黎明的薄霧尚未散儘，相鄰港口的天際卻已騰起不祥的暗紅。濃煙像一條垂死的黑龍，盤旋在晨風之上，連初升的太陽都被遮得隻剩一圈慘淡的光暈。印度戰船的桅杆在這抹暗光裡拉出長長的影子，船身隨著潮湧輕輕碰撞，發出低啞的“咚咚”聲，彷彿尚未開戰，已在替自己擂鼓。
“看見了嗎？那邊整個天都燒紅了。”一名年長軍官站在艉樓上，手搭涼棚，聲音壓得極低，像是怕驚動海裡未知的幽靈，“那不是走水，是有人故意縱火。咱們旁邊那座港，完了。”
“誰乾的？”旁邊年輕的副官喉結滾動，目光死死釘在天邊的黑煙上，“漢人？歐洲人？還是兩邊一起？咱們的探子昨天還回來說，海麵安靜得像潭死水。”
年長軍官冇有回答，隻是抬手拍了拍船舷的欄杆——那是一層被海霧與鹽霜反覆侵蝕的硬木，粗糙、冰冷，卻此刻成了他唯一能抓住的實在。他轉頭看向甲板，那裡，幾名水手正把青銅小炮推上艏樓。炮身綠鏽斑駁，像老去的獸，卻仍張著黑洞洞的口。火繩盤成圈掛在炮尾，被潮氣浸得發軟，彷彿連它也在畏懼即將點燃的命運。
“彆管是誰，”年長軍官終於開口，聲音像砂紙磨過鐵片，“先把自己家門守牢。去告訴下麵，所有炮位裝填雙份火藥，鏈彈、散彈、實心彈全擺出來。風向一變，就把船頭對準外海——誰靠近，先挨一輪再說。”
命令被迅速傳開。甲板上響起雜亂的腳步，卻帶著一種被恐懼驅趕的急促。青銅小炮被推上滑軌，炮口昂起，對準晨霧深處；水桶一排排擺開，既是滅火，也是澆滅炮身過熱時的恐慌。風帆尚未完全升起，卻已獵獵作響，像一群受驚的鳥，急於逃離卻又不知該飛向哪裡。
與此同時，身後的港口城牆也忙碌起來。守軍們合力把一門門青銅炮推上垛口，粗繩勒進掌心，汗水混著塵土順著臉頰滾落。炮長趴在垛口邊，眯眼望向遠處海平線，卻隻看見霧與煙交織成一片灰幕，彷彿整個世界都在屏息。
“那邊整個港口都被點著了，咱們這兒還能安然無恙？”一名炮手低聲嘀咕，聲音被風吹得七零八落。
“閉嘴！”守軍的校官厲聲喝斥，卻連自己都能聽見嗓音裡的顫抖，“把炮口對準海麵，誰冒頭就打誰！皇帝把咱們放在這兒，不是讓咱們看熱鬨的！”
話雖如此，他的目光仍不由自主地飄向那片越來越亮的火光。風從那邊吹來，帶著焦糊與血腥的氣味，像某種無聲的警告：今日被焚的是鄰港，明日或許就輪到自己。青銅炮身被太陽曬得發燙，掌心的汗一碰上去便“嗤”地化作白煙，卻無人敢鬆手——那是他們此刻唯一能抓住的救命稻草。
霧更濃了，潮聲更急了。印度戰船在港外排成鬆散的一列，船頭一致朝外，青銅小炮昂起，像一群受驚的獸，把鼻尖探向未知的黑暗。城牆上的青銅炮也昂起，炮口對準同樣的方向。兩處的炮手都緊攥著火繩，指節因用力而發白。晨風掠過，火繩頂端的紅光忽明忽暗，像極了一顆顆懸在喉嚨口的心，隨時可能墜落，也可能被未知的恐懼掐滅。
海平線上，黑煙像一條惡龍直插天際。先是淡淡的灰線，轉瞬便濃得遮住了半麵朝陽。風把煙柱往岸邊推，也把這股刺鼻的硫磺味送進每個人的喉嚨。印度戰船的瞭望手最先發出驚呼，聲音被海風吹得七零八落，卻足以讓整條船瞬間亂成蜂巢。
“黑煙！鐵殼！是漢國人的戰艦！”
驚叫順著桅杆滾下甲板，像冷水潑進滾油。士兵們從昏睡中彈起，赤腳踩得木板咚咚作響，有人甚至把火繩槍撞在欄杆上，火星四濺。青銅小炮的炮手慌不擇路地去拖炮索，粗繩勒進掌心，汗水一碰鐵炮便蒸成白煙，卻無人敢鬆手——那是他們此刻唯一能抓住的救命稻草。
“把炮口對準外海！快！快！”軍官的嗓子已被硝煙和恐懼撕得沙啞，他一邊咆哮，一邊用馬刀背猛擊炮手的肩，“誰再磨蹭，就把誰扔進海裡餵魚！”
城牆上的守軍也看見了那四道黑煙。晨風把煙柱往岸口推，像四根移動的黑柱，一點點放大，一點點逼近。士兵們的臉瞬間褪儘血色，有人雙腿發軟，直接癱坐在垛口後；有人死死抓住垛牆，指節因用力而發白。青銅炮被推得吱呀作響，炮口慌亂地轉向海麵，卻止不住炮手全身的顫抖。
“穩住！穩住！”軍官的喊聲被風吹得七零八落，他自己也能聽見嗓音裡的顫意，“等他們進入射程——等他們進入射程再打！”
可那四道黑煙仍在逼近，像四頭不緊不慢逼近的猛獸。煙柱下，鐵灰色的艦影漸漸清晰，側舷成排的炮口在陽光下閃著冷光，像一排排沉默的獠牙。印度士兵們瞪大眼睛，彷彿已能聽見自己心跳的轟鳴——那是對未知鋼鐵的恐懼，也是對死亡最直接的預感。
“火繩——點燃火繩！”有人嘶啞地喊，聲音卻淹冇在風裡。火繩被顫抖的手點燃，火星亂蹦，像極了一顆顆懸在喉嚨口的心。炮手們半跪在垛口後，眼睛死死盯著海麵，卻無人敢抬頭直視那越來越近的黑煙——彷彿隻要一看，就會被那無形的恐懼掐住咽喉。
印度戰船上，風帆尚未完全升起，便被匆忙轉向的舵手扯得獵獵作響。青銅小炮的炮口昂得過高，火藥桶卻還在甲板上滾來滾去，撞得咚咚作響。士兵們擠在舷側，火繩槍槍口指向海麵，卻無人敢先開火——他們清楚，自己的射程夠不著對方，而一旦率先射擊，便會立刻暴露位置，招來雷霆般的還擊。
“把船頭對準外海！對準外海！”軍官的喊聲已被恐懼撕得破碎。他自己也能聽見嗓音裡的顫抖，卻隻能用更大的咆哮去掩蓋，“誰再亂動，就按軍法處置！”
然而，軍法此刻也壓不住恐懼。那四道黑煙仍在逼近，像四根緩緩壓下的鐵柱，把港口的天空一點點遮蔽。青銅炮的炮口在顫抖，火繩槍的火苗在顫抖，士兵們的雙腿也在顫抖。晨風掠過，卻吹不散那越來越濃的硝煙味，也吹不散籠罩在每個人心頭的陰影——今日，輪到自己成為靶子了。
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