接待室的窗欞透進午後的陽光，在柚木地板上投下細碎的金斑。周海一踏進門檻，繡著暗金雲紋的藏青長袍隨步伐微微擺動，腰間佩劍的流蘇輕晃，發出細碎的金屬聲。白金漢公爵下意識側頭去看身旁的林遠舟——那雙灰藍眼睛裡帶著一絲侷促，顯然聽不懂即將開始的寒暄。林遠舟輕輕拍了拍公爵的袖口，用極低的英語說了句“放心”，便引他一起落座。
趙明早已候在門邊，抬手示意，兩名青衣侍從端漆盤而入。漆盤上擺著六色漢國糕點：鬆仁酥、桂花糕、蜜漬海棠、玫瑰軟糕、芝麻脆片與赤豆糰子，依次排成小巧的扇形，中央是一壺剛沏好的紅茶，茶香攜著淡淡果木甜，立刻在屋裡盪開。侍從將糕點輕放在四人麵前的小幾上，又替每人斟了半盞琥珀色的茶湯，盞口薄霧嫋嫋，像一縷溫柔的晨煙。
周海拱手，笑意溫和：“一路奔波，先嚐些點心，潤潤喉。”
白金漢公爵學著漢禮微微頷首，指尖拈起一塊鬆仁酥，酥脆落屑，他眉梢一挑，顯然被入口的清香驚住。林遠舟笑著用英語低聲解釋：“鬆仁酥，用新榨鬆子油與麥芽糖作底，入口即化。”公爵點頭，又小心啜了一口紅茶，甘甜中帶著淡淡桂圓香，緊繃的肩膀不自覺放鬆。
趙明執壺，再次為眾人續茶，水線細長如絲，落在盞中發出輕細“叮咚”。
周海抬手示意不必拘束：“茶是閩北青茶，去年霜降後頭采，微焙三分火，解乏又暖胃。”
他語調不高，卻帶著主人特有的篤定，彷彿屋外的寒風與未定的身份覈驗都被這一盞熱茶隔在了門外。
四人圍坐，小幾不高，卻正好讓彼此目光平視。窗外海浪拍岸，屋內茶香與糕點甜香交織，一時之間，所有言語都化作了輕聲的客套與微微舉盞的默契。
接待室的爐火正旺，鬆柴劈啪作響，像在給這場突如其來的會麵伴奏。圓桌中央擺著一隻鎏金漆盒，盒蓋剛被白金漢公爵輕輕推開，裡邊整齊碼著捲起的羊皮國書、銀質紋章牌，還有一枚蓋著王室蠟印的全權敕令。公爵用指尖把漆盒往對麵一送，動作優雅得像在遞上一盤剛出爐的點心。
趙明雙手接過，先把紋章牌舉到燈下——銀光一閃，浮雕上的鳶尾與交叉長劍清晰可辨。他“嘖”了一聲，隨手拈起一塊桂花糕塞進嘴裡，邊嚼邊含糊地嘀咕：“做工夠精緻，比我們軍械廠的火漆印還講究。”
周海則端著茶盞，笑得眼角都彎了。他朝林遠舟揚了揚下巴：“林員外，可以啊！跑一趟不列顛，順帶把人家公爵打包帶回來。要是真談下大單，漢報頭版怕是要給你留三天。”
林遠舟正捏著玫瑰軟糕，聞言差點噎住。他連忙擺手，嘴裡還含著半塊糕點，聲音含混：“不敢當不敢當！當初就是看了幾期漢報，說什麼‘遠西奇貨、百倍之利’，腦子一熱就上了船。哪知道貨冇卸完，公爵大人就敲我艙門，說要順路回國。”
周海哈哈大笑，順手把茶盞推到他麵前：“順得好！回頭給你記功——第一艘把歐洲使團完整帶回來的民間商船，這噱頭夠寫三卷書。”
趙明把最後一頁國書翻過，抬頭衝公爵豎起大拇指，另一隻手還不忘往嘴裡塞芝麻脆片：“檔案齊全，火漆完好，通關冇問題！回頭讓禮賓司給你配紅地毯，一路鋪到洛陽碼頭。”
公爵被這輕鬆氣氛感染，也學著拈起一塊赤豆糰子，咬下一口，甜香在舌尖炸開。他聳聳肩，用生硬的漢語笑道：“甜！比倫敦的硬麪包好太多。”
屋裡笑聲未落，爐火“啪”地爆出一簇火星，像也在為這場突如其來的“甜點外交”鼓掌。
接待廳裡炭火正旺，鬆脂香在空氣裡緩緩盤旋。趙明雙手托著那隻鎏金漆盒，像捧著一件易碎的瓷器，輕輕放回白金漢公爵麵前，盒蓋發出一聲輕叩。
“檔案火漆完好，印紋清晰，冇有缺頁，也冇有塗改。”
他抬眼，語氣客氣卻帶著不容置疑的肯定，“請閣下收回。”
公爵微微頷首，指尖剛觸到盒邊，周海已從隨從手裡接過一張對摺的厚紙。那紙是漢國海軍專用的淡青色，封麵壓有暗紋海浪，正中一方硃紅大印，像一撮凝固的火焰。周海把紙攤在桌上，指尖輕輕撫平摺痕，隨後取過狼毫筆，在右下角龍飛鳳舞地簽下自己的名字。墨跡未乾，他抬手示意侍從遞上銅印盒，啪的一聲蓋下火漆——火漆鮮紅，像給這張薄紙加了一層無法撕開的鎧甲。
“這是第二艦隊開出的通行檔案。”
周海把紙推到桌麵中央，語氣平靜得像在談論天氣，“憑它，你們的船隊可以安全穿過馬六甲海峽，一路北上抵達洛陽。”
他頓了頓，目光掃過公爵，又掃過林遠舟，聲音依舊溫和，卻多了一分冷冽的金屬質感：
“冇有它——哪怕你們的桅杆再結實、火炮再精良——也進不了第一道關卡。馬六甲口外有巡邏炮艇，海峽中段有環島堡壘，再往後，本土第三艦隊的主力隨時能把海麵變成鐵幕。硬闖，隻會給海底的珊瑚添幾副新骨架。”
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他收筆，把檔案輕輕一轉，讓火漆印對著視窗。陽光透進來，那枚硃紅印章像一簇跳動的火苗，又像一道無聲的閘口。
“所以，”
周海微笑，聲音卻像壓在膛線裡的火藥，“請把這份通行證當船舵一樣保管好。丟了，就再也冇有第二次簽發的可能。”
接待廳的窗欞透進午後陽光，落在圓桌那枚鮮紅的火漆印上，像一簇跳動的火苗。林遠舟雙手捧起剛簽好的通行檔案，小心翼翼折成兩折，遞到布希·維利爾斯麵前，語氣裡帶著壓不住的鄭重與輕鬆交織：
“公爵閣下，這張紙就是鑰匙。馬六甲的暗礁、巡哨的炮艇、再到更北麵的第三艦隊——隻要把它拿在手中，路上漢**艦不會在阻擋我們。”
布希雙手接過，指尖觸到還帶著餘溫的火漆，微微頷首，眼裡掠過一絲難以掩飾的欣喜。他把檔案收進貼身皮匣，合上銅釦，像把一張護身符塞進胸口。
周海站在一旁，雙手背在身後，目光掠過兩人，語氣放得溫和卻乾脆：“來得突然，總領尚未回電，我也不敢擅開盛宴。不過——”他抬手朝窗外碼頭一指，“淡水和乾糧，今晚就能裝滿你們的底艙；若還需煤或藥材，第二艦隊倉庫鑰匙就在我腰上，一句話的事。”
林遠舟連連拱手，聲音裡帶著商人慣有的爽朗：“多謝司令！有了補給，剩下的航程就隻剩順風和星鬥了。”
周海笑了笑，抬手做了個“請”的手勢，像給這場短暫會麵畫下句點：“那就祝諸位一路順風。等你們到了洛陽，再補一頓真正的接風酒。”
陽光透過窗欞，把三人的影子拉得老長，像一條通往海峽深處的無形航道。
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