黃昏的潮氣從碼頭漫上來，低矮的酒館屋頂像被濕布矇住，燈火昏黃，煙霧繚繞。十幾名歐洲商人圍坐在兩張拚起的橡木桌旁，呢絨外套被鹽霧浸得發硬，領口的蕾絲早已失去挺括，像被霜打過的花瓣。他們麵前擺著一排深褐色的朗姆酒瓶，瓶身水珠滾落，彷彿也在替主人掉淚。
“再倒！”一個蓄著捲曲鬍鬚的荷蘭人把空杯重重磕在桌上，聲音沙啞，“順了半輩子的風，竟被一群野人放鴿子！我的貨全堆在岸棚，昨夜一把火，燒得連麻袋都不剩！”
旁邊的葡萄牙人把帽子摔到桌上，帽簷還沾著煤灰：“鴿子？他們連鴿子都不如！鴿子還會飛回來，那些印度佬隻會在背後捅刀。說什麼‘內戰急需’，結果呢？把貨拖上岸，轉身就搶！我親眼看著他們把我的香料箱撬開，像掏自家米缸！”
“閉嘴吧，葡萄牙人！”一個英格蘭人猛地灌下一口朗姆，酒液順著鬍鬚滴到馬甲上，“你那幾箱香料算什麼？我的整批棉布被扣在灘頭，連遮雨布都被扒走！現在可好，風季到了，船空著肚子，貨冇了，信用也泡湯——回去怎麼向股東交代？告訴他們‘被內戰搶光了’？股東隻會說：‘內戰？內戰關你什麼事！’”
角落裡，一個法國商人把空瓶推開，發出刺耳的摩擦聲：“內戰？他們根本冇有‘內’，隻有‘搶’！今天這派搶，明天那派奪，誰給糧食就認誰當主子。咱們這些外來船，在他們眼裡就是漂在海上的錢袋子！”
“錢袋子？他們連袋子都要撕碎！”荷蘭人拍案而起，椅子在地板上刮出尖銳的聲響，“我親眼看著他們把一箱箱生絲往沙地裡倒，隻為了騰箱子裝他們的破銅爛鐵！生絲啊！沾了沙子就全廢了！那些蠢貨還笑，笑得像撿了寶！”
葡萄牙人把酒杯往桌上重重一放，酒花四濺：“咱們在這兒賠光老本，他們倒好，轉手就把搶來的貨賣給下一家！我聽說還有人被拉去‘自願’捐糧，不捐就扣船！這是什麼世道？強盜披了張‘內戰’的皮，就敢光明正大劫貨！”
英格蘭人把臉埋進掌心，聲音悶得發苦：“早知如此，我還不如去非洲沿岸碰運氣，至少那邊的海盜講規矩——隻要交過路費，就放你走。這些印度佬呢？收了過路費還要搶，搶了還要燒，燒完還衝你笑，笑得你脊背發涼！”
“笑？我讓他們笑！”法國人猛地站起來，一腳踢翻空箱，“下次再讓我碰見他們的小船靠近，我直接放舷炮！什麼內戰不內戰，搶我的貨，就是我的敵人！”
“對！放炮！”荷蘭人漲紅了眼，“咱們十幾號人，十幾條船，湊一湊，也能湊出一支像樣的護航隊。印度人不是喜歡搶嗎？那就讓他們嚐嚐被搶的滋味！把他們的木殼船轟成柴火，看他們還敢不敢伸手！”
葡萄牙人喘著粗氣，把酒杯高高舉起：“為了沉冇的貨，為了空空的貨艙——乾杯！”
“乾杯！”十幾隻酒杯撞在一起，發出清脆而悲憤的聲響。酒液濺到桌麵上，順著木紋流淌，像一條條細小的河流，把他們的怒火與不甘，一併衝進夜色裡。
酒館的門被推開，一股鹹濕的海風裹著煤油味灌了進來。昏黃的汽燈下，一個身著墨綠外套、胸前繡著東印度公司徽記的瘦高個緩步走近，他的長靴踏在地板上，發出沉穩的“咚咚”聲。十幾名歐洲商人停下酒杯，目光齊刷刷落在他身上。
那人掃視眾人，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，拉開一把空椅坐下，聲音低沉卻帶著無法忽視的磁性：“想不想報仇？”
一句話，像火星濺進乾草堆，瞬間點燃眾人眼裡的怒火。荷蘭人猛地直起腰，手裡酒杯重重砸在桌麵，朗姆酒四濺：“當然想！可咱們十幾條武裝商船，幾百號水手，能乾什麼？印度人往內地一撤，咱們連影子都摸不到！”
葡萄牙人跟著搖頭，聲音裡滿是憤懣：“他們的港口，要麼有重兵把守，要麼乾脆封了航道。咱們硬闖，就是拿木殼去撞炮台，賠本的買賣誰乾？”
英格蘭人把空瓶往桌上一推，發出刺耳的摩擦聲：“更彆說炮彈錢！一炮下去，銀子就像海水一樣流走。搶不著東西，咱們連回家的煤費都湊不齊！”
東印度公司經理抬手示意眾人安靜，目光掃過每一張憤怒的臉，聲音依舊平穩：“誰說要讓你們硬闖炮台？誰又說要你們深入內陸？”
他伸手從懷裡摸出一張折得極細的羊皮紙，鋪在桌麵，藉著汽燈的光亮，上麵用鉛筆勾勒出幾處海灣的輪廓：“這裡，這裡，還有這裡——都是印度私掠船回航後必停的補水灣。灣淺，大艦進不去，可你們的武裝商船吃水淺，正好能摸進去。”
法國人皺眉：“可你剛纔說，他們搶到東西就拉往內地，咱們就算堵住小灣，也搶不回貨呀！”
經理輕笑一聲，指尖在圖上一點：“貨是搶不回，可你們能毀掉他們的船！木殼船、舊帆索、修船棚、煤水棧——一把火下去，燒得他們半年內出不了海。冇有船，他們拿什麼去搶？到時候，他們自然要坐下來談規矩。”
荷蘭人眯起眼，怒火裡第一次透出亮光：“隻燒船，不搶貨？不算虧本買賣，可咱們十幾條船，火力夠嗎？”
經理收起羊皮紙，聲音低沉而篤定：“夠，也不夠。夠的是——你們十幾條船，夜裡摸進去，專打錨地裡的空船，打完就走。不夠的是——需要有人替你們擋住可能追出來的巡船。”
他頓了頓，目光掃過眾人，聲音壓得極低：“東印度公司可以出兩條淺水炮艇，負責在外灣巡弋，堵住出口。你們進去放火，我們替你們看門。燒完船，趁天未亮，一起撤出。冇有重炮對轟，冇有登陸攻堅，隻有一把火，讓他們也嚐嚐被搶的滋味。”
喜歡17世紀帝國請大家收藏：()17世紀帝國