清晨的薄霧被初升的陽光一點點撥開，布萊頓小鎮的石板路泛著淡金色的光。鎮門口，十幾輛馬車排成一列，木箱、麻袋、木桶堆得滿滿噹噹，全是昨夜從倫敦運來的生鐵、硫磺、羊毛和橡木。漢國百姓圍在馬車旁，有人拿著賬本對數，有人用撬棍試木箱的重量，還有孩子踮腳扒在車尾，好奇地戳戳那些粗糙的麻繩。
“今兒鐵錠多兩箱，羊毛少了半袋，得讓他們補。”
“先過秤，再簽字，彆讓他們渾水摸魚。”
“聽說橡木裡混了幾根鬆木，得挑出來，不然蒸汽機底座會裂。”
說話聲、鐵釘敲擊聲、車輪吱呀聲混成一片，像早市剛開鍋的粥。陽光越升越高，把木箱上的水珠映成碎銀，也映出人們額頭的汗珠。大家都忙著清算、搬運，冇人注意到遠處塵土飛揚。
直到一陣急促的腳步聲從鎮口傳來。先是一兩個身影，接著是十幾個、幾十個，再往後竟連成一片。倫敦的平民們扛著鐵鍬、鋤頭、木棒，有的甚至提著廚房的切肉刀，像一陣被風捲起的烏雲，朝小鎮門口壓過來。他們的臉被塵土和汗水糊得看不清表情，隻有眼睛在晨曦裡亮得嚇人，像兩團火在灰裡跳動。
“怎麼回事？”一個正在記賬的年輕人猛地抬頭，賬本啪地合上。
“他們手裡拿的是什麼？”另一個搬運工眯起眼，手裡的撬棍下意識橫在胸前。
“不像是來送貨的……”一個年長的婦人喃喃，聲音發緊，“倒像是來拆房子的。”
人群越來越近，鐵器在晨光裡閃著冷光，木棒敲在石板上的聲音像打鼓。最前排的人甚至把工具舉過頭頂，腳步踩得地麵微微震動。漢國百姓們不由自主地往後退，腳跟抵到馬車軲轆，木箱發出沉悶的碰撞聲。
“不對勁，”年輕人低聲說，聲音裡帶著一絲顫抖，“他們不像來做買賣的。”
“快，”年長的婦人猛地推了他一把，“去港口，叫海軍的人過來！就說鎮門口出事了！”
“我去！”一個機靈的少年扔下手裡的麻袋，撒腿就往鎮內跑，鞋底在石板上啪嗒啪嗒響，像一串急促的鼓點。
剩下的人迅速圍成半圈，把馬車護在身後。有人抄起撬棍，有人攥緊賬本當成臨時盾牌，汗水順著鬢角往下淌，在衣領上洇出深色的痕跡。遠處的人群仍在逼近，塵土揚起，像一堵移動的牆，把清晨的陽光都遮得暗淡了幾分。
黎明前的港口像一塊被凍硬的鐵板，霧氣貼著水麵漂，吸一口，冰碴子直往肺裡紮。
巡邏隊沿著棧橋來回踱步，靴跟踏在木板上，發出“咚咚”的空響，像是給寒冷打的節拍。每個人都裹成了一隻棕熊——內襯羊絨、外層呢絨、再套厚帆布雨衣，領子高高豎著，隻露兩隻眼睛。可風還是無孔不入，順著袖口、領口、甚至睫毛往裡鑽。
“嘶——這鬼地方！”
一個高個水手把圍巾又往上提了提，說話時撥出的白氣在鬍鬚上結了一層白霜，“咱們在洛陽，頂多刮點乾冷北風，哪像這裡，潮氣帶著冰刀子，專門往骨頭縫裡戳。”
旁邊矮一點的同伴搓著手掌，關節凍得通紅：“我今早摸了一下臉，硬得跟甲板一樣。剛纔眨眼，差點把睫毛凍在一起。”
他把手指塞進腋下取暖，又補一句，“可你瞧碼頭上那些不列顛人，破布裹身，還露著腳脖子，居然能活蹦亂跳——我懷疑他們血管裡流的是熱酒。”
隊列中段的老兵哈著白氣插話：“彆小看人家。風俗不同，體質也不同。咱們剛來那會兒，不也一樣凍得直跳？現在隻是還冇習慣。”
說完，他抬腳踢了一下冰淩，冰屑飛濺，落到靴麵上，瞬間化成水珠，“習慣也得時間，可這風不給時間。”
另一個年輕人把凍僵的手湊到嘴邊嗬氣，聲音發顫：“聽說昨夜又有人倒在路邊，身上就一件舊粗呢。咱們穿成這樣還哆嗦，他們怎麼熬？我都懷疑他們夜裡跟老鼠擠在一起取暖。”
巡邏隊長用槍托敲敲地麵，打斷了眾口抱怨：“行了，別隻顧著比冷。再巡一圈，換崗回艙喝薑湯。記住，彆看當地人穿得少，命是人家自己的，我們守好港口就行。”
話音剛落，一陣更猛的風捲著碎雪撲過來，像無形的鞭子抽在臉上。眾人條件反射地縮起脖子，把圍巾再緊一圈。撥出的白氣在麵前聚成霧團，又被風瞬間撕碎。腳下的木板覆著一層薄霜，踩上去吱呀作響，彷彿連木頭都在發抖。
“走吧，走吧。”
隊長揮了揮手，巡邏隊拖著笨重的腳步繼續向前。遠處，灰藍色的海麵泛起碎銀般的浪頭，天與港之間冇有一絲暖意，隻有不斷加重的呼吸聲和偶爾響起的跺腳聲，像給這個冰冷清晨配上的鼓點。
拂曉的港口像被塞進一隻冰窟，寒氣順著桅杆往上爬，連煙囪口吐出的白汽都凍成碎屑。甲板原本深褐色的柚木板，如今覆著一層玻璃般的薄冰，腳踩上去吱呀作響，像踩裂了無數細小的鏡子。巡邏兵們裹著厚呢大衣，口鼻噴出的熱氣在領口瞬間結成白霜，眉毛和帽簷更是掛滿了細碎的冰針。
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“這鬼天氣，比刀子還利！”
一個高個子水手把鐵鏟重重砸向冰麵，鏟刃和甲板碰撞，發出清脆的金屬顫音。冰屑飛濺，落在他的袖口立刻化成水珠，又迅速被寒風重新凍成冰碴。
旁邊的小個子士兵提著木桶，桶裡是剛燒開、還冒著熱氣的水。他小心翼翼地潑出一條水線，滾燙的水一接觸冰麵，立刻騰起一團白霧，隨即又被冷風撕得七零八落。冰層發出細微的“哢嚓”聲，裂成蛛網般的紋路。
“省著點倒，”他嘟囔，“要是整桶下去，甲板鼓包，回頭又得挨木匠罵。”
再往前，一門重炮整個被冰霜裹成了銀白色，炮口像戴了冰做的圓環。兩名戰士圍著炮座忙活：一人用木槌輕敲冰殼，碎冰嘩啦啦掉進炮架；另一人把粗布塞進炮膛，來回擰動，試圖把內壁凝成的冰渣掏出來。
“要是開炮時裡頭還塞著冰，”敲炮的戰士喘著白氣，“咱就得先把自己轟進海裡。”
“彆抱怨了，”炮位旁的班長把圍巾往上提了提，聲音悶在布料裡，“再不鏟乾淨，等太陽一出來，冰化成水，夜裡再一凍——甲板就成溜冰場了。到時候摔斷腿，可彆哭著找軍醫。”
話音未落，一陣更猛的寒風橫掠甲板，捲起細小的冰粒打在眾人臉上，像無數根牛毛細針。水兵們下意識縮起脖子，手裡的鏟子、掃帚、木桶卻一刻冇停。冰屑與熱氣交織，在甲板上升起一層薄霧，霧中偶爾露出被凍得通紅的鼻尖和撥出的團團白汽。
“我寧願去赤道曬甲板，也不想在這兒當冰雕！”
有人甩了甩髮麻的手指，把最後一塊碎冰踢進海裡。冰片落水，發出細微的“撲通”聲，很快被湧動的黑水吞冇。
天色漸亮，東邊的雲層透出一線淡金。甲板上的冰層被一寸寸剷除，露出原本的深褐木紋。水兵們直起腰，撥出的白氣在冷空氣中久久不散，像一麵麵小小的旗幟，宣告著這場與嚴寒的拉鋸戰暫時告捷。
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