冬日的港口像被塞進了一口冰窖。灰白色的晨霧貼著水麵翻湧，呼吸一口，寒氣便順著鼻腔直刺肺底。石堤上結著薄霜，踩下去“咯吱”作響；桅杆、纜繩、甚至炮口都掛滿了細碎的冰淩，在微弱的陽光下閃著冷光。遠處海麵被凍成一片鉛灰色，浪頭拍在堤岸，濺起的不是水，而是一把把碎冰渣。
卓雲嶠正沿著棧橋巡艦，靴跟踏在木板上發出清脆的迴響。忽然，一陣嘈雜從碼頭內側炸開——幾名裹著厚呢大衣的商人圍在補給車前，聲音因寒冷而發抖，又因驚慌而尖銳。
“外頭來了好多人！拿鋤頭、拿鐵鍬，像是要把鎮子掀了！”
“他們喊著要拆工廠，說我們的煙囪燻黑了他們的天空！”
“要是真衝進來，機器一停，貨全砸在手裡，咱們就完了！”
“快去報信！找海軍！找能拿槍的人！”
話語像雪球一樣越滾越大，帶著寒意砸進卓雲嶠的耳朵。他猛地停步，回身，目光穿過霧幕，隻見小鎮方向塵土飛揚，黑壓壓的人群頂著寒風，像一股被凍住的浪潮，正緩緩向鎮口逼近。鐵器在晨光裡閃著冷點，每一次起伏都似冰刃反光。
“助手！”
卓雲嶠嗓音壓得很低，卻像破冰的斧子，“立刻傳令——所有巡邏隊，步槍上膛，刺刀就位，跑步封鎖鎮門！誰敢越過石堤，先鳴槍示警，再靠近一步，就開火！”
助手一個激靈，冰冷的空氣瞬間灌進喉嚨，卻顧不上咳，拔腿衝向最近的崗哨。靴釘踏在霜麵，發出急促的“哢啦哢啦”，像一串被拉緊的鼓點。
卓雲嶠自己則抄起掛在腰間的短槍，槍機因低溫而略顯滯澀，他用力一拉，“哢噠”一聲脆響，金屬的冷意透過手套直傳掌心。他深吸一口帶著鹽味的寒氣，目光穿過人群頭頂，落在更遠處的蒸汽機煙囪——那裡正冒著白霧，像一條不肯低頭的白龍。
“保衛工廠，保衛港口，保衛我們過冬的爐火！”
他低聲重複，像是在給自己、也給即將奔赴前線的戰士下最後的註腳。隨後，他大步踏過結霜的跳板，靴跟落下的每一聲，都讓冰屑迸濺，像碎裂的戰鼓。
冬日的晨霧還未散儘，布萊頓小鎮的石拱門就被黑壓壓的人群堵得水泄不通。數千名不列顛平民裹著粗呢鬥篷，手裡攥著鐵鍬、草叉、木棍，甚至磨亮的鐮刀，像一片被寒風掀起的波濤，一步步逼向拱門。他們的呼吸在冷空氣中凝成白霧，憤怒在霧氣裡翻滾，腳步踏得凍土開裂，碎冰渣四濺。
拱門內側，小鎮的工人們早已排成一堵人牆。他們同樣來自附近村鎮，卻在過去幾個月裡領到了漢國的工錢，吃上了熱粥，住進了新搭的木屋。此刻，他們扛著撬棍、挑著扁擔、舉著鐵錘，臉上帶著睡眠不足的倦色，卻冇有人後退半步。
“國王白紙黑字寫了契約！”
一個穿粗布背心的工頭站在最前排，聲音被寒風撕得沙啞，“地租我們按月交，煙囪稅也一分不少！你們現在反悔，算哪門子道理？”
對麵的人群裡，一個花白鬍子的老農舉起木杖，杖頭在晨光下閃著冷光：“道理？國王搶了我們祖祖輩輩的牧場，一轉身就租給外人！你們拿工錢，我們拿什麼？拿西北風喝嗎？”
“對！把東方人趕出去！”
“把土地還給我們！”
吼聲此起彼伏，像滾雷貼著地麵炸開。木棍敲在凍土上，發出沉悶的咚咚聲，彷彿戰鼓提前敲響。
工人們互相看了一眼，有人把鐵錘握得更緊。
“趕出去？誰來付我們工錢？誰來買我們的煤？”
“你們趕走雇主，我們就得回破屋喝涼水！”
老農身後的年輕人往前擠，手裡攥著一把明晃晃的鐮刀：“那就一起喝！總比看著外人擠占我們的土地強！”
“擠占？”工頭冷笑，回頭指了指身後高聳的煙囪，“冇有這些煙囪，你們的羊毛賣給誰？冇有碼頭，你們的魚爛在網裡也冇人收！”
一句話像火星落進乾草堆，對麵的人群頓時炸鍋。
“羊毛我們自己織！”
“魚我們自己曬！”
“我們不稀罕外人的銀子！”
爭吵聲、腳步聲、鐵器碰撞聲混成一片。寒風捲著塵土，把兩邊的臉都吹得通紅。雪粒夾在風裡，打在臉上像細小的鞭子，卻冇人伸手去抹。拱門上方，小鎮的旗幟被吹得獵獵作響，像一麵隨時會被撕碎的布。
“國王的印章還在市政廳掛著！”
“印章能當麪包吃？”
“印章能讓死人複活？”
聲音越來越高，越來越急。工人們把鐵錘橫在胸前，對麵的人把鐮刀舉過頭頂。兩股力量在拱門狹窄的通道口對峙，像兩把即將交鋒的劍，隻等誰先落下第一擊。雪粒落在鐵器上，瞬間化成水珠，順著鋒刃滑落，彷彿連天氣都在替雙方倒計時。
“怎麼回事？那些人不是天天在咱們廠裡領工錢的嗎？”
一個年輕夥伕瞪大了眼睛，手裡還攥著剛掰開的饅頭。
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“誰知道！”
旁邊的織布女工把圍兜往腰間一係，眉頭擰成結，“昨天還跟我借火點菸，今天就舉著棍子要砸廠子了？”
說話間，鎮口的鐘聲急促地響了——當、當、當，三下，又三下，像心跳突然亂了節奏。
倉庫前的空地上，幾個年長的管事把木箱撬開，裡頭是碼得整整齊齊的橡木棍、鐵鍬柄和舊船槳。
“人手一根！彆挑了，先擋住再說！”
管事扯著嗓子，聲音在冷風裡打著顫。
“可他們為啥這麼激動？”
一個半大孩子接過木棍，滿臉困惑，“咱們又不是白用他們，工錢一天冇落啊。”
“有時候，人心裡那口氣，比工錢大。”
一個老工匠把兩根短棍綁成十字，又遞給孩子，“不管為啥，先護住家再說。廠房一燒，咱們這幾個月就白乾了。”
婦女們把鐵鍋、鐵勺也翻了出來，叮叮噹噹地敲著，給男人們壯膽。
“彆怕，他們要是真衝進來，咱們就站成牆！”
一個嬸孃把圍裙往頭上一紮，露出半截灰白的頭髮，“誰想碰咱們的煙囪，先問問我這把鐵勺答不答應！”
冷風捲著雪粒，打在臉上生疼。
漢國百姓們排成兩列，木棍斜靠在肩頭，像一排排臨時長矛。
他們眼裡有慌張，也有一股倔強——
“咱們漂洋過海來這兒，可不是為了讓人一把火燒了家當。”
“對，鎮子雖小，也是咱們一磚一瓦攢起來的！”
遠處，怒吼聲越來越近，地麵彷彿都在震動。
木棍被攥得咯吱作響，鐵器與鐵器輕輕碰撞，發出清脆的金屬聲。
冇有人說話，隻有呼吸在冷霧裡凝成白團，像無聲的誓言：
守住這條街，守住這片屋頂，守住他們冒著風雪建起的家園。
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