周海立在指揮台邊緣，手肘撐著欄杆，海風把硝煙味吹得四散，卻吹不散他眉間的褶皺。前方海麵，四艘鐵甲艦排成一條乾淨利落的橫線，黑灰色的側舷在陽光下閃著冷光，像四柄出鞘的彎刀。可當他回頭望去，身後卻是一片白帆的“森林”——桅杆挨著桅杆，斜桁交錯，船首像被磁石吸住的鐵釘，拚命往艦列裡擠；風帆被海風撐得鼓鼓囊囊，卻擠得彼此動彈不得，活像集市裡搶購的商販，把原本整齊的航道堵得水泄不通。
“司令，又有幾艘武裝商船從東南角靠過來，”副官低聲稟報，語氣裡帶著掩飾不住的無奈，“說是聽說昨日‘發財’，連夜趕來分一杯羹。”
周海眯起眼，望向那幾艘新到的風帆艦——船體被海霧洗得發白，炮門卻迫不及待張開，像饑餓的嘴巴。它們想插入隊列，卻找不到空檔，隻能在邊緣徘徊，時而降半帆，時而急轉舵，帆索被拉得吱呀作響，攪得本就鬆散的隊形更加混亂。鐵甲艦被迫減速，鍋爐的喘息聲變得低沉而壓抑，像猛獸被關進了擁擠的籠子裡。
“再這麼擠下去，咱們得用拖船才能把隊形拉開。”周海冷笑一聲，目光掃過那一片白帆，“打仗冇見他們多積極，搶東西倒是一個比一個跑得快。”
他的視線越過擁擠的帆影，落在港口內那幾艘印度戰船上——木殼低矮，桅杆細得彷彿隨時會被海風吹折，青銅小炮的炮口還冇拳頭粗，被海浪一推就晃個不停。它們想駛出外海，卻像膽怯的家禽，在港池口徘徊，船首剛探出防波堤，又被自己的尾浪推回去，狼狽得可笑。
“就那點小玩意兒，也敢稱戰艦？”周海嗤笑，抬手指向印度戰船，“瞧那船殼，還冇咱們鐵甲的舷牆高；瞧那炮口，給我當副炮都嫌小。出海？彆說碰咱們的裝甲，就是讓後麵那群風帆船撞一下，也得碎成漂木。”
副官也忍不住笑出聲：“他們怕是把‘出海’當成送死。您瞧，他們的帆才升一半，舵手的手都在抖——這是隨時準備掉頭往回跑。”
“跑？”周海搖頭，嘴角勾起一抹帶著海腥味的冷意，“跑得了船，跑不了港口。咱們鐵甲艦一動，他們就算把帆撕成白鴿翅膀，也飛不出射程。”
他收回目光，掃向身後愈發擁擠的歐洲商船隊。風帆相互擦碰，纜繩糾纏，有的船為了搶位置竟斜插到同伴船首前，逼得對方緊急降帆，甲板上罵聲與口令聲混成一片。鐵甲艦被迫再次減速，煙囪噴出的白煙被風壓回甲板，像給整支艦隊蒙上一層焦躁的紗。
“司令，要清場嗎？”副官低聲問，“再讓他們擠下去，咱們連轉向都困難。”
“清場？”周海輕哼，目光重新落在那幾艘瑟瑟發抖的印度小船上，“先解決正餐，再打發這些貪吃的蒼蠅。”他抬手，指向港口深處，“傳令——鐵甲艦橫身，主炮上仰，副炮平指。先讓印度人看看，什麼叫真正的戰艦；再讓後麵這些跟風的傢夥明白——想分羹，得先學會排隊。”
命令被迅速傳達。鐵甲艦的側舷緩緩橫過水麪，成排的炮口像整齊的獠牙，一寸寸昂起。黑幽幽的膛光在陽光下閃著冷意，而身後那片白帆的“森林”被迫向外散開，像被無形的手推開——貪婪終究敵不過鋼鐵的威嚴。
周海站在指揮台中央，目光掃過慌亂的小船，也掃過被迫後退的風帆群，聲音低沉而篤定：“今日，讓他們記住——海麵上，真正的規矩寫在鐵甲上，而不是帆布裡。”
海天交界處，黑煙如牆般推來，將晨光壓得昏暗。印度戰船的木殼低矮，桅杆在風中搖晃，彷彿隨時會折斷。船頭的小炮口尚未冷卻，卻已無人顧及填藥——所有目光都死死黏在那四道逐漸放大的鐵灰色影子上。
“掉頭！回港！”一名年輕水手先喊出聲，嗓音被恐懼撕得尖銳。然而他的喊聲立刻被軍官的厲喝蓋過：“閉嘴！”軍官的臉在烈日下泛著灰白，汗水順著鬢角滾進領口，卻止不住牙關打顫。他回頭望向港口，又望向愈發逼近的黑煙，終於從喉嚨裡擠出一句近乎哀求的命令：“彆回港……那裡也是靶子。往彆的口岸逃，快！”
命令被嘶啞地重複，傳向每一艘戰船。木槳被推得吱呀作響，帆索卻還在混亂地升降，船身在海麵上劃出錯亂的弧線，像一群受驚的鴨子盲目撲騰。軍官們踩著搖晃的甲板，衝到槳位旁，手中的皮鞭在空中劃出尖嘯，狠狠抽在奴隸的背上。
“劃！用力劃！”鞭梢撕裂空氣，落在皮膚上立刻鼓起血痕。奴隸們佝僂著背，肩胛骨在破舊衣衫下劇烈起伏，木槳被骨瘦如柴的手臂拽得咯吱作響。汗水與海水混成鹹味，流進傷口，刺痛像火一樣灼燒，卻無人敢停——身後的黑煙已壓到肉眼可見的距離，鐵甲艦的側影如山壁般緩緩逼近，彷彿隨時會傾倒下來，把所有木殼小船碾成碎屑。
“再快一點！誰偷懶就把誰扔進海裡餵魚！”軍官的聲音已破得不成調，他揮鞭的手在抖，卻更用力地抽打。奴隸的哀嚎與皮鞭的脆響混成一片，與遠處傳來的低沉汽笛聲交織，像一曲死亡的伴奏。
槳葉擊碎水麵，濺起的浪花被夕陽映成血色。印度戰船的木殼在狂亂中相互碰撞，發出沉悶的咚咚聲，彷彿船體本身也在哀求：再快一點，再快一點！然而風帆尚未吃飽風，奴隸的臂力早已枯竭，船身隻能以近乎掙紮的速度緩緩挪動。每一道劃破背脊的鞭影，都在催促：逃，逃，逃！可逃向哪裡？前方海平線尚遠，身後的黑煙卻已逼近到能看清炮口閃光的距離。
絕望像海水一樣漫上腳踝，漫上胸口，漫上喉嚨。軍官最後一次揚起鞭子，卻在半空僵住——他看見鐵甲艦的側舷緩緩橫過，成排的漆黑炮口像死神的瞳孔，靜靜對準這邊。鞭梢無聲地垂落，他的手臂再也揮不下去，隻剩喉嚨裡擠出一絲近乎哽咽的嘶喊：“劃啊……”
然而回答他的，隻有奴隸越來越沉重的喘息，和木槳在槳架中發出的垂死呻吟。海麵廣闊，卻已無退路；黑煙壓頂，炮口如炬。印度戰船像被釘在淺灘上的魚，隻能眼睜睜看著死亡的影子一寸寸覆上來。
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