銅殼座鐘滴答作響，會議室裡煙霧繚繞，窗外黑煙與潮聲交錯。周海背手站在巨幅海圖前，指尖無意識地敲著桌緣，像在數看不見的浪頭。趙明的提議還在空氣裡迴盪——隻打港口，不踏內陸；隻毀船料，不奪城池。半晌，他抬眼掃過眾人，聲音低沉卻透著火：
“讓印度人繼續在印度洋撒野，咱們的商路就成了一條隨時會斷的繩子。繩子一斷，稅金、運費、保險、撫卹，全都打水漂。洛陽會議才透出口風，要給第一艦隊添新船。咱們第二艦隊若拿不出像樣的戰績，回頭去海軍部伸手，人家一句‘先等等’就能把咱們打發了。”
他頓了頓，目光落在記錄官攤開的空白簿冊上，像是已經看見那一頁將要寫下的批語：“風帆戰艦？用過新式蒸汽明輪的人，誰還願意回去聞桅杆上的黴味？第四艦隊全蒸汽化，咱們卻還得靠老天賞臉吃飯。再不立功，連鍋爐的煤票都申請不到。”
商務代表把拳頭攥得咯吱響，率先附和：“司令說得透！印度那幫私掠船再這麼搶下去，保險公司先停擺，商會跟著撤資，港口稅收立減三成。到時候彆說新船，連舊艦的維修款都成問題。”
海軍副官趙明接過話頭，聲音冷峻：“打，就要打得又準又快。燒掉他們的修船棚，砸掉煤棧，讓他們在季風吹起前無船可出。隻要海麵清淨，商船敢跑，稅款就穩，海軍部纔有理由給咱們撥新船。”
周海點頭，指尖在海圖上那兩處私掠港之間重重一劃，像給尚未出鞘的刀開鋒：“這一刀下去，不為占地，不為劫貨，隻為讓印度人明白——海上的飯，得按規矩吃。規矩立住了，咱們回洛陽開會時，也能挺直腰桿開口要船、要人、要鍋爐。”
他抬眼望向窗外，遠處錨地裡的蒸汽明輪正緩緩吐著白霧，槳葉輕拍水麵，像催促指揮官早下決心。周海深吸一口帶煤煙味的海風，聲音低沉而篤定：
“命令各艦開始加煤、檢修、補足彈藥。聯絡歐洲各國代表，等我們敲定聯合行動細則。目標——私掠船母港，隻燒船廠，不進城池；隻毀物資，不掠民財。打完就撤，讓印度人自己品嚐無船可出的滋味。此戰若成，印度洋的規矩由咱們來定；若不成——”他頓了頓，目光如炬，“那咱們就連夜寫檢討，順便把風帆戰艦重新刷漆，省得彆人說咱們隻會紙上談兵。”
廳內眾人先是沉默，隨即齊聲應諾，鐵靴跺地，像給尚未啟航的艦隊擂響第一通鼓。窗外，又一艘蒸汽明輪拉響汽笛，白霧騰空而起，在冬陽下凝成一道銀亮的刀鋒，直指南方天際。
晨霧尚未散儘，新加坡新城的石砌碼頭泛著潮氣。周海把陳勇讓到棧橋儘頭，背對海麵，壓低嗓音：
“陳副官，這趟差事得辛苦你親自跑。歐洲那幾家東印度公司，表麵裝得斯文，骨子裡比誰都精。你替我遞個口風過去——咱們不占地、不劫財，隻燒私掠船的窩。他們若肯出兵，船廠灰燼裡揀出的好處，全歸他們；咱們隻要海麵清淨。”
陳勇抬眼望向遠處灰藍色的錨地，眉梢帶著慣有的沉穩：“司令的意思，是借他們的刀，也借他們的名？”
“正是。”周海點頭，指尖在欄杆上輕敲，“那些公司深耕印度，比咱們熟門熟路。隻要告訴他們，毀掉私掠港，往後土著商路就得看他們的臉色收稅，他們比誰都積極。咱們隻出快艦，專打碼頭和修船棚，岸上的倉庫、貨棧、甚至擄來的香料，全歸他們分。如此一來，他們得實利，咱們得安寧，各取所需。”
陳勇沉吟片刻，抬手拂去被海風吹亂的鬢髮：“口風好遞，可要讓他們的理事、股東點頭，得花些腳程。馬六甲南北狹長，商館分駐各處，我得逐家登門，把利害掰開揉碎說透。再快，也得等季風稍緩，陸路車馬、水路小艇，來回奔波，少說也要些時日。”
周海抬眼望向天際，那裡堆著一層層鉛灰色的雲，像尚未點燃的火藥：“不急在這一時。你隻管慢慢走、細細談，把話留在他們桌上，也留在他們心裡。隻要讓那幾家明白——私掠船今天能搶我們，明天就能搶他們——火候自然就夠。至於何時動手，等你的迴音，也等風向。”
陳勇微微一笑，拱手領命：“那我收拾行囊，趁下一潮起程。一家一家喝他們的咖啡，吃他們的麪包，把利害說到他們肉疼為止。”
周海拍了拍他的肩，掌心帶著海風的鹹澀：“記住，話要說得淡，利要點得透。咱們不催，他們比咱們急。隻要海麵不寧，他們的賬本就先流血。你此去，不是求援，是送商機——送給他們，也送給咱們自己。
潮聲拍岸，遠處錨地裡的蒸汽明輪緩緩噴出白霧，像一條尚未醒來的龍，靜靜等待風起。
碼頭的晨霧尚未散儘，周海站在棧橋儘端的石階上，身後是黑漆鐵欄，身前便是成片桅杆。高桅之間，赤色的龍旗與各色商號旗交織翻飛；再遠些，一排排銅炮口在晨光裡泛著暗金，那是漢國商船特有的武裝——即便是風帆商船，舷側也開著整齊的炮孔，十二磅長炮一門不少。
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幾名衣色鮮亮的商人代表正被副官引來，他們尚未開口，周海已先迎了兩步，抬手讓眾人停在一處煤棧陰影下。海風捲著碎煤屑撲在臉麵，帶著微鹹的澀味。
諸位東家，周海聲音不高，卻足夠讓附近桅杆上的旗布都安靜下來，今日請你們來，不為彆的，隻為一句安心話。此番南下，是要給私掠船一點顏色看，不是去趕廟會。你們的船，炮位足、水手也硬，紮起團來確實是一支不可小覷的力量——
他話鋒一轉，抬手指向港池外側：那裡，幾艘蒸汽明輪正緩緩吐著白霧，鐵殼在朝陽下閃出冷光，可這回，我們要靠速度吃飯。潮起即出，潮落即返，晝夜不停，風向無所謂。風帆再硬，也追不上鍋爐的節拍。諸位若硬要跟去，掉隊了是小事，萬一被流彈咬了船舷，我不好向你們家裡交待，更不好向省府交待。
商人們互相看了看，有人皺眉，有人歎氣，卻無人反駁。一個花白鬍子的老行首拱手道：司令既已拿定主意，我們便不湊熱鬨。隻是，若真要打，煤水糧彈可得算清，彆讓那幫私掠船反過來咬你們一口。
周海含笑還禮：這個自然。諸位留在港裡，也有差事——把貨倉看牢，把炮台守穩，再替我們看好回程的風向。海上若起風浪，你們的船隊就是後路。至於前線——他側過身，目光越過重重桅杆，落在更外側的錨地，那裡停泊著幾艘歐洲風帆戰艦，船身彩繪斑駁，就讓那些風帆去湊個人頭。他們速度慢，正好幫我們壓陣腳，也省得咱們分心去照應商船。
年輕些的商人代表輕笑一聲：洋人的船皮厚炮大，拿去做個幌子也好。隻是司令彆忘了，打完仗，還得回來同咱們喝慶功酒。到那時候，風向合適，我們的船再隨你們一起返航。
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