北風像鈍刀，一刀刀割在人臉上。熊文燦勒住韁繩，鐵甲下的披風被吹得獵獵作響。他抬眼望去，村子隻剩殘垣斷壁，土牆塌成一堆堆暗黃的墳丘。村口的老槐樹枯枝如骨，枝杈間懸著幾片破布，在風裡搖晃，像招魂的幡。
隊伍最前的新軍把總低聲罵了一句，聲音被風撕得七零八落。他翻身下馬，靴底踏在乾裂的土地上，發出“哢嚓”一聲，像踩碎了一塊巨大的骨頭。
“督爺，”他把總回頭，嗓音乾澀，“一路過來，都是一樣的景：屋空，井榦，連條活狗都見不著，隻有野狗啃骨頭。”
熊文燦冇有回答，隻是抬手示意繼續前進。馬蹄踏進村子，碎瓦片、破瓦罐在蹄下碎裂，發出空洞的迴響。每一戶門前都躺著白骨，有的蜷縮成嬰兒的形狀，有的伸展著雙臂，像要抓住什麼。風一吹，碎布片在骨頭上顫動，發出細微的“簌簌”聲，彷彿死者還在呼吸。
一名年輕的火銃手蹲下身，用槍桿撥了撥地上的骨頭。骨頭輕得像紙，一碰就散。他喉頭滾動，聲音發顫：“田地也完了，裂縫像刀口，把去年的麥茬都吞進去。”
另一人介麵，聲音更低：“連草根都被挖乾淨了，土黃得像燒過的炭。”
熊文燦下馬，走到一口枯井旁。井沿的青磚崩裂，井底黑得看不見底，卻傳來野狗低低的咆哮。兩隻瘦得肋骨凸起的野狗從井裡探出頭，嘴角還掛著碎肉和布條，見人來，也不逃，隻是齜著黃牙，發出“嗚嗚”的威脅。
“督爺，”把總再次開口，聲音裡帶著壓抑的怒火，“這就是咱們要保的‘太平’？這就是那些王爺嘴裡說的‘溫飽’？”
熊文燦彎腰，從地上拾起一塊碎瓦。瓦片在他掌心碎成粉，被風一吹，散成灰白的霧。他抬頭，目光穿過枯樹、殘牆、白骨，望向更遠的乾裂田地。
“太平？”他低聲重複，聲音像鐵石相擊，“若這就是太平，那咱們手裡的火繩槍，就該先對準那些坐在高堂上的人。”
風更猛了，捲起地上的骨灰和碎布，像一場無聲的哭嚎。隊伍沉默地穿過村子，馬蹄聲、甲葉聲、風聲，混在一起，像送葬的鼓點。野狗遠遠跟著，影子在殘陽下拖得老長，像一群不肯散去的幽靈。
風捲著殘雪撲在臉上，偵察兵們一身泥汗，從山口一路疾奔而來。他們單膝跪在熊文燦馬前，呼吸噴出一團團白霧。
“總督，找到了！”為首的偵察兵抹了把額頭的冰碴，聲音裡帶著長途奔跑後的嘶啞，“叛軍就在前麵那條山穀裡。穀口狹窄，我們摸進去看了——人影密密麻麻，少說好幾萬，炊煙連成一片，把半麵山都燻黑了。”
熊文燦勒住韁繩，鐵甲在寒風裡發出輕響。他俯身，目光像兩把刀子釘在偵察兵臉上：“穀口可寬？有冇有暗溝、箭樓？”
偵察兵搖頭：“穀口隻容三馬並行，兩邊石壁如削。叛軍在裡麵壘了木柵，看樣子是想守株待兔。若我們貿然衝進去，怕是要吃虧。”
旁邊的副將低聲提醒：“總督，是否就地紮營？背靠林子，前臨小河，可防騎兵突襲。”
熊文燦抬頭望向灰白的天際，雪片在風裡打旋。他沉默片刻，忽然抬鞭指向更前方的連綿山脊：“不。再往前十裡，那座饅頭山看見冇有？山脊高，三麵陡坡，一麵緩坡可通車馬。我們趁夜占下那裡，築壘、挖壕、架炮。居高臨下，穀口儘收眼底。叛軍想衝，得先爬半座山；他們想退，也得先問我們的火銃答不答應。”
偵察兵愣了愣：“夜間行軍，雪厚路滑，怕弟兄們吃不消。”
熊文燦冷笑一聲，撥出的白氣在鬍鬚上結霜：“雪厚路滑，也比被人堵在穀口好。傳令下去——全軍卸輕甲，裹草鞋防滑，輜重拆成單擔，今夜子時前，務必登上饅頭山。誰掉隊，誰自己跟閻王解釋！”
他猛地勒馬轉身，披風在風裡鼓起，像一麵展開的戰旗。馬蹄踏碎凍土，發出低沉的悶響。身後的親衛齊聲應諾，隊伍隨即在雪野中緩緩啟動，鐵甲與兵器的碰撞聲彙成一條低沉的河流，向著那座尚未被命名的山脊湧去。雪片落在旗角，落在刀背，落在每一個士兵的眉睫，卻冇有人放慢腳步。因為他們知道，那座山一旦豎起營旗，就將是叛軍噩夢的開始。
夜色像一塊浸透冷水的黑布，沉甸甸地罩在饅頭山上。北風貼著山脊呼嘯，捲起細碎的雪粒，打在臉上生疼。山坡的背風麵，火把連成一條彎彎曲曲的火龍，橘紅的火舌在風中亂舞，映得士兵們的影子忽長忽短，彷彿隨時會被夜色撕碎。
“快！先把樁子打牢，再繃繩！”
一名校尉嗓音沙啞，卻蓋不過風聲。他手裡的火把劈啪作響，火星濺到旁邊士兵的棉甲上，立刻被寒風撲滅。士兵們半蹲半跪，鐵錘砸進凍土，每一下都震得虎口發麻。有人手套磨破，指節凍得通紅，卻不敢停手——帳篷布一旦被風掀起，整片營地都要被掀下山去。
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“帳腳壓石！快！”
又一聲吼叫，幾名兵卒抱著拳頭大的石塊，踉蹌著在雪地裡跑。石頭壓上帳角，發出沉悶的碰撞聲，帳篷這纔像馴服的獸，暫時趴伏在坡上。火把的光圈裡，撥出的白霧一團團升起，又被風撕得七零八落。
山坡上，熊文燦站在一塊突出的岩石上，披風被風鼓得獵獵作響。他的目光越過跳動的火光，投向山下幽深的穀口。那裡黑得冇有一絲亮色，彷彿一張巨口，隨時會吞噬一切。他握緊刀柄，指節因用力而發白。
“但願這架勢能把他們嚇退……”
聲音低得隻有自己能聽見。風把這句話捲走，撕碎，散在雪夜裡。熊文燦知道，嚇退隻是奢望。叛軍人數眾多，且熟悉地形；而他的新軍雖火器精良，卻長途跋涉，士氣與體力都在雪線邊緣拉鋸。真要硬碰硬，勝負難料。
他抬眼，望見遠處火把下，一名年輕士兵正笨拙地繫著帳繩，手指僵得幾乎打不上結。士兵抬頭，恰好與他對視，眼裡滿是疲憊與惶惑。熊文燦微微頷首，像是要把那點不安壓回對方心裡，又像在給自己壯膽。
火堆漸旺，帳篷一座接一座豎起，像雪坡上突然長出的黑色蘑菇。風仍在咆哮，卻吹不散那一排排倔強的影子。熊文燦深吸一口冷冽的空氣，胸腔裡像灌滿了冰渣。他緩緩吐出白霧，低聲吩咐身旁的親衛：
“把警戒哨放到山腰，再遠五十步。今夜，誰閉眼，誰就再也睜不開。”
說罷，他轉身，披風在風雪中劃出一道倔強的弧線，像一把尚未出鞘的刀，懸在夜色與黎明之間。
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