晨霧尚未被赤道陽光完全蒸散，港口內已是一片旌旗翻湧的喧鬨。桅杆如林，斜桁上懸著各色公司旗與私人徽號，赤、藍、金、白交錯成一條飄動的彩河。風從海峽深處吹來，帶著潮濕的鹹味，也吹得那些沉甸甸的帆布獵獵作響，彷彿迫不及待要鼓起離港的號角。
碼頭的石階被晨露洗得發亮，長靴踏上去發出清脆的迴響。身披深藍色外套的船長們三三兩兩聚在一起，有人摘下三角帽扇風，有人把單筒望遠鏡插在腰間，談笑間卻掩不住眉梢那股子躍躍欲試的興奮。
“嘿，老夥計，你那艘新換的銅皮舵可真亮，這一趟跑完，怕不是要把整個海岸的貝殼都刮下來？”
“亮頂什麼用，得看炮！”被調侃的船長拍了拍腰間火藥盒，發出沉悶的金屬聲，“十二磅長炮全擦得跟鏡子似的，隻要風向順，我敢貼著岸轟，誰靠近誰就得吃鐵球。”
另一邊，幾位穿褐色長外套的荷蘭人正與葡萄牙人交換菸草，煙霧在晨光裡盤旋。他們壓低聲音，卻掩不住語調裡的火熱。
“聽說這次漢國人把鐵殼船排在最前頭，咱們這些風帆跟在後頭就行？”
“跟在後頭也得盯緊，彆讓人撿了漏。港口裡的倉庫、纜繩、乾魚堆，哪怕一箱肉桂，都是填咱們空艙的好東西。”
“放心，隻要漢國人的鐵船把炮台壓啞，咱們衝進去就是搬貨，搬完就退，誰也不會傻到往內陸追。”
更高處的石堤上，一位花白鬍子的老船長正用望遠鏡眺望海峽入口，鏡頭裡，深灰色的鐵甲艦身影若隱若現，像一座移動的礁石。他放下望遠鏡，回頭對身旁的年輕人咧嘴一笑：
“小子，看清楚冇？那就是咱們這次的大盾。炮彈砸在它身上，跟雨點落在鐵桶裡一樣，叮噹亂響卻留不下坑。跟著它，咱們這些老骨頭也能啃下硬骨頭。”
年輕人興奮得直搓手，又有些擔憂：“可要是風頭變了，咱們跟不上它速度怎麼辦？”
老船長哈哈一笑，把望遠鏡塞進他懷裡：“那就讓它先頂著，咱們慢慢圍上去。風帆有風帆的法子，隻要彆戀戰，滿艙貨夠你跑回任何想去的地方。”
碼頭的另一端，補給隊正忙著把一桶桶火藥、一捆捆纜繩推上舷梯；鐵匠支起臨時爐子，叮叮噹噹地替人修補鐵錨；小販扛著竹籃穿梭，籃裡熱騰騰的咖哩角香味混著火藥味，竟也不顯得突兀。
晨鐘悠揚，從遠處的燈塔傳來，像替這場尚未啟幕的遠征敲下第一聲戰鼓。船長們停下交談，不約而同望向海峽深處——那裡，晨霧正被朝陽一片片撕開，露出一條閃著銀光的航道。風更急了，旗更響了，每個人的眼底都燃著同一簇火：這一次，要讓那些把搶劫當生意的私掠者，也嚐嚐被掠奪的滋味。
銅殼座鐘剛敲過晨時八點，石砌碼頭被初升的太陽曬得發亮。黑灰色的鐵甲身影在桅杆林立的灣口外緩緩列陣，四座煙囪同時吐出白霧，像四條靜臥的巨龍把港口罩在半透明的煙幕裡。周海與趙明並肩踏上棧橋，身後跟著一小隊副官，靴跟踏在潮濕的條石上，發出齊整的碰撞聲。
趙明抬手遮擋刺眼的陽光，望向最前列那艘突擊者級巡邏蒸汽明輪艦，低聲道：司令，今日這一出，隻帶四艘？馬六甲看著狹長，可真跑起來，火力間隙可不小。
周海把單筒望遠鏡插回皮套，聲音壓得隻有兩人可聞：四艘足夠。印度人若把炮口藏在岸灣裡，風帆艦過去隻能挨石子，咱們這四身鐵甲纔是敲門磚。他抬手遙遙一指，看那邊——歐洲人的武裝商船排得再密，舷側火力再強，終究是木殼。真要啃炮台，還得靠咱們這兩百一十毫米的長管炮。
趙明點頭，目光掠過鐵甲艦厚重的舷牆，也是。隻要先把岸炮啞掉，剩下的搬運活兒就交給那些風帆船長。登陸？免了。船台上的水手都是種子，少一個都得心疼半年。
對，種子不能撒在彆人沙地裡。周海雙手背在身後，緩步沿著棧橋往前，告訴各艦艦長，任務分三步：一，抵近灣口，用煙幕遮視線；二，一輪重炮敲掉炮台和旗杆；三，掩護武裝商船進港，搬運或放火隨他們便。咱們不踏一步灘頭，不搶一箱財貨，隻負責把門踹開，其餘由他們自生自滅。
趙明輕笑，壓低帽簷：讓歐洲人去搬貨，咱們搬的是戰績——省得回去還得為分贓扯皮。
周海側頭看他，眉梢帶著同樣的精明：正是此理。鐵甲艦壓陣，炮彈開路，既不傷筋骨，又掙麵子。等炮台成了瓦礫堆，印度人想再搶，也得先掂量自家港口扛不扛得住這兩百一十毫米的怒火。
說話間，四艘突擊者級巡邏蒸汽明輪艦已同時拉響汽笛，低沉的聲浪滾過水麪，震得棧橋木板微微顫動。黑煙與蒸汽交織升騰，像一麵無聲的旗幟在晨風裡展開。周海抬手，示意身後副官傳令：
升火，加煤，試炮。就跟往日練一樣——把對岸的炮台當靶子，一輪齊射，必須命中旗杆。誰浪費炮彈，誰就自己掏腰包補。
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趙明咧嘴一笑，望向被煙霧籠罩的遠方海岸，聲音輕卻篤定：就讓印度人在望遠鏡裡先瞧個清楚——鐵甲來了，誰搶誰，得重新論。
陽光穿過薄霧，灑在鐵甲艦厚重的裝甲帶上，泛起冷冽的銀輝。四座煙囪同時噴吐白霧，像四條蓄勢待發的巨龍，靜靜等待著衝破晨霧、碾壓怒海的號令。
朝陽躍出海峽，把港口鍍上一層金箔。碼頭上人潮湧動，賣椰水的、挑香蕉的、背竹簍的小販沿著石堤排開，叫賣聲此起彼伏，卻掩不住那股子從腳底升起的昂揚。黑灰色的鋼鐵巨獸一溜排開，煙囪吐著白霧，像四條靜臥的龍，把晨光都壓得低低的。
瞧見冇？那就是咱漢國的鐵殼艦！一個挑擔老漢指著最外側的巨影，嗓門高得蓋過汽笛，炮彈砸上去，也就蹭層黑灰，連木板都不帶掉的！
旁邊賣早點的婦人笑得眉眼彎彎，手裡鏟子敲得鐵鍋叮噹響：咱家小子就在那頭一艘上當炮手，回來說鐵板厚得能當城牆用。印度人？讓他們拿頭撞好了！
人群裡，幾個穿短褂的年輕人踮腳張望，臉上滿是掩不住的興奮。聽說這回隻帶四艘走，一個剃短髮的少年壓低聲音，卻掩不住得意，就夠把對岸的炮台啃成碎渣。咱漢國戰艦一出，誰與爭鋒？
怕啥失敗！一個花白鬍子的老工匠拄著柺杖，聲音沙啞卻鏗鏘，我在這兒看了半輩子船，風帆換鐵殼，木桅換鋼煙，哪一回不是越打越硬？洋人的木殼船想跟鐵殼碰？讓他們來試試，撞得他們連桅杆都找不到！
汽笛忽地長鳴，人群頓時沸騰。小販放下擔子，夥計擱下籮筐，孩子們蹦跳著拍手，聲音彙成一條熱浪：出征！出征！金輝灑在黑甲上，像給鋼鐵巨獸披上一層戰袍，也映得每張臉亮堂堂的——他們信得過那些冷硬的鐵板，更信得過操縱鐵板的自家子弟。
放心去吧！老漢再次高喊，聲音被海風吹得四散，把對岸的炮台轟成瓦礫，讓海麵清清靜靜！咱們在這兒等捷報，等你們回來喝慶功酒！迴應他的，是又一聲雄渾的汽笛，像巨獸低吼，也像對百姓誓言：必勝，必歸。
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