初夏的中原，本應是麥浪翻滾、秧苗青青的時節，可眼下卻是一片令人心悸的荒涼。官道兩側的田野裡，雜草瘋長到兩三米高，枯黃與青綠交織，像一張巨大的亂麻把昔日的良田死死纏住。風過時，草浪起伏，沙沙作響，偶爾驚起幾隻瘦骨嶙峋的野雀，撲棱著翅膀冇入草叢，便再無聲息。遠處，一座座空村死寂地伏在曠野儘頭，屋頂坍塌，院牆傾頹，門戶或半掩或殘破，在風中吱呀搖晃，像一張張黑洞洞的嘴，無聲地呐喊。
幾名奉命巡查田畝的大明官員騎著馬，緩緩穿行於這片比人還高的草浪間。他們頭頂的烏紗被烈日烤得發燙，身上的官服早被汗水浸透，卻無人敢解開領口——在這片死寂的荒原上，任何一點“失儀”都可能成為同僚攻訐的把柄。最前麵的官員抬手撥開一叢比馬頭還高的茅草，草葉邊緣鋒利如刀，立刻在他手背上劃出一道血痕。他低頭一看，隻見那傷口滲出的血珠瞬間被烈日蒸乾，而腳下，本該是麥浪起伏的良田，此刻卻隻剩堅硬的土疙瘩和縱橫交錯的野草根莖。
“這……這成何體統！”官員猛地甩手，怒氣沖沖地環顧四周，聲音被曠野的風撕得七零八落，“田呢？麥呢？都死到哪去了！”
身後一名隨從顫聲答道：“回大人，百姓……百姓都逃了。去年旱，今年蝗，又加派餉，鄉民實在撐不住，便……便投叛軍去了。”
“逃？！”官員猛地拔高聲音，像被火燙了腳，“他們敢逃？！田不要了？稅不交了？！朝廷的皇糧國稅，誰來承擔！”他越說越怒，猛地一鞭抽在草叢上，草葉紛飛，卻遮不住他臉上因暴怒而扭曲的肌肉，“一群刁民！餓死事小，逃稅事大！他們以為跑了就完了？！跑得了和尚跑不了廟！”
另一名官員也咬牙切齒地介麵：“正是！田畝荒廢，秋賦如何足額？！上邊追問下來，你我都要吃不了兜著走！”他抬手，直指遠處那座空蕩的村莊，聲音尖利得像鐵釘刮過銅鏡，“看見冇有？屋頂都塌了，院牆都倒了，這得荒廢多久？！這些百姓，簡直是拿朝廷的俸祿當兒戲！”
“更可惡的是，”第三名官員策馬上前，臉色鐵青，“他們逃便逃了，竟還把耕牛帶走，把犁鏵砸毀，把水井填死！這是要讓田畝徹底廢絕，讓朝廷連重新開墾的機會都冇有！其心可誅！其罪當夷！”
風突然大了，草叢被吹得劇烈起伏，像一片綠色的怒海，發出低沉的“沙沙”聲，彷彿在迴應官員們的咆哮，又像在嘲笑他們的無能。官員們的怒罵聲被風撕得七零八落，卻仍在曠野上迴盪：
“跑？！跑得了今日，跑不了終身！朝廷的版籍上，他們永遠彆想除名！”
“便是追到天涯海角，也要把他們揪回來！抓一個，殺一個；抓一家，罰一家！看還有誰敢逃！”
“對！還要連坐！左鄰右舍，保甲裡正，統統問罪！讓他們知道，逃稅的代價，是十倍、百倍的血！”
怒罵聲中，官員們猛地拔轉馬頭，馬鞭在空中抽出清脆的爆響，像一連串惡毒的誓言。他們策馬狂奔，踏過比人還高的草叢，踏過龜裂的田埂，踏過被遺棄的犁鏵和坍塌的井台，像一群被激怒的惡犬，撲向看不見的獵物。然而，迴應他們的，隻有風聲，隻有草浪，隻有空村那黑洞洞的門戶，在風中吱呀作響，像無數張無聲的嘴，在嘲笑他們的咆哮，也在嘲笑這個把百姓逼成逃荒者、卻仍隻想著“誰來交稅”的帝國。
跟在官員馬後的，並非衛所裡那些麵黃肌瘦的屯軍，而是一色家丁——青緞包頭，皮甲束腰，胯下駿馬油光水滑，連馬鞍都嵌著銅釘。他們沉默地控著韁繩，刀不出鞘，弓不上弦，卻把整個隊伍護得滴水不漏：前排兩人斜擋馬首，後排幾人控住兩翼，餘者散成半圓，把主人的背影牢牢嵌在圓弧中心。陽光照在刀柄銅飾上，閃出細碎冷光，像一圈潛伏的獠牙，隨時能撲向任何風吹草動。
荒草比人還高，風一掠過，便泛起層層綠浪，發出“沙沙”的悶響，像無數細小的牙齒在互相摩擦。家丁們的目光就在這草浪裡來回掃視——他們見慣了逃荒農夫的麻木眼神，也見慣了叛軍探子的陰狠窺視，可此刻，草浪深處卻有一種說不出的異樣：太過安靜，連鳥雀都不啼；又太過晃動，彷彿有某種更大的東西，正踩著草莖緩緩逼近。
忽然，最左側的家丁猛地抬手，整個隊伍“唰”地停住。綠浪仍在起伏，可那一處的起伏卻與風向相悖——像有一根無形的線，在草叢裡悄悄拉扯。家丁們無需口令，已自動收緊半圓，韁繩微鬆，馬首低垂，刀鞘悄然橫轉，露出寸許寒光。他們的呼吸變得輕而長，耳朵豎得比馬還直，目光像釘子一樣釘進那片異常的草浪。
草浪深處，黑影一閃即逝。不是鳥，不是兔，是直立的人影——而且不止一個。家丁們的心臟在同一瞬間收緊，卻又在同一瞬間放緩：他們聞到了風裡飄來的氣味——汗酸、土腥，還有金屬的冷澀。那是人的氣味，而且是帶著兵刃的人。
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“護住大人！”低沉的喝令在隊伍裡傳開，像一條無形的鞭子，把本就緊繃的半圓又勒緊一分。前排家丁猛地提韁，馬首高昂，擋在官員馬前；後排幾人已悄然摘弓，箭鏃從草綠色的箭囊裡滑出，閃著冷星；兩翼的家丁則控馬緩緩前移，把官員的坐騎整個包進圓弧中心。他們的動作輕得像貓，卻快得像閃電，眨眼間，一圈冷森森的刀光箭影已對準了草叢深處。
草叢裡的黑影似乎察覺到了危險，晃動陡然停止，綠浪卻在那一處詭異地顫抖，像被一隻看不見的手攥住，又猛地鬆開。家丁們的指尖已搭上弓弦，指節因用力而發白，汗水順著鬢角滑進領口，卻無人敢眨一下眼。他們不需要言語，不需要號角，僅憑多年隨扈養成的本能，便知道：下一刻，草叢裡要麼鑽出求饒的百姓，要麼躍出奪命的刀光——而他們的職責，隻有一條：無論來者是誰，都不能讓主人的影子被血濺濕。
風突然停了，草浪瞬間靜止，整個世界彷彿被一隻無形的大手掐住喉嚨。就在這令人窒息的靜默裡，草叢深處傳來極輕極輕的“哢噠”聲——像是弓弦被拉緊，又像是骨骼在暗中摩擦。家丁們的瞳孔在同一瞬間收縮，箭鏃微微上揚，刀柄被攥得咯吱作響——他們已準備好，迎接任何從綠浪裡撲出的黑影。而他們的背後，官員們仍在怒罵逃稅的百姓，仍在盤算如何逼出最後一粒糧，全然不知，死神的影子，已悄悄爬上了他們的腳後跟。
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