朝陽從馬六甲海峽的東口潑灑進來，像一把金粉撒在海麵，碎成萬片光斑。海風帶著潮濕的鹹味，吹得船帆鼓脹如巨鯨之腹。
在前方領航的漢國商船上，林遠舟扶著被陽光曬得發亮的柚木欄杆，深吸一口帶著香料味的空氣，胸腔裡像塞滿了滾燙的炭。他回頭望向跟在後麵的十幾艘風帆——白帆上繡著赤色龍紋，在碧藍中翻飛——心裡止不住地翻騰：半年前，正是他領著這支商隊從泰晤士河口拔錨，如今又第一個把歐洲使團帶回大洋洲的家門口。他忍不住對著桅杆上的瞭望手大喊，聲音被風撕碎又拚回：
“半年！整整半年！我們冇折一條桅杆，也冇少一箱茶葉！等進了漢國港，老子要在桅杆上掛最大的紅燈籠！”
瞭望手咧嘴，把拳頭舉過頭頂，回聲被海風吹得七零八落。
後方兩百步外，另一艘高艉的風帆戰艦上，白金漢公爵布希·維利爾斯站在鍍金欄杆後，鑲著黑貂皮的鬥篷被風掀起一角，露出內襯的猩紅絲綢。他眯眼望著前方領航的龍紋白帆，嘴角帶著慣常的優雅弧度，卻掩不住眼底那抹獵人般的銳利。船頭切開的浪花在船舷炸成碎銀，他抬手讓侍從遞來單筒望遠鏡，鏡頭裡映出林遠舟興奮揮臂的背影，也映出更遠處隱隱可見的綠島輪廓。
公爵放下望遠鏡，指腹在冰冷的銅管上敲了敲，像是在敲算盤。他側頭對身旁的副官低聲道：
“半年航程，他們連一片帆都冇換。若這效率是真的，漢國的傳說便不是誇大；若隻是表麵功夫——”
他頓了頓，眼神比海風還冷，“那盟友的桌子，也能翻過來當餐盤。”
副官會意，輕輕點頭。公爵又望向海麵，陽光正好穿過帆索，在他臉上投下一道道交錯的陰影，像一張尚未翻開的牌。
前方，林遠舟的商船率先穿過海峽最窄處，兩側青山如屏，浪尖上跳動著碎金。他回頭，朝公爵的船高高舉起右臂，掌心向外，做了個“跟上”的手勢。
海風吹得旗幟獵獵作響，像兩股截然不同的節拍：一邊是對歸家的迫切，一邊是對未知的掂量。船隊就這樣一前一後，穿過馬六甲海峽的咽喉，駛向大洋洲的晨霧深處。
馬六甲海峽的清晨像被一層淡金色的霧輕輕罩住，海麵平滑得像一麵擦亮的銅鏡。風從東南方吹來，帶著潮濕的椰香與淡淡的火藥味，也帶著低沉而悠遠的船笛聲。四艘漢國商船鼓著白底赤龍紋的巨帆，領頭破浪，船身寬闊、吃水深沉，像四座移動的城堡。桅杆高聳，帆麵被風撐得飽滿，帆布上繡著的雲紋在光線下熠熠生輝，彷彿隨時會騰空而起。
白金漢公爵布希·維利爾斯站在艦艉樓，雙手撐著雕欄，目光越過船舷。他的披風被海風捲起，黑色的貂毛與猩紅襯裡在空中翻飛，像一麵不甘示弱的旗。可當他抬頭望向左右，所有的驕傲都在一瞬間被海峽的壯闊吞冇——
兩岸青山如屏，山腳下一座座漢國風格的城池順著坡地鋪展開來：白牆黛瓦的倉庫、弧頂如月的望樓、一排排吊腳木樓伸出水麵，彷彿把半個江南搬到了熱帶。港口錯落，桅杆林立，最顯眼的是那些停泊或緩緩駛過的漢國武裝商船——
它們比歐洲常見的蓋倫足足大出一圈，船腹更寬，吃水更深，卻線條流暢，像被海水揉過的刀鋒。主桅高過三層望樓，帆麵三層疊加，最外層繪著金色雲紋，風一吹便如流動的朝霞。船艏雕刻的昂首龍首塗著朱漆，龍鬚在海風裡獵獵抖動；船艉則鑲著銅質舵葉，舵杆粗如小桅，轉動時發出低沉的金屬轟鳴。甲板上，一排排暗紅色的炮窗緊閉，卻隨時能吐出火舌；水手們赤著臂膀，膚色被烈日烤成古銅，動作卻整齊得像同一個人影的複製。
一艘漢國巨船與他們擦肩而過，船身高過己方戰列艦的舷牆一截，投下的陰影把甲板上的火炮都罩了進去。帆布掠過海風時發出“嘩啦啦”的巨響，像一麵巨鼓被無形的手擂動。公爵甚至能看清對麵船舷上繪著的行號——那是用金漆勾勒的篆字，筆畫遒勁，像刀刻在木頭上。船尾掀起的浪頭拍在他的艦艏，水花濺起，帶著淡淡的鹽味與鐵鏽味。
他低頭看了看腳下：皇子號的甲板雖寬，但桅杆隻有兩根主帆，帆布因多次縫補而顯得斑駁；火炮雖多，卻都套著防水的油布，顯得沉悶而拘謹。再往後，那幾艘跟隨而來的不列顛武裝商船更小——船身被海浪推得上下起伏，火炮像被塞進狹窄抽屜的玩具，桅杆在風中吱呀作響，帆布鼓脹卻無力，像一群瑟縮的鴿子被巨鷹的陰影籠罩。
公爵的指尖在欄杆上收緊，指節泛白。他聽見自己低聲喃喃：“若這些船屬於王室……”
聲音被海風撕碎，卻帶著藏不住的灼熱與不甘。此刻，海峽深處又傳來一聲悠長的船笛，像是對他低語的迴應，也像是對整個歐洲舊秩序的提醒。
清晨的海麵被薄霧輕輕罩住，陽光斜斜地灑下來，像給浪尖鍍了一層碎銀。四艘遠洋風帆商船鼓著飽滿的帆，桅杆上的赤龍旗在風中獵獵作響。船隊正要駛入馬六甲海峽最窄的水道，一切顯得安靜而有序。
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忽然，一聲尖銳而悠長的汽笛劃破霧幕，“嗚——”像一把冷刃割開空氣。甲板上的人齊齊抬頭，瞳孔瞬間放大。遠處，兩團濃黑煙霧貼著水麵滾滾而來，煙霧背後，是兩艘通體漆黑的鋼鐵巨影。它們冇有桅杆，冇有帆布，卻在海麵上劈波斬浪，速度快得令人心驚。船身兩側各有一隻巨大的鋼鐵明輪，輪葉翻攪海水，濺起的白沫在陽光下閃成一片碎鑽。每一次轉動，都發出沉悶的金屬轟鳴，像巨獸的心跳。
風帆商船上的水手們呆住了。有人手裡的纜繩“啪”一聲掉在甲板上；有人張大嘴巴，卻發不出半點聲音。半年前從不列顛啟航時，他們從未見過這等怪物——那時漢國的船隊仍以風帆為主，如今卻冒出這種不需要風就能疾馳的鐵船。短短半年，彷彿跨過一個時代。
站在高艉樓的白金漢公爵猛地抓住欄杆，指節因用力而泛白。他的望遠鏡掉在腳邊，鏡片裡還映著那兩艘逼近的“黑影”。鐵殼、明輪、煙囪——每一樣都在嘲笑他引以為傲的傳統艦隊。他喉嚨滾動，卻發不出完整的驚呼，隻能低聲喃喃：“冇有帆……竟能跑過季風？”
鋼鐵钜艦繼續逼近，明輪攪起的浪頭拍在風帆商船的船舷，濺起冰冷的水花。汽笛再次長鳴，聲音裡帶著不容置疑的威嚴，像是在提醒所有人：風向與桅杆，從此不再是海上的唯一主宰。
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