正午的印度洋麪被烈日烤得發亮，卻掩不住那一長串狼狽帆影的惶恐。桅杆東倒西歪，船殼上儘是被彈片啃過的疤痕，風帆補綴得像打滿補丁的破被單，仍被海風撕得獵獵作響。所有船——不論掛著皇帝派的赤旗，還是刷著叛軍徽記的斜幅——此刻都混作一團，像被同一股死亡漩渦吸住的浮木，拚命把船頭調向那條蜿蜒的內河口。
“再快些！把帆吃滿！”一艘戰船的舵手嘶啞地吼，聲音被海浪拍得七零八落。他的船剛逃出炮火圈，尾舵尚留著被鏈彈削出的裂口，每轉一次舵就發出痛苦的吱呀聲，卻無人敢停槳檢修。
旁邊的商船更慘，貨艙被海水灌了半艙，船身沉重得像灌了鉛。船長趴在艉樓欄杆上，臉色比帆還白，嘴裡卻不停地催促：“把貨扔一半！空船才能搶上潮頭！進了河口就能活命！”
“河口就能活命？”對麵船上的老水手抬起頭，眼裡佈滿血絲，“你瞧瞧後麵——”他指向海天交界處，那裡，四道黑煙正不緊不慢地壓上來，像四頭永不饜食的巨鯊，“漢國的鐵殼艦會放過咱們？他們的炮能打穿海浪，會怕一條小河？”
“可咱們還能往哪兒去？”一名年輕舵手聲音發顫，“大洋是它們的天下，沿岸全被歐洲人洗劫，隻有內河——隻有內河他們不敢進！”他的語調陡然高昂，像在說服自己，“鐵殼艦吃水深，河底有淺灘、有暗樁，還有咱們自己埋的木柵！他們敢追？撞壞了他們的寶貝船，漢國人回去怎麼交差？”
這番話說得又快又急，卻像給周圍幾艘船打了一針雞血。船長們隔著海麵互相吆喝，聲音裡帶著瀕死之人抓住稻草的狂喜：
“對！進內河！鐵殼怪物再凶，也得顧惜自己的殼子！”
“進了河口就下錨，把船橫過來！誰敢再追，咱們就擱淺給他看！”
“讓水手拿長杆測水深，把淺灘標出來！漢國人敢開炮，咱們就躲進彎岔，讓他們在淤泥裡打轉！”
議論聲越來越響，像狂風掠過殘破的帆麵。可每當有人抬頭，瞥見遠處那仍在逼近的黑煙，聲音便不由自主地低下去——那四道煙柱太穩、太冷，像四根釘進海麵的鐵樁，把逃亡者的希望一點點釘死。
“萬一……萬一他們真敢追進來呢？”一個低低的聲音打破喧囂，說話的是個滿臉鹽霜的老船長，他的船尾還殘留著被鏈彈撕裂的缺口，“鐵殼艦不怕擱淺？他們的水手不怕死？漢國人瘋了？”
周圍陷入短暫的沉默。隻有海浪拍打船舷的“啪啪”聲，和遠處越來越近的炮聲迴音——那是昨日被擊沉的船隻留在海麵上的最後迴響。
老船長抬起頭，目光穿過硝煙，望向那條看似平靜的河口：“那就把船沉在航道中央！沉船做屏障，讓他們連河口都進不來！咱們遊上岸，也好過在海上被當活靶子！”
短暫的驚愕後，附和聲此起彼伏：
“對！沉船！把河道堵死！”
“讓木匠準備好鑿子，一旦擱淺就鑿穿底艙！”
“把貨全扔河裡，也不能留給漢國人！”
瘋狂的呐喊在逃亡船隊上空迴盪，像一群被逼到懸崖邊的野獸，既恐懼又亢奮。他們互相鼓勵，互相安慰，把內河想象成最後一道護身符：那裡有淺灘、有彎岔、有暗樁，有他們親手埋下的木柵；那裡有泥濘、有激流、有看不見的礁石——足以讓鋼鐵巨獸望而卻步。
然而，每當他們抬頭，看見那四道黑煙仍在海平線上不緊不慢地移動，像四柄懸在頭頂的利劍，所有的自我安慰便又瞬間崩塌。希望與絕望交織成一種詭異的狂熱，驅使著他們拚命劃槳、拚命升帆，把船頭對準那條狹窄的河口——彷彿隻要越過那道淡水與鹹水的分界線，死亡就會被擋在身後。
“進河！進河！”的呼喊在海麵上此起彼伏，船槳擊水聲、帆索繃緊聲、木殼摩擦聲混成一片雜亂的轟鳴。可那四道黑煙仍在逼近，像四道無聲的審判，把逃亡者的背影一點點吞冇。河口看似近在咫尺，卻又彷彿永遠遙不可及——而希望，就像被海風撕碎的帆片，飄在空中，卻再也落不回桅杆。
驕陽懸在頭頂，印度洋麪被烤得閃閃發亮。鐵甲艦的指揮台外，熱風捲著硝煙餘味，像一層無形的紗罩在眾人臉上。周海手搭遮陽板，正凝神眺望——遠處那條蜿蜒的內河口，此刻竟被帆影堵得水泄不通：褐帆、白帆、破帆，像被同一根線牽著的紙鳶，一股腦擠進狹窄的淡水河道。桅杆在河口處搖晃碰撞，木殼相互摩擦，發出令人牙酸的“吱呀”聲，彷彿一整排牙齒被強行塞進同一隻牙床。
“司令，不能再靠前了！”一名水手撲到舷邊，嗓音被海風吹得七零八落，“前麵水色都變了——淺灘、暗樁，一目瞭然！再壓上去，咱們就得擱淺！”
他的喊聲未落，觀測手已把望遠鏡猛地放下，臉色比帆還白：“河口太窄！暗沙一條接一條，吃水深的船進去就是送死！”
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周海眉心一緊，目光掠過水麪——果然，河口內側的水色由深藍變成渾濁的淺綠，隱約可見沙脊像巨獸脊背，一條接一條橫亙在航道中央。再往深處，甚至能瞧見被潮水半淹的木樁，像一排排暗藏的獠牙，專等鋼鐵钜艦自己送上門。
“他們想拿內河當護身符。”周海低聲道，聲音裡帶著一絲被海風撕碎的懊惱，“逼咱們在沙灘上擱淺，然後把船殼當靶子打。”
“那就追進去！”旁邊一名炮長咬牙切齒，拳頭攥得咯咯響，“讓主炮先轟塌兩岸，再派小艇清障——咱們不能眼睜睜看他們溜！”
“胡鬨！”周海抬手，聲音不高，卻壓過了浪頭，“鐵殼再硬，也怕礁石；鍋爐再旺，也推不動沙灘。把船陷在泥裡，咱們就成了活靶子——印度人正等著我們冒這個險！”
他抬眼，望向仍在往河口擠的帆影——那些船此刻正相互推搡，像被潮水驅趕的魚群，明知前方是淺灘，也要往淡水裡鑽。黑灰色的鐵甲艦壓到河口外緣，炮口仍昂著，卻像被無形的鎖鏈拽住，再不能向前一步。
“傳令——”周海深吸一口帶著硝煙味的海風，聲音沉穩得像壓艙石，“停止追擊，全體艦列橫身，封鎖外航道。他們敢出來，就擊沉；不出來，就困死在內河。咱們不拿鋼鐵去撞沙灘，拿耐心去耗他們的存糧。”
命令被迅速傳達。鐵甲艦的側舷緩緩橫過水麪，成排的炮口像一排冷峻的獠牙，靜靜對準狹窄的河口。鍋爐的喘息聲低沉下來，煙囪噴出的白煙也變得細長，像猛獸暫時收斂了爪牙，卻仍保持著隨時可以撲擊的姿態。
甲板上，水手們鬆開炮索，目光仍緊盯著那條被帆影堵死的河道。有人低聲咒罵，有人不甘地跺腳，卻都明白：再往前一步，便是泥灘與暗樁，便是鋼鐵巨獸的墳場。而他們的任務，不是把船殼埋進泥沙，而是把死亡擋在河口之外。
海風掠過，帶來遠處內河淡水與海藻混雜的氣息，也帶來逃亡者零星的哭喊與咒罵。鐵甲艦沉默地橫亙在鹹水與淡水的交界處，像一道冷硬的閘門，把希望與絕望一併鎖在內河深處。黑灰色的艦體在陽光下閃著幽光，彷彿在無聲地宣告：
“你們逃得進淡水，卻逃不出大海。鋼鐵不追，但鋼鐵也不退。”
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