山風像鈍刀，一下一下削過營盤的木柵，把殘破的旗幟颳得啪啪作響。營地裡，篝火東一堆西一堆，火苗被吹得幾乎橫躺，映出的卻不是旺盛的士氣，而是一張張凹陷的麵孔。大多數士兵裹著破氈，蹲在火邊，把凍裂的手掌伸向那點可憐的熱源；更遠的暗處，有人蜷縮成一團，隻露出兩隻發亮的眼睛，卻連眨一下都費勁。夜太黑，也太空，彷彿多看一眼就會被黑暗吞掉。
中軍帳內，幾支牛油火把插在土壁上，火光跳動，把帳中人的影子拉得老長。幾張木桌拚在一起，桌上攤著一張粗陋的地圖，墨跡被潮氣暈開，像一條條乾涸的血痕。三名將軍圍桌而立，甲冑殘破，鐵片間露出粗布與稻草。最年長的那位將軍用指尖在地圖上劃了一道，聲音沙啞：“探子回報，明軍已占北坡高地，營火連片，顯然是想耗我們。今夜若襲，山路狹窄，又無月色，兄弟們連站都站不穩，更彆說摸營。”
他的話音剛落，左側那名瘦高的將軍便低聲接道：“可若不襲，明日他們炮陣一成，我們更難出頭。趁他們立足未穩，或許還能咬下一口肉。”他的手指在地圖上點了點，指甲縫裡滿是黑泥，指節卻用力到發白。
右側的將軍卻緩緩搖頭，聲音雖低卻帶著不容置疑的沉穩：“夜襲？你看看帳外——弟兄們餓得連刀柄都握不緊，夜盲成片，一腳踩空就是滾下山崖。再者，熊文燦把營盤紮得密不透風，我們這點人衝進去，隻會白白送命。”
三人同時望向帳內最深處。那裡，首領坐在一張鋪了獸皮的矮凳上，火光映出他瘦削卻堅毅的輪廓。他的手指一下一下敲著佩刀刀鞘，節奏沉穩，彷彿要把外麵的風聲也壓下去。沉默片刻，他抬眼，目光如刀鋒般掠過眾將：“夜襲，不可行。兄弟們不是鐵打的，是餓鐵。讓他們在黑夜裡摸營，等於把活人往墳坑裡推。”
他頓了頓，聲音低卻清晰：“熊文燦想耗，我們就陪他耗。他占的是山頭，我們要的是活路。山裡的雪還冇化，他的糧道比我們長，火藥比我們重。我們等——等他們凍，等他們餓，等他們犯錯。隻要他們敢下山一步，我們就有機可乘。”
帳外，風忽然大了，吹得火把一陣亂晃，映出營地裡影影綽綽的人影：有人拄著長矛打瞌睡，有人抱著空碗發呆，還有人把最後一點乾糧掰成兩半，分給身旁的同伴。黑暗裡，饑寒交迫，卻冇有一個人發出抱怨。他們都在等，等首領的一聲令下，等一個能讓他們活下去的機會。
晨光像一把鈍刀，慢吞吞地割開山林的夜色。霜雪未化，地麵慘白，踩上去便發出“咯吱”的碎裂聲。枯枝敗葉間，饑民們裹著破麻片、爛草蓆，一步步挪出藏身的岩縫。他們的臉被冷風颳得青紫，眼窩深陷，像兩口枯井；目光卻空洞得驚人，彷彿連饑餓都已麻木。有人拄著樹枝，有人拖著凍裂的腳，像一群被抽走魂魄的遊魂，在灰白的林間漫無目的地遊蕩。
山林早已空蕩。樹皮被剝得精光，露出慘白的木質；低矮的灌木隻剩下尖利的刺，連草根也被掘起嚼碎。偶爾有瘦小的鬆鼠從枝頭掠過，立刻引來十幾道呆滯卻發亮的目光，彷彿那是一道天賜的肉光。然而鬆鼠一閃而逝，饑民們又垂下頭，繼續拖動腳步。他們並不在意方向，隻是循著本能，往可能有食物的任何角落挪去。遠處，山雀的啼叫像一聲嘲笑，迴盪在寂靜的林穀。
就在他們前方不到一箭之地，晨霧中隱約可見一排深色的營帳，旌旗低垂，鐵甲的反光偶爾劃破霧簾。饑民們卻像冇看見，或者說，看見了也無動於衷。有人跌坐在雪地裡，抓起一把雪塞進嘴裡，嚼得滿嘴是冰渣，隨後又木然地吐出；有人扒開凍土，卻隻挖出幾根發黑的草根，便塞進嘴裡咀嚼，嘴角很快滲出血絲。他們的動作遲緩而機械，彷彿連痛覺都已遲鈍。
更遠處，兩名新軍探子伏在雪坡後的枯枝間，身披白布，與雪地混成一色。他們原本奉命深入林腹，偵察林中小路，此刻卻僵在原地。探子甲透過枯枝縫隙，望見饑民們踉蹌的身影，喉嚨發緊，低聲道：“再往前，就要撞上這些活屍了。”探子乙的目光掠過饑民腳邊橫陳的白骨，又掃過那些被剝光樹皮的枯樹，臉色比霜雪還白：“林子裡連隻鳥都冇有了，再探也是空穀。回去吧，再遲，連回營的路都要被凍封。”
兩人對視一眼，默契地緩緩後撤。他們不敢發出任何聲響，像雪地裡的影子，悄悄滑下斜坡。饑民們卻毫無察覺，依舊拖著疲憊的腳步，在晨光裡繼續遊蕩。他們的影子被拉得老長，映在雪地上，如同一排排被寒風釘住的幽靈。山風呼嘯，吹散他們的腳印，也吹散了最後一絲希望。
帳內炭火將熄，火星偶爾爆出一聲輕響，卻壓不住沙盤旁的低語。熊文燦俯身，指尖沿著山穀的等高線緩緩滑動——兩側崖壁陡直如削，雪線之上連鷹都懸停不穩，更遑論披甲士卒。
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“崖壁無路，繞行需三日，”一名軍官皺眉，“雪未化，滑墜便折人。”
“饑民卻先來了。”另一名軍官把探子新繪的草圖攤在沙盤邊緣：山穀出口處，黑點密密麻麻，像被風驅趕的蟻群，正一寸寸向營地方向挪動。
熊文燦直起身，目光穿過帳簾縫隙，投向遠處灰白的山穀。那裡冇有旌旗，冇有鐵甲反光，隻有襤褸衣衫在寒霧裡晃動，像一片破碎的布簾被無形之手拉扯。
“探子回報，仍未見叛軍旗號。”他聲音低而穩，“饑民之中，或藏鋒刃，或藏詭計。”
“若真是饑民，”第三位軍官低聲道，“一旦湧入營地，軍心必亂；若藏叛軍，便是借饑民之形，誘我分兵。”
沙盤上的穀口被炭灰畫了一道粗線，像一道未合的閘。熊文燦的指尖停在線外，沉默片刻，抬眼環視眾人：“饑民距營不過數裡，雪停即至。我們等不得叛軍現身，也賭不起饑民無刀。”
他指向沙盤中央一處緩坡：“今夜前移營至此，高坡背風，三麵可守。留一隊火槍手封穀口，餘眾列陣坡前。饑民若至，先以糧粥誘其分流，再逐隊甄彆；若有叛兵混雜，火銃齊發，不使其近營半步。”
帳外北風驟緊，吹得炭火猛地一亮。軍官們互望一眼，同時抱拳：“遵令。”
熊文燦最後瞥一眼沙盤外那片空白——叛軍主力依舊隱匿，而饑民的腳印已踏破雪原，像一條暗色的河，正無聲地湧向營地。他收回目光，聲音冷定：“雪停之前，營旗必須插上山坡。”
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