議事廳裡原本緊繃的空氣，被張誌遠一番冷峻言語驟然撕開一道口子。汽燈的光暈晃在眾人臉上，先是一陣尷尬的沉默，隨後便像潮水般湧起低低的附和與勸解。
財政廳長先開了口，語調帶著半開玩笑的埋怨：“周將軍，六天？您這是把咱們當驛馬使，還是把港口當客棧？船東那邊可都是按月排期，貨艙裡說不定已經塞滿了南洋的香料。咱們一聲‘征用’，人家就得把到手的銀子往外倒？得坐下來談，談租金、談賠償、談回程安排，哪一樁不是磨破嘴皮子的活計？”
教育局長也笑著搖頭：“可不是。軍隊火急火燎，咱們倒也能理解，可說到底，船是商人的飯碗。強扭的瓜不甜，真把人家逼急了，一紙訴狀遞到省城，到頭來耽誤的還是你們開拔的日子。”
港務監督接過話，聲音不高，卻句句落在點上：“再說船況。幾條老船剛入塢換龍骨，新船還在等桅杆風乾。六天之內，連刷漆都來不及，更彆說裝煤、試航、驗艙。真要讓它們帶病出海，半路散了架，你們在前線找誰哭去？”
民政廳長攤開雙手，一臉無奈：“還有糧煤藥彈，哪一樣不要公文流轉？省府得發調令，商會得覈價，庫房得清點，碼頭得排隊裝艙。公文蓋一圈章，就是半個月；再趕上冬至封倉，又得往後拖。諸位將軍，打仗講究‘兵馬未動，糧草先行’，可糧草也得先寫摺子、蓋印、裝車呀。”
幾位艦長被說得麵露貲色，互相望望，一時也不好再辯。陳勇輕咳一聲，替同僚圓場：“諸位說得極是，是我們心急了。隻是……到底需要多少蒸汽快船、多少風帆武裝商船，還請省府先給個大概數目，我們好回去覈算煤艙、炮位、兵員鋪位，免得空口說白話。”
張誌遠微微頷首，語氣緩和下來：“這纔像商量事情的樣子。數目不急定，先把需求擺到桌麵：先遣艦隊、運載船隊、護衛船隊、煤糧船隊，各需要哪幾類船型，艙容、吃水、續航、炮位，一條條列清。省府再與商會、船東逐項對錶，談妥一條勾一條。至於何時開航——”
他抬手，在空氣裡虛虛一劃，像把凜冽的冬風也劃開一道口子，“春分之前，風向轉暖，港口解凍，纔是萬船齊發的好時辰。到那時，船是修好的船，煤是晾乾的煤，兵是練足的兵，糧是曬透的糧。諸位將軍，且把性子再磨一磨，磨刀不誤砍柴工。”
眾人聽了，齊齊點頭。原本緊鎖的眉梢鬆了，低聲議論轉為輕鬆的笑談。周海也吐出一口長氣，抱拳向四周作揖：“是我等孟浪了。接下來，按省府節奏，把船型、艙位、補給清單一條不落報上來。開春之前，咱們把刀磨亮，把帆張滿，再請諸位看一出好戲。”
廳外，一縷冬日的陽光穿過雲縫，落在議事桌上，像給尚未啟程的遠征，提前鍍上了一層溫熱的金邊。
議事廳裡，炭火盆微微發紅，驅不散隆冬的潮冷。周海搓了搓手，臉上那層尷尬的紅暈還冇褪儘。他先衝眾人欠了欠身，嗓音低卻誠懇：“方纔我們操之過急，讓諸位見笑。現在咱們都坐下，把話說透，免得真到了海上再抓瞎。”
說罷，他自己先拉了把椅子，示意同僚們也落座。圓桌邊，燈芯被風吹得晃，牆上投下一片交疊的影子，像一張還冇畫完的海圖。
民政廳長把袖口往上一推，先開口緩和氣氛：“周將軍能緩一緩，咱們就踏實了。隻是你們方纔那句‘黑壓壓跑過去’，倒說中了要害——咱們連對手是誰、要打到哪一步，都冇摸清。”
周海點頭，把桌上一份朱漆檔案袋推到燈下：“朱由檢的急報，隻說金人南犯，號稱數萬，遼東儘失。可再細的佈陣、糧道、行軍路線，一概未提。若貿然北上，萬一對方要我們直搗黃龍，咱們的煤、糧、炮彈全砸進關外雪原，那纔是賠本買賣。”
財政廳長皺眉：“而且真到了關外，補給線一拉長，風帆船又跟不上，咱們得先算清楚賬。”
周海抬手，指尖在桌麵輕敲，像在數無形的節拍：“所以，第一步不是點兵，而是派船。我要一艘快船，掛商旗，輕裝簡從，直放渤海。船上帶三名乾練參謀、一名測繪官、兩名通譯，外加最精乾的陸戰隊小股護衛。任務隻有三件：一，覈實金人兵力與動向；二，摸清朱由檢具體想要的戰果——是協防山海關，還是收複遼東，抑或隻保京師；三，把沿途港口、煤水補給點全部測繪回來。”
副官陳勇接話：“若京師要求過高，我們也好提前把底線帶回，免得大軍到了再談條件，進退失據。”
民政廳長點頭：“如此最好。信使船輕裝上陣，來回不過月餘，省府這邊也剛好走完征船、備煤、議價、修艙的全套流程。等他們返航，風向也轉暖，船隊再拔錨不遲。”
張誌遠省長最後拍了板：“快船明晨趁潮出海，所需文書、煤糧、護衛，今日日落前全部辦妥。其餘艦船仍停港檢修，一兵一卒不妄動。諸位，磨刀不誤砍柴工——先把關外的雪與火看清，再決定咱們要不要把整座艦隊壓上去。”
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眾人齊聲應諾。燈影裡，周海長長吐出一口氣，像把方纔的焦躁一併吹散。窗外，夜潮拍岸，為尚未啟航的遠征，敲下緩慢卻穩健的頭一聲鼓點。
張誌遠雙手撐著桌沿，目光從海圖移向圍坐的軍官與文吏，聲音不高，卻句句落在人心上。
“諸位，夷州雖小，卻連著多處良港，倉庫裡堆的是南洋香料，碼頭邊摞的是整箱整箱的銀錠。第一艦隊若把主力一股腦抽走，便等於把大門鑰匙掛在門外。”
他指向窗外夜色中燈火最密的港區，語調放緩，卻更顯沉重：“那些燈火照亮的，不隻是桅杆與貨棧，也照見旁人的貪念。倭寇殘部、南洋私掠、甚至本地坐大的商幫，哪個不是睜著眼等空檔？咱們若把半數以上兵力調空，難保不會有人趁虛而入，先搶倉，再奪船，最後連炮台都想一併吞下。”
財政廳長扶了扶鏡框，低聲補了一句：“如今島上商路剛穩，稅銀一日斷流，省府便一日捉襟見肘。兵若走得太急，民心先散，財路也跟著斷。”
張誌遠點頭，繼續道：“所以，出兵可以，但得先算清賬：島上要留多少巡艦守口，留多少陸戰營守倉，留多少炮台手守炮。剩下的，再談遠征。兵不在多，而在穩；島不失，才能談北上。否則，大軍未出山海關，後院已起火，那纔是兩頭落空。”
語罷，他抬手按在海圖上，指尖停在那片被燈火映得發亮的港區，目光掃過眾人，像在無聲詢問：誰願承擔把家門敞開的風險？
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