科舉開考的訊息傳出去之後，京城就像一鍋燒開了的水。
冇多久，一道新的告示貼遍了大街小巷。
「科舉之製，非止京城。各地州府，皆可開考。凡欲赴考者，可就近報名，不必遠赴京師。
蓋今歲為科舉初行，故特降恩旨：凡通過道府複試者，即可直接應春闈，無須候至來年。然自明歲始，複試既畢，必待一載，方得與試。」
告示下麵，還寫明瞭流程：
第一輪，州府初試。考經義、策論各一篇。錄取者，可赴上一級州府參加第二輪。
第二輪，道府複試。考經義、策論、算學各一篇。錄取者，可赴京城參加第三輪。
第三輪，京城春闈。考經義、策論、時務策各一篇。錄取者，可參加殿試。
殿試由皇帝親自主持，當場出題，當場答卷，當場定名次。
告示貼出去的那天，有人歡喜有人愁。
歡喜的是那些盤纏不夠、擔心到了京城也待不下去的人。愁的是那些已經趕到京城的人——早知道不用來，何必花那麼多冤枉錢？
可不管怎麼樣，告示一出，京城的壓力小了許多。
那些還冇來得及出發的，就近報了名。那些已經到京城的，有地方待的就留下，冇地方待的，也有不少人選擇回去，等過了初試再來。
訊息傳開之後，各州府的報名點前，也排起了長隊。
州府初試。
這是科舉的第一關。
周衡定的規矩很簡單：各地州府在同一天開考，考題由禮部統一擬定，密封送到各地。考完之後，卷子封存，統一送到京城閱卷。
一個月後，各地初試的結果陸續送到京城。
周衡讓人把卷子全部拆封，一份一份地看。
看下來，心裡大致有了數。
差的是真差。有的卷子寫出來，連字都認不全。有的卷子洋洋灑灑幾千言，可翻來覆去就那幾句空話。
也有好的。那些好的卷子，周衡讓人單獨挑出來，放在一邊。
陳慎在旁邊看著，忍不住問：「公子，這初試過了多少人？」
周衡道：「各地報上來的，一共七千七百多人。」
陳慎愣了一下：「這麼多？」
周衡搖搖頭。
「這才第一輪。」他說，「第二輪會更嚴。」
第二輪，道府複試。
這次考題比初試難了一倍。除了經義、策論，還加了算學。不算難，就是些簡單的田畝計算、糧稅折算。可就是這些，已經難倒了不少人。
那些從小隻讀四書五經、從來冇摸過算盤的世家子弟，看見題目就傻了
一個月的功夫，複試的結果出來了。
通過的人，三千二百多人。
刷掉的，有一半是栽在算學上。
第三輪，京城春闈。
通過了這一關，就能參加殿試。殿試的前三名，就是狀元、榜眼、探花。
各地通過複試的人，開始往京城趕。
周衡讓人把考場設在城東的貢院。
貢院很大，能容納幾千人。
題目是周衡出的：
論「學而優則仕」。
論「富民之道」。
還有考時務策。
卷子收上來，周衡讓人連夜閱卷。
閱卷的人，都是從各地請來的名士。有在京城的，有在外地的，有老的，有少的。周衡把他們分開，一人看一部分，互不通氣。
富民之道，人人都能說兩句。可說來說去，無非是輕徭薄賦、與民休息那套。能寫出新意的，能結合實際國策的，少之又少。
周衡連夜擬了今年江南水災的事為題。讓考生分析災情原因，提出應對之策。
這題一出，有人傻眼了。
江南水災，朝廷發了多少賑災銀，地方上怎麼處置的，事後怎麼補救的——這些事，隻有關心時事的人才知道。那些隻會讀書的，兩眼一抹黑，什麼都寫不出來。
三天後，卷子收上來。
周衡親自閱卷。
看到一份卷子的時候，他停住了。
那捲子上寫著：
「……水災之患，在天亦在人。天災不可免，**則可免。朝廷發銀賑災，銀至州縣，層層盤剝，至百姓手中者十不餘一。
堤壩修而年年潰，非堤不固，乃修堤之人不儘心也。臣以為，救災之要，不在多撥銀兩，而在使銀兩能至百姓手中……」
周衡把這篇文章看了三遍。
然後他提起筆，在上麵批了一個字。
「甲。」
批完了，他纔想起看名字。
林雋。江陵府人。
所有的卷子都閱完。
錄取的人數，定下來了。
三百一十七人。
陳慎報這個數字的時候，周衡正在喝茶。他聽了，點了點頭。
「三百一十七人，」他說，「差不多了。」
窗外，天已經黑了。那些被錄取的考生，大概準備三天後的殿試。
「世家子弟多嗎？」他忽然問。
陳慎道：「我讓人粗略看了看。三百多人裡，世家出身的，大概有兩百多個。」
周衡點了點頭。
意料之中。
世家有書，有師，有世代積累的東西。寒門子弟想比過他們，太難了。
可那又怎麼樣？
這是第一年。
隻是一個口子。
口子開了，以後就會越來越大。
三天後，殿試。
這一天，天還冇亮，承天門外就站滿了人。