午後的陽光斜灑在海麵上，波光粼粼。陳勇站在三級戰列艦後甲板上，手搭涼棚掃視著四周。春風自東南方吹來，把艦首旗幟吹得獵獵作響，白帆鼓滿，船身輕微傾斜，在浪湧間劃出有力的弧線。
他回首望去，整支艦隊排成漫長斜線：三級戰列艦打頭，其後四艘遠洋風帆護衛艦，再往後二十五艘武裝商船，桅杆如林，白帆似雲。更遠處的海平線上，幾麵陌生船帆若隱若現——那是其他國家的商船，此刻卻被這支钜艦縱隊嚇得紛紛轉向，慌忙降帆偏航，像受驚的海鳥四散奔逃。
陳勇微微眯眼，嘴角浮起一抹笑意。如此陣仗，放眼亞洲，似乎隻有一個答案：大明。
他接過望遠鏡，鏡頭裡一艘外國商船正劇烈搖晃，水手們臉上的驚惶清晰可見——嘴巴大張，眼睛瞪圓，彷彿在說：漢國這是要去和誰開戰？
陳勇放下望遠鏡，低聲自語：彆怕，我們隻是路過。然而心底清楚，這般陣仗，即便隻是路過，也足以在亞洲任何海域掀起驚濤駭浪。
紫禁城暖閣已被燭火映得通紅。銅爐裡龍涎香才添第二鏟，卻壓不住焦糊味——那是被朱由檢一把拂落的奏摺，在炭火上烤焦了邊角。
九邊！九邊！年年加餉，歲歲增賦！他猛地抬腳踹向案幾，沉悶的聲炸開，可邊牆呢？大同外關呢？一夜之間說破就破！
聲音滾過暖閣，撞在雕龍壁板上折回來，把眾臣壓得抬不起頭。首輔捧笏指節發白，兵部尚書額頭緊觸金磚，戶部尚書畢自嚴與侍郎王家楨並排跪著，笏板微顫——他們清楚，下一聲咆哮必落在二字上。
戶部！朱由檢霍然轉身，目光如刀直劈畢自嚴，遼餉才加，練餉又提，銀子呢？糧呢？都進了邊將私囊？！
回陛下，年例與新增餉銀俱按數解送，隻是邊事驟緊，調度不及……
調度不及？朱由檢冷笑跨下禦階，靴尖停在畢自嚴眼前，那大同外關怎麼丟的？！蒙古各部怎麼就跟建虜合流？！朕要的是長城，不是紙牆！
他越說越怒，猛然掃落案上剩餘奏摺。雪片般紙張散落，幾片飄到火盆邊被火舌捲住，脆響，火苗躥起半尺，映得皇帝雙目赤紅。內侍慌忙撲火，隻剩火鉗碰盆的細聲，在死寂裡格外刺耳。
兵部尚書顫聲叩首：陛下息怒！九邊疲敝已久，又兼連年旱蝗，糧餉實難足額……
難就能讓敵騎長驅直入？！朱由檢回身踢翻火盆，炭火滾落，火星四濺，朕不管天災！朕隻要邊牆穩固！做不到——他直指殿外沉沉暮色，那就統統滾到邊關去，親自填缺口！
暖閣內，隻餘皇帝急促喘息與火星劈啪。大臣們俯首貼地，像被風暴壓彎的蘆葦。窗外暮鼓隱隱傳來，替這座帝國敲著沉悶節拍，而暖閣內無人敢應，隻剩朱由檢孤獨的影子，在火光裡劇烈搖晃，像一麵在狂風中苦苦支撐的龍旗。
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