燈芯“啪”地爆了個花，昏黃的光晃在桌麵上，映得那幾張草草畫著海灣曲線的羊皮紙像乾枯的樹葉。方纔還拍桌吼叫的商人們，此刻卻像被潮水一下一下拍醒，臉色由漲紅轉為灰白，眼底那簇剛被點燃的火苗漸漸暗了下去。
荷蘭人把空杯往桌中央推了推，杯底與木麵摩擦發出乾澀的“吱呀”，像替他自己開口：“燒船……是解氣，可解氣填不飽肚子。”他抬頭，目光穿過汽燈的光暈，落在東印度公司經理臉上，“先生，您說得輕巧，一把火能讓私掠船半年出不了海。可半年之後呢？他們還能造新船，還能拉新帆，還能再搶。我們呢？我們燒掉的炮彈、還有夜裡摸灣可能被打沉的船——誰來賠？”
葡萄牙人跟著點頭，聲音發啞：“一趟火攻，少說也要耗掉半艙火藥。我的船已經空了一半貨艙，再空下去，連壓艙水都嫌多。真要沉一條，我回去就得把桅杆拆下來當柴賣。”
法國人把那張海灣草圖折了兩折，隨手丟進空酒桶，紙片撞桶底發出悶響，像替他們砸碎的希望墊底：“攻陷港口？先生，您剛纔也說，隻燒碼頭，不進城。現在您又說要我們等‘大軍’——大軍是誰的？是貴公司的，還是我們十幾條破商船臨時湊的？我可不想再被‘聯軍’兩個字騙第二次。上回說好聯合護航，結果臨了還是各顧各。”
英格蘭人把雙手攤在桌麵上，掌紋裡還沾著朗姆酒的黏膩：“諸位，冷靜點。燒船隻是出一口氣，可我們的損失還在。貨被搶了，船員工資照發，保險照賠，股東照催。再賠一條船，我連回倫敦的票錢都湊不齊。除非——”他抬眼，目光掃過東印度公司經理，聲音低卻清晰，“除非貴公司能立刻組織一支真正的遠征軍，拿下他們兩三個重要港口，把貨倉、稅所、修船棚一併控製在手，讓我們能把損失連本帶利撈回來。否則，我寧可現在就掉頭回歐洲，至少還能剩條空船拆賣。”
經理眉頭微蹙，手指在桌麵輕敲，似在權衡。荷蘭人卻已經不給他開口的機會，把酒杯倒扣在桌上，發出清脆的“咚”：“先生，我們不是不敢打，是再打就要破產。燒船的火光再亮，也照不亮我們空空的貨艙。冇有實打實的港口、實實在在的貨物補償，我們不會再出一枚炮彈，不會再燃一爐煤。”
葡萄牙人把雙手插進外套口袋，聳聳肩，聲音疲憊：“再損失下去，我連船上的銅釘都得拆下來賣。燒他們的船？不如現在就回港，把桅杆鋸了當柴火，還能換幾頓熱飯。”
酒館裡陷入死寂，隻有窗外潮聲一下一下拍在礁石上，像替他們數數——數剩下的銅板，數剩下的木板，數還剩下多少日子可以撐下去。東印度公司經理張了張嘴，終究冇再勸。他知道，對於這些已經被搶得血本無歸的商人來說，再華麗的戰略，也抵不過一句“彆再讓我賠錢”。
汽燈的光漸漸暗了下去，酒桶裡的朗姆酒也見了底。十幾名商人或倚或坐，臉色灰敗，像一群被潮水拋上岸的破船板，再也經不起下一次風浪。他們拒絕了火攻，也拒絕了幻想——現在的他們，隻想守住最後一塊還能拆下來賣的船板，等著不知何時纔會出現的“大軍”，等著不知何時纔會回來的運氣。
酒館裡燈光昏黃，空氣裡混雜著朗姆酒的辛辣與海藻的腥鹹。十幾名歐洲商人或倚桌或靠壁，臉色仍掛著先前拒絕後的頹唐。就在此時，那名東印度公司經理卻不慌不忙地拉過一張空椅，穩穩坐下，嘴角噙著一抹意味深長的笑。
諸位，他壓低聲音，卻字字清晰地穿透嘈雜，如果這一次有漢國人的鋼鐵蒸汽明輪戰艦參與呢？
彷彿一滴冷水落進沸油，滿桌的酒瓶與杯盞同時一震。商人裡有人倒吸涼氣，有人瞪大眼，昏暗中可見瞳仁裡驟然燃起的火光。
經理不給他們插話的機會，繼續緩聲說道：漢國第二艦隊的副官已經找過我。隻要我們能拉來足夠的人手，他們便願對印度沿海各大港口動手——記住，是港口，不是內陸。至於港口裡的任何財富，他輕輕攤開手掌，做了個任由取之的手勢，漢國人分毫不取，全部由我們支配。
短暫的靜默後，整個酒館像被點燃的火藥桶。荷蘭人猛地一拍桌麵，震得朗姆酒四濺：漢國的鋼鐵戰艦？那勝算就高了！這大半年來，我可冇少看見那些蠢貨海盜把炮彈往鐵殼上砸——就跟雨點落在鐵桶裡，除了叮噹亂響，連個凹痕都留不下！
葡萄牙人把帽子一把揉在手裡，激動得聲音發顫：小孩子拿拳頭砸鐵板——這句話說得好！有他們在前麵擋炮彈，我們還怕什麼？港口裡的倉庫、貨棧、甚至私掠船積攢的贓物，全都成了我們的補償！
法國人更是直接跳上椅子，揮著空酒瓶，眼睛裡閃著近乎瘋狂的光：乾了！再不乾，我連買船票的錢都冇有了！有鐵殼艦在前，我們隻需要跟在後頭，把能搬的都搬走，把搬不走的燒光——讓印度人也嚐嚐被劫的滋味！
英格蘭人相對冷靜，卻也難掩興奮，壓低聲音問道：漢國人真的一點都不要？煤、糧、彈藥，他們自給自足？
經理點頭，笑得像一隻剛偷到蛋的老狐狸：他們隻要海麵清淨，隻要私掠船再也出不了港。財富？他們看不上。彆忘了，漢國船艙裡堆的是整船整船的煤和鐵，港口裡的那點香料、棉布、銅器，他們連掃一眼都嫌麻煩。
那就定了！荷蘭人高舉空杯，聲音嘶啞卻洪亮，為了被燒掉的貨，為了空空的貨艙——這一回，讓印度人用自己的船廠和倉庫來賠！
十幾隻酒杯撞在一起，酒花四濺，像一場提前到來的慶功。有人踩到長凳上，大聲嚷嚷著要連夜回船裝煤；有人直接扯開領口，彷彿已經聞到印度港口裡飄來的香料味。昏黃的汽燈被他們的喧鬨震得搖晃，光影在牆上扭曲，映出一群即將撲向獵物的狼影。
門外，夜風捲著海潮的腥氣湧入，卻吹不散酒館裡升騰的熱浪。此刻，破產的恐懼已被鋼鐵戰艦的幻影擊碎，剩下的，隻有對財富與複仇近乎貪婪的渴望。
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