冬日的海麵像一麵被風磨亮的銅鏡，碎冰在船首兩側劈啪作響。兩艘突擊者級蒸汽明輪船排成橫隊，黑鐵船身壓碎浪花，明輪捲起的水霧在寒風中凝成一條銀白色的長帶。它們以緩慢卻不可抗拒的速度橫在航道中央，船體兩側的炮門依次掀開，炮口像一排冷酷的瞳孔，對準前方那支古怪的船隊。
“全體——炮位就緒！”
主桅上的銅喇叭傳出低沉的命令。
甲板立刻沸騰：炮手們把210毫米後膛炮的炮閂“哐當”一聲鎖死，裝填手托著沉重炮彈滑入膛室；船舷的150毫米副炮也同步抬起，黑黝黝的炮管在晨光裡泛著冷光。蒸汽機低吼，明輪節奏放慢，整艘船像一頭蓄勢的鋼鐵巨獸，把海麵壓得微微凹陷。
前甲板上，兩名艦長並肩而立。年長的一位眯眼打量前方：
“四艘遠洋風帆商船打頭，掛的是自家龍旗，可後頭那艘戰列艦——”
他指了指對方高聳的三桅，“——分明不是咱們海軍名錄裡的任何一艘。再往後看，五六條武裝商船，炮眼全開，卻又不掛海軍旗。這組合……”
年輕的副艦長接話，聲音壓得很低：
“像商隊護送，又像私掠編隊。附近商船報信時隻說有‘異狀’，可冇說是敵是友。”
年長艦長輕叩欄杆，目光銳利：
“若真是商隊，戰列艦太突兀；若真是私掠，風帆商船又太規矩。唯一合理的解釋——”
他頓了頓，“——外邦使團，或者乾脆是某位公爵的私人遠征。”
副艦長點頭，隨即對著擴音銅管喊道：
“再發一次旗號！若無迴應，左舷副炮準備空包彈，先嚇停他們。”
蒸汽機再次低聲咆哮，明輪攪起的水花拍擊船殼，像鼓點敲在所有水手的神經上。炮閂鎖緊的聲音此起彼伏，寒風中，隻有炮口與目光同樣冰冷。
海風像一把鈍刀，颳得人臉生疼。林遠舟站在船艏，原本還因為即將到家而揚起的嘴角瞬間僵住——兩艘黑鐵巨影橫亙前方，明輪翻攪白浪，炮口森冷，像兩隻突然甦醒的鋼獸。血一下子湧上腦門，又瞬間退得乾淨，他聲音發緊，幾乎破音：
“旗手！快升旗！打出‘商隊無戰意’！再補一條——‘攜友邦使團歸國’！”
旗手早已嚇得手心冒汗，聞言立刻衝到桅杆下。粗大的信號旗被風撕得獵獵作響，赤底黑字的“商”字旗首先升到半桅，緊接著一條白底紅邊的長幅被迅速展開，上麵用漢國標準旗語繡著“友邦隨行，非敵”。
對麵突擊者級蒸汽船的主桅上，銅喇叭裡傳出低沉的命令：“保持炮位，識彆旗號！”
林遠舟聽見，心臟猛地一縮，回頭朝副手吼：“再補一條！”
副手抄起備用旗杆，三兩下把一麵更小卻更醒目的藍底金龍旗升到頂桅——那是王室專用的“請麵聖”旗，隻在攜帶外使回國時纔會動用。
“再喊！”林遠舟嗓子發啞，“用喇叭！”
水手立刻把銅喇叭架到船舷，對著逆風高喊：“漢國商隊！無戰意！後隨不列顛使團，求麵總領！——再重複——求麵總領！”
聲音在海麵上被風撕得七零八落，卻足夠讓對麵炮口後的炮手們聽得清楚。
蒸汽船上，兩名艦長對視一眼。年長那位抬手示意副炮長：“空包彈暫緩，升‘識彆完畢’旗。”
副炮長立刻揮旗，一麵白底綠十字在長杆頂端展開。
緊接著，喇叭裡傳來迴應：“保持航向，減速通過！後艦保持距離，勿近炮口！”
林遠舟這才長出一口氣，額上冷汗順著鬢角滑進衣領。他回頭望瞭望後方那艘高艉的不列顛戰列艦——它正緩緩降下炮窗擋板，以示無害。
“再補最後一道旗，”他低聲囑咐，“‘請隨我入港’。”
副手點頭，手指飛快地把一麵金邊紅底的“引導”旗掛上斜桁。
兩艘突擊者級蒸汽船慢慢讓開航道，明輪放緩，黑煙變稀，像兩隻收起獠牙的鋼鐵巨獸，靜靜目送這支古怪的船隊穿過炮口陰影，駛向海峽深處。
海風捲起細白的浪頭，像一把把冷刀削過船舷。兩艘突擊者級蒸汽明輪戰艦並肩橫在航道中央，明輪半冇於水，槳葉每一次轉動都攪起大片銀沫。前甲板上，主桅頂的觀測旗仍在獵獵作響，炮口卻緩緩垂下，像兩隻收攏獠牙的鋼鐵巨獸。
年長艦長把望遠鏡從眼前移開，眉心依舊擰著結。
“旗號說了‘友邦使團’，又說‘求麵總領’，可組合太怪：四艘自家商船領頭，後頭卻拖著一艘冇見過的戰列艦，再綴幾條武裝商船。”
他側頭，壓低聲音，“萬一旗號是假，放他們過去，真讓他們大搖大擺闖進洛陽港，咱們就得在海軍部的牆上掛‘笑柄’倆字。”
副艦長把軍刀往靴幫上輕磕，目光不離前方船隊。
“那就盯死他們。先引到最近錨地，把身份一寸寸剝開。真要出事，兩艘突擊者級堵海峽，也夠讓他們掉頭。”
年長艦長點頭，抬手對傳令兵打了個旋轉向的手勢。銅哨聲立刻劃破寒風，甲板上一陣急促腳步。輪機艙接到命令，蒸汽閥門“嗤啦”一聲開大，黑煙從煙囪裡猛地竄高，像兩條突然揚起的黑龍。明輪反轉，槳葉掀起更大的白浪，船身以令人牙酸的吱呀聲緩緩調頭，船首破浪，留下一道半月形的水痕。
副艦長走到舵樓側舷，向前方打出旗語：
“跟我進港——減速——保持距離。”
對麵船隊收到信號，四艘商船率先收帆降速，後方的戰列艦也慢了下來。兩艘突擊者級一左一右，像兩隻牧羊犬，把這支古怪的船隊圈進航道內側的安全水域。明輪的節奏放緩，黑煙卻未減，像兩團隨時能複燃的烏雲，緊緊貼著海麵，護送又監視，直到下一道命令傳來。
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