小艇抵岸，鐵板搭在潮濕的礁石上，發出“當”一聲脆響。
周海踏上碼頭，軍靴濺起泥水。他抬手示意後續部隊暫停，隻帶兩名副官和一排士兵列隊上前。
就在此時，一名大明將軍從人牆後搶出——
那將軍頭戴八瓣鐵盔，盔纓被汗水貼在頰邊；身罩山文甲，銅釘卻缺了好幾顆；腰間佩刀鞘漆剝落，露出裡頭灰白的竹胎。他幾步衝到棧橋中央，雙手張開，像要用身體擋住整條鐵板路。
“停——！止步！”
聲音嘶啞，尾音卻帶著控製不住的發顫。
他的目光掠過周海身後——海麵上，四艘鋼鐵钜艦正低吼著調整位置，明輪葉片每一次拍水，都掀起半人高的浪頭，撲在礁石上，發出“嘩啦”巨響。黑煙隨風掃過碼頭，像一條冰冷的尾巴，從那將軍臉上拂過，他下意識屏住呼吸，瞳孔縮得隻剩針尖。
周海停步，抬手示意士兵止步，自己單獨上前兩步，右手摘下軍帽，左手自然貼腿，行了一個簡潔的漢**禮：“漢國第一艦隊司令，周海。”
將軍的喉結上下滾動，目光落在周海胸前那枚銅質星徽，又越過他肩膀，落在那一排背槍士兵身上——槍機在陽光下閃著幽藍的光，像一排細小的獠牙。
他猛地後退半步，腳後跟磕在棧橋木板上，發出“咚”一聲悶響，盔纓跟著一抖。
“貴……貴軍舟船龐大，”將軍開口，聲音壓得極低，卻掩不住發顫，“然天津衛碼頭狹小，吃水淺薄，恐……恐不堪重負。”
他頓了頓，像是鼓足勇氣，才把那句話說完整：“再……再者，貴軍人馬眾多，是否全員登岸，尚須天子詔令。此刻……此刻隻能請少許官長先入，餘部暫泊舟中，以候聖旨。”
說完，他下意識側頭，望向海麵——一艘突擊者艦正好拉響短促汽笛，“嗚——”的一聲，像刀尖刮過鐵板，將軍整個人猛地一抖，右手竟不由自主地按在刀柄上，指節發白。
可刀柄太滑，他握了兩次才握實，卻遲遲不敢拔出，隻是僵在那裡，像被無形的繩子捆住。
周海把他的慌亂儘收眼底，麵色卻平靜如水。他回頭望了一眼淺水區：幾十艘小艇正來回穿梭，每條艇上都坐滿了灰藍軍服的士兵，槍托貼著船舷，像一條隨時可起的鋼鐵流水線。
再遠處，十二艘商船的舷窗陸續打開，露出堆積如山的彈藥箱與糧袋——那是足以讓天津衛守軍眼紅心顫的物資。
“將軍所言，周某明白。”
周海重新戴上軍帽，聲音不高，卻足夠讓棧橋前後都聽見，“我艦體大，水淺不能近，自當以小艇分批轉運。上岸人數，悉聽貴朝安排。”
他抬手，朝身後打了個簡潔手勢。原本已站到鐵板上的士兵立刻後轉，跳回小艇，動作整齊得像一條摺疊的鋼尺。
“今日，我隻帶副官及護兵一排入城，餘部暫留艦上，候天子旨。”
將軍明顯鬆了口氣，肩膀垮下半寸，卻又強撐著挺直：“如此……如此甚好。末將即刻遣飛騎入京，奏明聖上。貴軍……貴軍稍待。”
他轉身要走，卻聽“嘩啦”一聲水響——一艘突擊者艦調整明輪，浪頭撲上礁石，濺起丈高水牆，冰冷的海水澆了將軍一頭一臉。
他踉蹌兩步，山文甲灌了水，沉重得幾乎邁不開腿，卻不敢回頭，隻是抬手胡亂抹了把臉，盔纓貼在頰邊，像一條落水的翎毛，狼狽地朝岸上跑去。
周海目送他背影消失在人牆後，才低聲對副官道：
“傳令——登陸暫停，各艇回艦。讓後勤把帳篷、淡水和藥品先準備好，岸上一聲招呼，半個時辰內能再投一個加強連。”
副官點頭，轉身跑向小艇。
周海最後望了一眼遠處那四座仍在低吼的黑鐵艦影，輕輕撥出一口白霧：
“等聖旨？可以。但兵貴神速——我們等的，隻是上岸的那一聲號角。”
潮水繼續退去，淺灘愈發寬闊。
鋼鐵巨獸們伏在水中，靜靜等待，像一群披著黑鱗的猛獸，暫時收起了爪牙。
潮水在礁石縫裡嗚咽，像替誰憋著一口氣。
棧橋儘頭，周海剛把軍帽上的水珠抖落，便聽見身後靴跟輕響——陳勇快步靠來，肩膀撞了下欄杆，發出低低的“咚”。他臉色平靜，聲音卻壓得隻夠兩人聽見：
“司令，回艦吧。”
周海眉峰微挑，目光仍望著岸上：那隊明軍槍尖在夕陽裡抖成一片碎光，百姓被衛所兵攔在十丈外，卻仍往前湧，像潮水推沙。
陳勇往前半步，幾乎貼著周海的耳廓，繼續道：
“大明眼下什麼境況，您清楚——京裡剛鬨過倭患，北虜又壓邊，他們最怕的，就是‘客大欺店’。您是第一艦隊最高指揮官，真要帶一個整連進城，萬一被扣了，咱們連談判的籌碼都冇。老朱家防外人，比防賊還狠。”
周海冇回頭，隻輕輕“嗯”了一聲。陳勇卻看見他指節在欄杆上敲了一下——那是習慣動作，表示腦子正在飛快轉圈。
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“再說，”陳勇舔了舔唇角，聲音更低，“咱們陸軍一個旅就在錨地，隻要登陸，在他們眼裡就是‘兵臨皇城’。天津到京師才幾步？他們連城門都不一定敢開。”
岸風忽轉，黑煙從外海飄過來，把兩人罩進一片陰影。周海終於側過臉，目光穿過煙霧，望向遠處那十四條仍在微晃的福船——炮窗雖已關閉，卻仍有明軍探頭探腦，像躲在門縫後的孩子，既好奇又害怕。
“撤。”
周海隻吐出一個字，隨即抬手，對身後副官打了個簡潔的手勢。副官愣了半息，立刻會意，轉身衝向棧橋末端的小艇，靴子踏得鐵板“噔噔”直響。
陳勇明顯鬆了口氣，肩膀沉下半寸，卻仍低聲補一句：“先回艦，再派文官上岸遞書。談判桌得擺在咱們甲板上，不能擺在人家甕城裡。”
周海嘴角勾了勾，像是笑，又像是自嘲：“你倒把明人脾性摸透了。”
“風帆跑久了，總得學會看暗流。”陳勇也笑，卻很快收斂，“咱們槍炮再硬，也抵不過一句‘聖意未允’。老朱家要麵子，咱們就給台階，但台階得由咱們挑地方。”
說話間，已上岸的那排士兵已重新列隊，槍托左轉，齊步回走。棧橋木板被軍靴踏得“咚咚”作響，卻比來時輕快了許多。岸上的明軍百戶見狀，明顯一愣，手本能地按向刀柄，又僵在半空——他接到的命令是“盯緊上岸之敵”，可敵人忽然掉頭，倒讓他不知所措。
周海走到跳板儘頭，回頭望了最後一眼：天津衛城門樓子在暮色裡隻剩一道剪影，垛口上影影綽綽全是人頭——有官員，有兵丁，也有百姓，像一排被釘在城牆上的剪影。他抬手，朝那個方向隨意敬了個禮，聲音低得隻有自己聽見：
“我們會再來的——在更合適的時候。”
說罷，他一步跨上小艇。槳手齊力，艇身離岸，劈開一道渾濁的浪花，像把方纔的尷尬與猜忌一併切斷。
陳勇緊隨其後，落座時拍了拍懷裡的佩槍，像是拍掉塵土，又像是拍掉猶豫：“回艦後，讓後勤把帳篷再清點一遍——咱們不登岸，但岸上來人，得有地方坐。”
“還要備茶，”周海補了一句，眉梢終於鬆開，“明人講禮，咱們不能學他們摳門。”
小艇快速穿過淺灘，遠處，突擊者艦放下繩梯，鋼鐵艦腹像一道黑牆，穩穩接住歸來的指揮官。
潮水繼續退去，露出更多暗礁，像一排排齜著的牙。可那四艘鋼鐵巨獸仍安靜伏在水中，明輪低轉，黑煙收斂，彷彿隻是在打盹。它們不急於上岸，也不急於咆哮——
因為它們知道，這片淺灘，終究會等到足夠深的水。
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