狹窄的河麵像一條被烈日烤得發白的綢帶，兩岸紅樹林垂下長長的氣根，彷彿無數沉默的
spectators。桅杆密密麻麻擠在一起，船板相互摩擦，發出令人牙酸的吱呀聲。當最前端的瞭望手猛地放下望遠鏡，用沙啞卻帶著狂喜的嗓音喊了一句“黑煙停了！”時，整條擁堵的船隊瞬間沸騰。
“他們不敢進來！真的不敢進來！”
驚喜的喊聲從一艘船跳到另一艘船，像火星落在乾草堆。舵手們撲在舵柄上，水手們攀上桅杆橫桁，連劃槳奴隸都忍不住抬頭張望——河口外，那四道曾讓他們噩夢連連的黑煙果然停住，像被無形的堤壩攔住。鐵灰色的艦影在鹹水與淡水交界處排成一列，炮口依舊昂起，卻不再噴吐火舌。晨光灑在鋼鐵甲板上，折射出一層冷冽的銀輝，彷彿猛獸被迫收起爪牙，隻能在籠外徘徊。
“我們猜對了！”一名軍官揮舞著彎刀，聲音因過度興奮而劈叉，“漢人捨不得他們的鐵殼寶貝！淺灘、暗樁、淤泥——他們怕擱淺，怕變成活靶子！”
歡呼聲頓時此起彼伏。有人把帽子拋上半空，有人把火繩槍高舉過頭頂，甚至有人在甲板上跳起笨拙的舞蹈。船與船之間傳遞著放肆的笑聲，彷彿一場倉促的慶典。
“讓淡水把他們的炮口堵住！”
“讓淤泥陷住他們的鐵殼！”
“印度河是咱們的盾！”
然而，狂歡的浪潮很快退去，取而代之的是令人窒息的沉默。桅杆依舊密集，卻再冇有了風——河口被鐵甲艦的影子封住，海風吹不進來，船帆軟軟地垂下，像被割斷的繩索。兩岸紅樹林靜得可怕，隻有潮水拍擊船體的“啪啪”聲，提醒著人們時間仍在流逝。
一名老舵手緩緩坐倒在槳位旁，雙手抱住頭，聲音低得幾乎聽不見：“可……咱們也出不去了。”
這句話像一塊石頭，沉甸甸地砸在每個人的心頭。船隊仍舊擁擠，卻再冇有人高聲談笑。舵手們望著被封鎖的河口，眼神從狂喜轉為茫然；水手們盯著日漸減少的淡水和食物，喉嚨不自覺地滾動；連那些剛纔還在跳舞的軍官，也收起了彎刀，沉默地靠在欄杆上。
“躲進來了，又怎樣？”一名年輕水手喃喃，聲音被悶熱的空氣壓得發苦，“船不能永遠停在河裡，糧食會吃完，淡水會發臭，奴隸會病倒……”
他的聲音越來越小，最後變成無聲的歎息。船板上，有人開始撬開貨艙，清點剩餘的乾糧；有人把測深杆插進河裡，焦急地尋找更深的航道；還有人把空桶繫上繩索，拋向河心，試圖撈起最後一桶還算清澈的淡水。然而，河水正在退潮，泥沙翻滾，桶底帶上來的不是水，而是厚厚的淤泥。
更遠處，幾艘較小的戰船試圖逆流而上，想尋找另一條出海口。可內河彎岔如迷宮，淺灘像隱形的獠牙，一艘船的龍骨剛擦過沙脊，整艘船便橫亙在航道中央，進退不得。後麵的船被堵住，隻能降帆、拋錨，眼睜睜看著退潮把河床裸露成一片泥濘的陷阱。
“咱們贏了？”有人低聲問，卻冇有人回答。因為答案明晃晃地擺在眼前：贏的是暫時活命，輸的是整條海路。河口外，鐵灰色的艦影依舊沉默地橫亙，像一道冷硬的鐵閂，把希望鎖在淡水與淤泥之間。
暮色降臨，內河兩岸的蛙聲與蟲鳴此起彼伏，卻掩不住船隊裡越來越重的歎息。桅杆上的旗子軟軟地垂著，像被抽掉骨頭的蛇。有人望著黑沉沉的河灣，幻想明天早潮會帶來奇蹟；有人盯著遠處被夕陽鍍成暗金色的河口，幻想那四艘鐵甲艦會突然掉頭離去。然而，當最後一縷夕陽消失在西岸紅樹林後，希望的火苗也隨之熄滅，隻剩下冰冷的現實：
躲進來了，卻也出不去了。
夜色像被炮火燻黑的絨布，低低地罩在河口外。鐵甲艦的側影嵌在絨布邊緣，煙囪裡偶爾飄出幾星暗紅，像潛伏的獸瞳，時睜時閉。周海立在指揮台末端，手肘抵著欄杆，掌心貼著冰涼的鐵板，讓那絲寒意滲進血脈，好抵消黑夜裡無聲蔓延的焦躁。
河麵被月光切成碎片，碎片的儘頭，是影影綽綽的帆影。小船正沿著彎曲的水道向上遊蠕動，桅杆低垂，槳影淩亂，像被驚散的螢火；稍大的船則在狹窄的河道裡艱難掉頭，船首與船尾相互碰撞，發出空洞的“咚咚”聲，在靜夜裡傳得很遠，像敲在空棺上的悶響。
周海微微眯眼，目光追隨那些最遠、最小的黑點，直到它們隱入兩岸濃黑的紅樹林。風從陸地吹來，帶著潮濕的泥土味，也帶著一絲若有若無的煙火氣——那是上遊某個不知名村落被歐洲雇傭兵點燃的茅屋，火舌舔著夜空，把低雲映成暗紅，彷彿另一場慢燒的日落。
“走吧，走得越遠越好。”他低聲喃喃，聲音被夜風撕碎，散在鐵甲表麵，“最好走到淡水儘頭，走到淤泥冇膝的地方，走到連你們自己都轉不了身的地方。”
他忽然輕笑一聲，笑意裡帶著海員特有的冷峻與倦怠。笑聲未落，便被身後傳來的腳步聲打斷。副官靠近，壓低嗓音：“司令，河口封鎖線已穩，各艦輪值完畢。是否繼續守泊？”
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周海冇有回頭，隻抬手擺了擺，示意“照舊”。他的視線仍釘在漆黑的河灣深處，彷彿要透過紅樹林的縫隙，看見那些正拚命上溯的帆影。“讓他們走。”他終於開口，聲音低得幾乎聽不見，“走得乾淨，海麵上才清淨。”
他頓了頓，目光轉向更遠的南方——那裡，天際線上偶爾閃起一瞬即逝的微光，像是另一處港口正在被點燃。火光太弱，傳不到這裡，卻在他瞳仁裡留下一點暗紅的倒影。
“至於剩下的港口，”他繼續喃喃，像在對著黑夜裡的某個幽靈說話，“就讓那群瘋狗去啃吧。香料、象牙、胡椒、金沙……他們想搶多少搶多少，想燒多少燒多少。印度人的皇帝也好，叛黨也罷——不守規矩，就得挨群毆。”
夜風帶來河上遊的哭喊，遙遠得像是另一個世界的迴音。周海深吸一口氣，鐵鏽味與潮腥味一起灌進胸腔。他忽然挺直腰背，手掌在欄杆上重重一拍，金屬發出清脆的“當”聲，像給這場漫長的追捕落下最後一聲鑼。
“我們堵在這裡，就算完工。”他轉身，背對河口，背對火光，也背對所有尚未止息的哭喊，“明天、後天、大後天——印度洋的潮水會替我們記住：誰掌鐵甲，誰定規矩。”
他最後一瞥，給那些已消失在夜色深處的帆影，也給仍在遠處閃爍的劫火。然後，他大步離開指揮台，靴跟踏在鐵甲上，發出堅定而冷硬的迴響，像給黑夜釘下一行無聲的判詞——
逃吧，逃得越遠越好；大海的牢門，已在外側鎖死。
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