晨霧還冇散儘，港口大道已被急促的腳步踏得咚咚作響。周海裹著海軍藍呢大衣，風把衣襬吹得獵獵作響；趙明小跑著跟在他側後，手裡攥著一份剛譯好的電報，紙角被海風捲得嘩啦亂顫。兩人穿過一排排懸著紅燈籠的倉庫，簷下的蒸汽管道嘶嘶地吐著白汽，像給整條街罩上一層朦朧的霧簾。
“商船隊帶回了不列顛使團？”周海低聲重複，聲音裡帶著難以置信的沙啞，“這要是真的，咱們得把禮炮都擦亮了。”
趙明把電報往前一遞，腳步不停：“電報上寫得清清楚楚——四艘商船、一艘戰列艦、外加幾條武裝商船。旗語說‘友邦隨行’，但身份還得覈實。萬一第三艦隊先撞見，把他們當私掠船轟了，那笑話可就鬨大了。”
說話間，兩人拐過一條拱廊，拱廊儘頭是青石鋪就的司令部門前廣場。廣場中央那尊青銅海鷹鵰像被晨光照得發亮，彷彿也在側耳聽他們急促的對話。周海抬手示意哨兵開門，鐵柵“嘩啦”一聲，裡麵傳來電報機的嗒嗒聲和軍官們壓低嗓子的議論。
周海跨進門檻，靴子踏在柚木地板上發出清脆的迴響。他邊走邊把軍帽往下一壓，聲音壓得極低：“先讓情報官覈對使節印信，再讓禮賓組準備國禮規格。通行證要提前蓋章，彆等第三艦隊的巡邏艇把人攔在錨地外頭。”
趙明點頭，順手把信件拍到值日軍官的桌上，轉身又追上週海。兩人穿過走廊，兩側的玻璃窗映出港外灰藍色的海麵，桅杆林立，像一片被風壓彎的鋼鐵森林。遠處，第二艦隊的旗杆頂端，赤龍旗正被朝陽鍍上一層金邊，彷彿也在催促他們快些把這件突如其來的大事辦妥。
“走吧，”周海低聲說，腳步更快，“咱們得在本土防禦艦隊聞到風聲之前，把迎賓禮炮的火繩點起來。”
接待室的落地窗敞著一條縫，海風裹著煤煙與鹽味捲進來，吹得厚重的天鵝絨簾子輕輕鼓動。白金漢公爵布希·維利爾斯背手立在窗前，肩上的黑貂鬥篷被日光映出一圈暗金。他的目光越過窗台，牢牢釘在港口中央那兩艘鋼鐵巨獸上——它們通體黝黑，船舷如刀削般筆直，明輪半冇於水，每一次轉動都攪起一片雪白浪花；高聳的煙囪吐出濃黑煙柱，像兩條在海天之間舞動的墨龍。更遠處的桅杆林立，風帆鼓起，他卻連眼皮都未抬一下。
“鐵殼、蒸汽、明輪……”
他低聲喃喃，聲音被指尖敲擊窗欞的節奏切成細碎的節拍，“若能把這樣的船開回泰晤士河口，倫敦的商人會瘋，巴黎的使節會徹夜難眠。”
他眯起眼，視線順著炮窗滑過，一排黑洞洞的炮口像冷峻的眼睛回望著他。
“一門炮的射程，抵得上三桅戰艦半舷的火力；一艘船的速度，能甩掉整個風帆編隊。”
他微微側頭，呼吸在玻璃上凝出一層薄霧。霧散時，港口裡那幾艘風帆護衛艦的帆布正被風吹得鼓鼓囊囊，卻像一群老邁的鴿子，在鋼鐵巨鷹麵前顯得侷促而蒼白。公爵的指尖無意識地敲著窗台，像是在撥動看不見的算盤。
“直接買？他們肯賣殼體，卻不肯賣後膛炮的機密。”
他輕嗤一聲，目光掠過遠處正在吊裝煤包的碼頭吊臂，“租？租來的船終究姓漢。”
指尖一頓，他眼底掠過一道鋒利的光，“可若讓國王以‘聯合護航’的名義，先派軍官登船見習，再換我方水手輪崗……三年，不，兩年，就能把蒸汽機的每一根銅管摸得清清楚楚。”
海風捲起他鬥篷的下襬，像一麵無聲的旗幟。公爵低聲繼續盤算，聲音低到隻有自己聽得見：“船有了，炮有了，下一步便是煤港、鐵廠、技師學堂。不列顛的島鏈，本就該用鋼鐵而不是帆布去丈量。”
窗外，一艘風帆護衛艦正緩緩駛過，船影在鋼鐵戰艦的側舷投下一道細長的影子，像一道即將被曆史抹去的舊日殘痕。公爵收回目光，指尖在窗欞上敲下最後一下，彷彿敲定了某個尚未宣之於口的宏大計劃。
接待廳外的迴廊臨海，海風捲著細鹽味往裡灌。林遠舟倚在雕花欄杆上，袖口被風吹得鼓脹。他側頭看向白金漢公爵，對方正用銀柄單筒望遠鏡緊盯港內那兩艘鋼鐵戰艦，彷彿要把炮口尺寸都刻在腦海裡。林遠舟輕咳一聲，用帶著閩南口音卻足夠清晰的英語開口，語速不快，卻每個詞都咬得結實：
“公爵閣下，彆再把眼睛黏在明輪上了。漢國不會把蒸汽機的每一片銅葉都擺到櫃檯上賣，更不可能把後膛炮的圖紙塞進您的行囊。”
他說完攤了攤手，露出一個商人特有的無奈笑容，像是把對方的算盤珠子一顆顆撥回原地。接著，他抬手往碼頭方向一指，語氣一轉：
“眼下最要緊的是——您得把能證明身份的人、印信、國書，一樣不少地擺到桌麵上。第二艦隊的司令很快就到，覈實完，通行證當場蓋印。冇有那張紙，您連外港都進不去，更彆說去洛陽。”
這章冇有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
海風掠過，吹得公爵鬥篷上的貂毛一陣亂晃。林遠舟順手把鬥篷下襬替他壓了壓，聲音低下來，卻透著自豪：
“洛陽可不是靠傳聞堆砌出來的名字。城裡有能並排跑四輛馬車的青石大道，有晝夜不熄的煤氣街燈，更有能把整支艦隊吞下的深水碼頭。您現在站的地方，不過是它的前院門檻。”
他頓了頓，目光掠過遠處正在調頭的風帆護衛艦，補了一句：
“所以，望遠鏡可以收起來了。真正值得看的，在洛陽。”
接待廳的窗欞透進一縷午後的陽光，風鈴叮噹作響，把室內的悶熱與海風的鹹味攪在一起。白金漢公爵布希·維利爾斯聽完林遠舟的話，原本緊繃的肩膀鬆了鬆。他先撫平鬥篷下襬，這纔不緊不慢地走到圓桌旁，把隨身帶的一隻暗紅色皮匣輕輕擱在桌麵。隨著“哢噠”一聲，銅釦彈開，露出一卷用金線捆紮的羊皮文書，旁邊還壓著一塊銀質紋章牌，牌麵上刻著王室鳶尾與交叉長劍的浮雕。
“都在這裡了。”
公爵的聲音低而穩，指尖在紋章牌上輕點，像給檔案按下一枚無形的印章，“國王的親筆國書、我的貴族身份證明，還有此次出使的全權敕令——一式三份，火漆完好。”
林遠舟冇急著伸手，隻是微微俯身，目光掠過羊皮卷末端那枚鮮紅的王室蠟印，隨即直起身，嘴角揚起一個商人特有的篤定弧度。
“公爵閣下，請把心放回肚子裡。隻要印章是真的，待遇就不會假。”
公爵聞言，終於露出這半天裡第一個鬆弛的笑。
“那我就靜候佳音。”
他順勢坐回椅中，十指交叉擱在膝上，彷彿把一路的顛簸都留在了那張圓桌之外。
喜歡17世紀帝國請大家收藏：()17世紀帝國