮的景象，又聽聞朝野上下、諸王貴族皆心向窩闊台，知曉登基時機已然成熟。
這一日，他召集身邊心腹重臣，端坐大帳之中，神色莊重地開口：“自我父汗歸天，我監國兩載，如今國泰民安，軍心安定，不可再久居監國之位，違背父汗遺命。我意即刻傳令，召集草原所有宗王、駙馬、萬戶、千戶，以及中原、西域諸地代表，齊聚斡難河畔大斡耳朵，召開忽裏勒台選汗大會，遵照先大汗遺詔，推舉三哥窩闊台承襲蒙古大汗之位，諸位以為如何？”
帳中重臣紛紛起身拱手，齊聲應道：“少主所言極是，謹遵遺詔，理所應當！”
拖雷當即命人草擬汗令，快馬加鞭，傳向帝國四麵八方。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍廣袤的蒙古疆域。術赤留在草原的諸子，皆率部星夜兼程趕來；二哥察合台，親率本部精銳，直奔斡難河；黃金家族諸弟，帖木格、別勒古台的後裔，也各領部族首領赴會；中原之地，木華黎麾下的蒙古將領、歸降的漢臣世侯，皆整理行裝，北上而來；西域諸城的蒙古鎮守官，也紛紛動身。
不過月餘，昔日成吉思汗登基稱汗的斡難河畔，再度豎起千萬頂白色穹帳，連綿數十裏，一眼望不到盡頭。各色狼頭大旗、部族旗幟、將領旗幟，在春風中迎風招展，獵獵作響。數萬蒙古鐵騎列陣河畔，甲冑鮮明，刀槍如林，戰馬昂首嘶鳴，氣勢雄渾震天，盡顯大蒙古國橫掃歐亞、萬邦來朝的赫赫聲威。
各方宗王貴族抵達之後，皆先前往拖雷帳中拜見，拖雷一一以禮相待，反複重申父汗遺詔，叮囑眾人大會之上，務必同心擁立窩闊台。
終於，到了忽裏勒台大會召開之日。
天剛矇矇亮，金色的陽光便穿透雲層，灑在斡難河畔，給整片草原鍍上了一層耀眼的光暈。潺潺流淌的河水，泛著粼粼波光，彷彿也在靜靜見證這一決定蒙古帝國未來的重要時刻。
巨大的汗帳搭建在河畔最高處，帳外擺放著成吉思汗遺留的蘇勒德神矛，象征著蒙古帝國的至高權柄。宗王、貴族、駙馬、萬戶、千戶們，皆身著盛裝，按身份位次依次入座，帳內鴉雀無聲，所有人的目光，都集中在帳中席位之上，氣氛肅穆至極。
待眾人坐定，拖雷身著深藍色蒙古袍，腰束玉帶，緩步走到帳中高台之上。他雙手捧著用金絲繡成的成吉思汗遺詔，神色肅穆，目光掃過全場，高聲宣讀，將先大汗臨終前，指定窩闊台為汗位繼承人的旨意，一字一句，清晰地傳告給在場每一個人。
“我成吉思汗，一生征戰，一統漠北，橫掃歐亞，建大蒙古國。今身染重病，時日無多，遺命立三子窩闊台為蒙古大汗，統領黃金家族，治理天下，延續蒙古霸業。諸王子孫、麾下臣民，皆需謹遵此詔，忠心輔佐，不得違背，違者，天地共棄，部族共誅！”
遺詔宣讀完畢，帳內一片寂靜。
緊接著，察合台率先起身。
察合台身材高大，麵容剛毅，眼神威嚴，素來性子剛烈，執法嚴苛，在蒙古諸部中威望極高。他大步走到窩闊台身前，沒有半分遲疑，當即撩起衣袍，單膝跪地，行君臣大禮。他低下頭，聲音洪亮，響徹整個大帳：“臣察合台，謹遵父汗遺詔，拜見窩闊台大汗，此生誓死效忠，絕無二心！”
察合台身為成吉思汗次子，身份尊貴，威望赫赫，他率先臣服，如同給在場所有人吃下一顆定心丸。原本心中還有些許遲疑的宗王貴族，瞬間再無異議，紛紛起身，齊刷刷地跪倒在地，黑壓壓的一片，齊聲高呼：“謹遵先大汗遺詔，拜見窩闊台大汗，萬歲萬歲萬萬歲！”
呼喊聲震耳欲聾，透過大帳，傳遍整個斡難河畔，連河畔的戰馬，都隨之昂首嘶鳴，呼應著這震天的呼聲。
窩闊台端坐於席位之上，看著眼前俯首稱臣的眾人，眼中滿是肅穆與感慨。他想起父汗一生的雄圖霸業，想起父汗臨終前的殷殷囑托，心中百感交集。他緩緩起身，整理了一下身上的衣袍，緩步走上汗位，端坐於成吉思汗遺留的汗帳寶座之上，正式接過蒙古大汗的權柄，成為大蒙古國第二位大汗。
登基大禮完成，窩闊台當即頒下第一道汗令：大赦草原，減免各部族當年賦稅，封賞諸王功臣。
他對拖雷監國兩載的定鼎之功，大加褒獎，當眾言道：“若無四弟監國，穩固大局，便無我今日登基。我蒙古天下，有四弟一半功勞！”依舊命拖雷執掌全國精銳兵權，輔佐自己處理軍國大事；對二哥察合台，尊為兄長，凡事皆與之商議；對木華黎麾下諸將、耶律楚材等文臣，以及歸降的各地諸侯，也各加官進爵，賞賜牛羊、金銀、土地，迅速穩住了朝野人心。
窩闊台自幼便隨父汗征戰，見多識廣，性子沉穩，極具治國謀略。他深知，父汗打下了橫跨歐亞的偌大疆域，有遊牧的草原部族，有農耕的中原漢地，還有西域諸國城邦，若是依舊沿用草原舊製，粗放治理，僅憑弓馬與部族規矩，根本無法統禦這萬千子民。
尤其是中原之地，若是一味縱容蒙古貴族燒殺擄掠、沿用遊牧習俗，隻會讓中原百姓離心離德，好不容易打下的江山，遲早會分崩離析。登基之初，他便下定決心，要一改草原舊俗，效仿中原王朝，建立一套規整、完善的朝政體係，讓大蒙古國從一個遊牧帝國，真正變成一個長治久安的大一統王朝。
他先是著手整頓汗庭官製，在蒙古傳統的千戶、萬戶製度基礎上，設立理政、軍務、財稅、刑獄、驛傳等諸多司職，明確每個司職的權責，選派得力之人擔任官職，一改往日部族各自為政、政令不通的混亂局麵，讓帝國的政令，能夠自上而下，暢通無阻地傳達到每一處疆域。
而此時，擺在他麵前最棘手、最關鍵的難題，便是中原漢地的治理。
自蒙古大軍伐金以來，中原大地戰火連綿數十年，城池殘破，田地荒蕪，無數百姓死於戰亂，流離失所，餓殍遍地。更有不少蒙古貴族、領兵將領，進入中原之後，依舊秉持草原舊習，肆意圈占良田，擄掠漢族百姓為奴，將大片耕地毀去，改為放牧牛羊的牧場。
更有甚者，一些守舊的蒙古宗王，見窩闊台有心改革製度，便聯名上書，向窩闊台進言：“大汗，我蒙古人世代遊牧，以弓馬取天下，中原漢人懦弱無用，不如將他們盡數驅逐，將中原良田盡數改為牧場，放牧牛羊，既能供給我蒙古大軍糧草，又能讓我蒙古子民安居樂業，何必費神治理這些漢人？”
此議一出，帳內不少蒙古貴族紛紛附和，皆覺得此法可行。
耶律楚材當時正站在班列之中，聞言臉色驟變，當即挺身而出，對著窩闊台躬身行禮，高聲反對：“大汗，萬萬不可！此乃亡國誤國之策，萬萬施行不得！”
窩闊台看向耶律楚材，眼神平靜，開口道：“耶律先生，你有何見解，盡管道來。”
耶律楚材挺直身軀，麵容堅定，陳說利弊：“大汗，我蒙古鐵騎，驍勇善戰，橫掃天下，靠的是草原騎兵的勇猛，可治理天下，卻不能僅憑弓馬。中原與草原不同，這裏的百姓世代農耕，以田地為生，糧食、布匹、錢財，皆出自農耕與商貿。”
“大汗試想，若是將中原良田盡毀為牧場，數百萬流離失所的漢人無家可歸，無田可種，必然會心生怨恨，起兵反叛，到時候中原遍地烽煙，我蒙古大軍還要分兵鎮壓，永無寧日。再者，我蒙古大軍南征北戰，糧草軍餉、兵器甲冑，皆要依靠中原供給，草原遊牧，產出有限，根本無法支撐偌大帝國的開銷。”
“中原的田賦、商稅、鹽稅、酒稅、鐵稅，乃是取之不盡的財源，隻要製定合理的稅製，讓百姓安心農耕，讓商賈安心經營，國庫便能充盈，大軍便能糧草充足，何愁天下不定？若是廢農為牧，非但百姓離心，國庫也會徹底空虛，於國於民，皆是有百害而無一利！”
他言辭懇切，句句珠璣，將其中的利害關係，剖析得明明白白。
窩闊台本就有心治理中原，聽了耶律楚材這番話，心中豁然開朗，當即對著進言的宗王貴族沉聲道：“耶律先生所言極是，中原治理，當用漢法，廢農為牧，荒唐至極，此事就此作罷，日後誰再敢提，以擾亂國法治罪！”
宗王貴族們見大汗震怒，又聽耶律楚材所言句句在理，皆不敢再言，紛紛退下。
隨後，窩闊台看向耶律楚材，語氣懇切：“先生深諳治國之道，中原稅製、百姓安撫之事，朕便全權托付於你，你盡管放手去做，朕全力支援你！”
耶律楚材當即跪地叩首，聲音哽咽：“臣謝過大汗信任，必鞠躬盡瘁，死而後已，定要讓中原安定，百姓安居樂業，不負大汗所托，不負先大汗厚望！”
領命之後，耶律楚材即刻收拾行裝，趕赴中原腹地。他沒有坐在府中發號施令，而是帶著親信，走遍中原各州各縣，檢視各地民情，走訪田間地頭，與農戶、商賈、地方官吏促膝長談，詳細瞭解中原的土地情況、賦稅舊製、百姓疾苦。
經過數月的實地勘察，耶律楚材結閤中原曆代王朝的舊製，又兼顧蒙古帝國的國情，製定出了一套極為完善、切實可行的中原稅製。
他首先下令，廢除蒙古貴族、將領私自征收苛捐雜稅、擄掠百姓為奴的陋習，明令天下，蒙古軍士不得再隨意殘害漢人、圈占良田，違者嚴懲不貸。隨後明確規定：中原百姓，按照家中田地畝數繳納田賦，田地多者多繳，田地少者少繳；各地商賈，按照經營生意的規模繳納商稅；同時設立鹽、酒、鐵、茶等專項稅收，所有賦稅，統一由汗庭委派的官員征收，直接上繳國庫，嚴禁地方將領、貴族私自斂財、中飽私囊。
除此之外，耶律楚材還接連向窩闊台上奏，提出多項安撫中原百姓的舉措：對於戰亂中流離失所、逃亡在外的百姓，官府免費發放糧種、農具，鼓勵他們迴歸故裏，開墾荒地，新開墾的荒地，三年內免除田賦；在中原各地恢複州縣製度，選拔品行端正、有治理才能的漢人擔任官吏，不再任由蒙古將領隨意治理；興辦文教，開設學堂，安撫中原士人，廢除戰亂時期的嚴苛法令，減輕百姓刑罰。
窩闊台看完奏摺，對耶律楚材的提議，盡數準奏，並且下旨，命令中原各地官吏，必須全力配合耶律楚材推行新政，誰敢違抗，嚴懲不貸。
新政推行之後，短短數月，中原大地便發生了翻天覆地的變化。
荒蕪的田地上，重新種上了粟米、麥子，百姓們扶老攜幼，在田間辛勤勞作，臉上漸漸露出了久違的笑容；逃亡的百姓紛紛迴歸家園，殘破的城池漸漸修複，街頭巷尾，重新出現了經商的商販，商貿漸漸複蘇；各地官府糧倉充盈，國庫賦稅收入大幅增加，蒙古大軍的糧草軍餉，再也無需發愁。
往日蒙古鐵騎南下的血腥暴戾之氣，漸漸消散，中原漢地，終於迎來了難得的安定與生機。百姓們感念窩闊台的仁政，感激耶律楚材的體恤民情，對蒙古帝國的統治，也漸漸從抗拒，變為了接受。
窩闊台聽聞中原安定、國力日盛的訊息，心中大喜，每每召見耶律楚材，都對其大加讚賞，愈發信任倚重，但凡軍國大事、中原治理之事，皆會先與耶律楚材商議，再做決斷。
窩闊台此番完善國製、確立中原稅製的舉措，徹底穩固了蒙古帝國對中原的統治，讓大蒙古國完成了從遊牧帝國到封建王朝的關鍵轉變，更為日後南下滅金、一統天下，打下了堅實的國力基礎，積攢了充足的糧草與民心。
而窩闊台坐在斡難河畔的汗帳之中，看著眼前國泰民安、國力強盛的景象，手中緊緊握著成吉思汗遺留的蘇勒德神矛，眼中閃過一絲堅定的光芒。
他始終沒有忘記，父汗臨終前留下的聯宋滅金的遺詔，沒有忘記蒙古與金國百餘年的世仇。如今中原安定，國庫充盈，兵強馬壯，是時候完成父汗未竟的大業，調集大軍，南下伐金，徹底了結這段百年恩怨，讓蒙古鐵騎，踏平金國疆域，一統中原大地！