天津衛港外的傍晚，被黑煙染得發灰。
城南的柵門一開，人潮像決堤般湧向碼頭——挑擔的小販、挎籃的婦人、拄杖的老者、赤腳的孩童，甚至平日守在甕城的衛所兵，也被推搡著捲到岸邊。木棧道被踩得吱呀亂叫，有人乾脆爬上垛口，有人踩著醃菜缸探頭，黑壓壓一片，連海腥味都被汗臭蓋了過去。
“我的娘，那是啥？浮在水上的鐵山？”
“煙！黑煙冒得比灶房還高！”
“不是說援軍？咋是鐵殼子——該不會把龍宮夜叉也帶來了吧？”
最前一排，一個賣糖餅的老漢揉了揉眼睛，手裡鏟子“噹啷”掉在地上。他看見港口外空地上，一排鐵獸正緩緩靠岸，船身兩側巨輪還在轉動，捲起的水花比城門樓子還高。更遠處，十二艘同樣噴煙的钜艦排成兩列，像兩堵會移動的黑色長牆，把天津口外的天光都擋去了一半。
“爺，那是船？”身旁的小孫子攥著他褲腿，聲音發顫。
“船？”老漢嚥了口唾沫，“爺年輕時見過佛郎機大夾板，也冇見過不掛帆還能跑的……這怕不是雷公爺下凡坐的輦！”
後排，幾個扛包袱的腳伕踮腳張望，嘴裡卻壓著興奮：
“聽說裡頭都是中原老祖的後人，當年逃難下海，如今殺回來幫咱大明！”
“逃難？逃難能攢下這般家當？我看是搬了座金山銀山！”
“金山銀山不假，”一個穿破舊青衫的秀才插話，壓低嗓音，“可也聽說他們炮口粗如井口，一炮能轟開城牆。朝廷請他們來，是福是禍，尚未可知……”
話音未落，碼頭儘頭忽然“咣噹”一聲——原來是一名衛所兵太過驚慌，手裡的長槍掉在地上，槍尖磕在青石條上，濺起火星。他慌慌張張去撿，卻踩到自己袍角，“撲通”坐倒，頭盔滾到人群裡，惹得一陣鬨笑。可笑歸笑，笑到一半也變了味：更多人臉色發青，嘴唇哆嗦。
“怕啥！咱是天子腳下！”領隊的百戶強撐著吼，可嗓子發乾，尾音劈叉。他遠遠望見，一艘鐵艦艉門已放下，鐵板搭在碼頭，發出“鏘”的金屬撞擊聲。緊接著，一排排灰藍色軍服的漢國士兵列隊而出，步伐整齊得像一人，槍身斜貼肩，陽光照在金屬槍機上，閃成一條流動的銀線。
“娘咧，他們走路不帶響！”一個老兵攥著自己手裡的刀，刀尖卻在發抖，“咱……咱這刀砍捲刃了也趕不上人家那鐵棍子啊！”
“閉嘴！”百戶回頭斥，可自己手心也全是汗。他看見對方一名軍官抬手一揮，整隊士兵“嘩啦”止步，隨即齊刷刷轉向岸邊，麵朝大明百姓，抬槍——
“要放炮了？”人群裡不知誰尖叫一聲，前排頓時往後湧，後排又往前擠，像潮水撞壩。衛所兵被擠得東倒西歪，有人一屁股坐進魚筐，有人頭盔掉落，披頭散髮，狼狽不堪。
可下一瞬，卻見那些漢國士兵“啪”地並腳，槍身豎直貼胸，行了一個持槍禮。動作整齊得像一麵鐵牆突然折腰，既禮貌又冰冷。岸邊吵鬨聲戛然而止，隻剩下黑煙翻滾、海浪拍岸，以及無數顆心臟“咚咚”亂跳。
“他們……在跟咱行禮？”
“是禮，也是威。”秀才低聲，額頭沁汗，“先讓你看鐵，再讓你看禮——這叫做先兵後賓。”
鐵板橋上，又出現幾名文吏模樣的人，青灰長袍，胸佩銀鏈，手裡舉著朱漆木牌，上書“協防”“互市”兩個大字。他們向岸上揚聲，用帶南方口音的官話喊道：
“大明父老勿驚！我等乃漢國第一艦隊，奉旨北上協防，秋毫無犯！”
聲音清亮，卻被鐵板與海浪折回，嗡嗡作響，像銅鐘撞耳。百姓們麵麵相覷，一時竟無人應答。半晌，纔有個膽大的孩童掙脫孃親的手，蹦跳著拍巴掌：
“好看！鐵船會放屁！黑屁！”
稚聲一起，人群終於鬆了弦，笑聲、驚歎聲、竊竊私語重新翻湧：
“聽見冇？秋毫無犯！咱小命保住了。”
“屁話！人家真要犯，你這顆腦袋值幾文？關鍵是——”那人壓低嗓門，“他們買不買咱的蔥、咱的煤、咱的醃鹹魚？”
“要是買，這鐵殼子天天來纔好哩！”
笑聲未落，衛所兵那邊卻傳來“哐啷”一聲——又一名年輕士兵太過緊張，火繩槍走火，鉛子打在空地上，濺起一撮黃土。百姓回頭，隻見那士兵臉色煞白，槍也扔了，整個人癱坐在地，褲襠濕了一片。
鬨笑再起，可這次笑裡多了釋然：原來不光自己怕，連“官軍”也怕。
有人起鬨：“兄弟，彆怕！人家是咱中原老表，不會吃人！”
“就是！瞧你那點膽，還不如我家閨女！”
笑聲中，黑煙繼續翻滾，鋼鐵巨獸低聲咆哮，更多的漢國士兵正從艦上列隊而下，在港口空地上排出整齊的方陣。夕陽最後一抹金光落在他們槍尖，也落在岸邊無數張或驚或喜的臉上——
這一刻，天津衛的百姓終於明白：
城門還在，
皇帝還在，
可這片海，
從今往後，再也不是舊模樣了。
天津衛外海，退潮後的淺灘像一條裸露的灰黃腰帶，把深水區和碼頭硬生生隔開。
四艘突擊者巡邏蒸汽明輪艦隻能停在半裡之外，明輪低轉，黑煙收斂，像被韁繩勒住的猛獸；十二艘五千噸商船更是排成一串，鐵錨入水，激起渾濁的湧浪，卻一步不敢再進。
吃水線不足兩丈——這是天津港給這些鋼鐵巨獸的唯一答覆。
換乘開始了。
吊臂嘎吱嘎吱放下杉板登陸艇，鐵鉤碰撞艦舷，火星四濺。灰藍軍服的漢國士兵依次攀網而下，背槍負囊，動作輕捷；小艇被浪湧托起又落下，像一片片貼在鋼鐵城牆上的樹葉。
周海最後一個離開旗艦。他踩著繩梯，回頭望了一眼——高聳的煙囪仍在吐著細煙，像四支指向天空的長矛，默默目送自己的指揮官離開。
淺水區，槳手齊力，小艇吃水淺，船底偶爾擦過泥沙，發出“沙沙”的摩擦聲。
離岸還有二十丈，周海已能看清碼頭：木棧橋年久失修，樁腳佈滿牡蠣殼；棧橋後，一排破舊的紅夷炮歪在沙包上，炮口罩著濕麻布；更後頭，是黑壓壓的百姓和稀稀拉拉的衛所兵——有的戴鐵盔，有的隻纏紅布，槍尖高低不齊，像被風颳倒的蘆葦。
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