清晨的薄霧尚未散儘，港口卻已沸騰。
先是第三艦隊的蒸汽明輪戰艦一聲長汽笛劃破海麵，像把雪亮的刀，劈開了所有觀望者的耳膜。人群立刻騷動起來——石堤上、棧橋邊、倉庫屋頂，密密麻麻全是伸長的脖子。
“看！皇子號！”
一個孩子騎在父親肩頭，手指遠處。
那艘風帆戰列艦正緩緩駛入主航道：三層炮甲板在陽光下泛著古銅色，赤金色的皇家旗在桅頂獵獵作響，像一團跳動的火。緊跟在它側後的，是一艘懸掛漢國商旗的遠洋武裝商船，白底赤龍紋的龍旗與皇家旗並排飄揚，畫麵奇異地和諧。
“皇子號邊上那條是誰家的？怎麼掛的是咱們的旗？”
“聽說是去歐洲做生意的武裝商船，把不列顛代表團順路捎回來了！”
“謔，一商一軍，這組合夠新鮮！”
議論聲此起彼伏，像潮水一樣湧上堤岸。有人踮腳，有人舉起望遠鏡，還有人乾脆爬到煤堆上，隻為看得更清楚。
第三艦隊的汽笛再次炸響，短促而有力。
緊接著，港口禮炮陣地的十二門青銅炮同時抬起炮口——
“轟——！”
第一聲炮響震得棧橋木板嗡嗡作響，海鷗驚起一片。
“第二輪！”
炮手齊聲應答。
“轟——轟——！”
第二、第三聲炮響緊隨，炮口噴出橘紅火舌，硝煙在晨風裡拉出一條灰白色的長龍。
人群爆發出低低的驚呼，隨即又安靜下來，彷彿被炮聲震得心口發緊。
“十二門炮，三輪，三十六響，這是迎接外使的最高禮節！”
“看來今天真有大人物到！”
硝煙散去，皇子號已穩穩靠上主棧橋；商船則在外側下錨。禮儀隊的白色軍禮服在晨光裡連成一片雪浪，步槍上的刺刀閃著寒光。樂隊銅號響起，鼓點整齊，像給這場突如其來的盛典打著節拍。
“聽說代表團裡有公爵！”
“公爵？那得配三十六響禮炮，排麵夠大！”
孩子們拍著手，大人們低聲議論，所有人的目光都鎖在那艘皇家戰列艦上，彷彿下一刻就會從甲板上走出一段新的曆史。
碼頭的石階被潮水衝得發亮，晨風捲著煤煙與海水味撲麵而來。布希·維利爾斯剛踏上棧橋，便看見一隊雪白軍禮服的禮儀兵整齊列陣，槍托在掌心輕輕一拍，“哢噠”一聲脆響，像給遠道而來的客人送上第一道掌聲。
趙凱快步迎上，深藍禮服的衣襬在風中獵獵。他伸出右手，英語帶著閩南口音卻熱情十足：“Wele
to
Luoyang,
Your
Grace.
漢國已為您備好一切。”
布希先是一愣，隨即握住那隻手，掌心被海風磨得微涼。他壓下心裡的驚歎，用略顯生硬的英語迴應：“I
am
honored.
The
salute
just
now—magnificent!”
趙凱側身，做了個“請”的手勢：“禮炮三十六響，儀仗兩隊，茶點與住處已安排妥當。您一路辛苦，先到迎賓亭歇腳。”
布希低頭整了整鬥篷，呢料上還沾著海霧。他回頭望了一眼停在錨地的皇子號——那艘戰列艦的桅杆高聳，皇家旗仍在桅頂獵獵；而隨他而來的小船已被引至外港，遠遠看去隻剩一排黑點。他收回目光，笑著對趙凱說：“連我的船隊都被分得這麼清楚，貴國做事真是細緻。”
趙凱朗聲笑道：“海上禮儀，先分主次，再談友誼。您放心，皇子號明日補給完畢，船員也可上岸休整。現在，請先隨我檢閱儀仗——”
話音未落，禮儀隊再次齊刷刷立正，槍托再次輕響，節奏整齊得像鼓點。布希挺直脊背，抬手回以王室禮節，深吸一口氣，邁步踏上紅毯。腳下石階微微震顫，彷彿整座港口都在用低沉的節拍歡迎這位來自遠西的客人。
碼頭上禮炮的餘煙還冇散儘，海風捲著煤屑與硝煙在紅毯旁盤旋。趙凱送完貴賓，轉身一把拽住林遠舟的胳膊，像拎起一袋新到的胡椒那麼自然。
“林員外，彆躲在後頭。”
趙凱笑得眼角全是褶子，“漢報的畫師和主筆已經在候客廳擺好桌椅，版麵給你留了個整版——標題暫定《從商路到國路》。”
林遠舟被這陣勢噎得直襬手：“趙部長，您彆拿我開涮。我就是個小買賣人，腦子一熱才跑那麼遠。”
“小買賣人？”
趙凱抬手指向碼頭那排高聳的桅杆，“四艘遠洋商船、一條戰列艦護航、外加一個不列顛公爵——這要是小買賣，那全洛陽的掌櫃都得去跳海。”
周圍裝卸工人鬨笑，林遠舟耳根通紅，隻好撓頭：“當時隻想多帶香料回來，真冇料到……”
“冇料到把半個不列顛順回來了。”
趙凱笑著補刀，又拍拍他後背，“漢國商人缺的就是這股闖勁。你這一趟，不僅賺了銀子，還給咱們添了外交籌碼。畫師說了——要把你船頭那麵龍旗描進卷首，主筆則負責把你的航海日誌潤色成傳奇。”
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林遠舟被誇得手足無措，隻得訕笑：“那我先去換件乾淨袍子，省得畫像裡像個逃荒的。”
趙凱朗聲大笑，推著他往候客廳走：“放心，畫師就喜歡帶點海風的真模樣。走，讓全洛陽看看，什麼叫‘小商人的大航海’。”
兩人背影在晨光裡拉得老長，一路說笑，一路踏過紅毯，朝候客廳那扇半掩的紅漆大門走去。
接待大廳裡燈火通明，銅吊燈下，長桌上鋪著一塵不染的雪白桌布。幾名外交部工作人員正把最後一碟桂花酥擺成扇形，手指輕輕扶正瓷盤角度，生怕哪一塊歪斜了會被遠道而來的客人挑剔。
“你們說，那位公爵到底帶多少隨員？”一個圓臉姑娘壓低聲音，把茶壺嘴對準茶盞，水線穩穩地落進杯中，發出細碎的“嘩啦啦”。
“聽碼頭訊息，光護衛就兩排，再加上書記、翻譯、禮賓官……”旁邊高個青年掰著手指數，“少說也得十五六號人吧？”
“十五六？”正在擦拭銀托盤的小夥子抬頭，眼裡閃著八卦的光，“我聽說還有一隊樂手，吹號打鼓的那種，加起來怕不是要二十開外。”
“二十？那咱們這桌子得再加一排椅子。”圓臉姑娘笑出聲，順手把一碟玫瑰軟糕往自己這邊挪了半寸，“萬一人家嫌椅子不夠，咱們就得現場搬。”
“椅子好搬，點心可不好現做。”高個青年指了指蒸籠裡正冒熱氣的蟹黃酥，“主廚可說了，這些蟹黃酥一共就兩籠，再要就得等明天早晨。”
“彆明天了，”小夥子壓低嗓子，“要是真來二十人，咱們得先留幾份給公爵本人，聽說貴族最講究座次和先後。”
“座次？”圓臉姑娘眨眨眼，“公爵坐主位，那誰坐他左手？右手？咱們要不要提前在椅背上貼個小紙條？”
“貼紙條太顯眼，咱們用花。”另一個正在插花的短髮姑娘接話，“玫瑰放主位，茉莉放次位，既雅緻又不突兀。”
“好主意！”高個青年點頭，又忍不住追問，“你們說，公爵本人長什麼樣？是不是像畫上那種高鼻梁、小鬍子？”
“誰知道呢，”圓臉姑娘笑，“反正待會兒門一開，咱們就能親眼瞧見了。”
幾人相視一笑，手上動作卻越發利落，茶壺擺正，糕點對齊，連桌角的燭台都被擦得鋥亮，彷彿下一秒就會有一位戴著白手套的貴族推門而入。
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