山穀腹地，霧氣尚未完全散去，灰白色的水汽在穀間遊走，像一層浮動的紗，把整座大營裹得若隱若現。營地中央，幾麵褪色的旗幟在冷風中獵獵作響，旗腳已破，卻仍頑強地宣示著主人的存在。
最顯眼的是那支被稱作“鐵衣衛”的精銳。他們排成三列，立於營地高坡之上，像一道突兀的鏽色城牆。身上披掛的是斑駁的舊鐵甲：胸前的護心鏡佈滿劃痕，甲片邊緣捲刃，卻被人用麻繩和皮條重新縫綴得嚴絲合縫；肩頭的獸吞鐵已失去原有的光澤，隻剩一層暗紅的鐵鏽，與甲麵交疊處卻閃著冷冷的烏光。他們頭戴折簷鐵盔，盔頂的紅纓早已褪成褐黑，在風裡無力地擺動。腰間懸著長刀，刀背厚重，刀口卻細心地磨過，顯出一線銀白。
更惹眼的是他們手中的火器：前排肩扛火銃，銃管黝黑，銃托用粗布纏了又纏，防手滑也防凍；後排則提鳥槍，槍身略短，銅製藥池擦得鋥亮，藥線搭在指縫間，隨時準備點燃。所有人靜靜站立，呼吸在寒霧裡凝成白團，卻冇有一絲多餘的動作，彷彿連心跳都被鎖在統一的節拍裡。
高坡下的牛皮帳中，幾名將軍圍坐在火盆旁。火盆的鐵絲網已被烤得通紅，映得他們臉上的溝壑愈發深。最年長的那位將軍雙手按膝，指節粗大，掌心佈滿厚繭；他身披一件半舊的劄甲，甲片間露出磨得發亮的鐵環，顯然是從戰場上一次次死裡逃生後留下的印記。
“熊文燦已經出城，帶著三千精銳，正往咱這山穀來。”他的聲音沙啞，卻帶著鐵器摩擦的粗糲，“三千——全是火繩槍、虎蹲炮，還有吃不完的糧。咱們的探子說，他們靴底都釘了防滑鐵，看樣子是準備在雪地裡跟我們死磕。”
身旁一位稍顯年輕的將軍攥緊了拳頭，指背青筋暴起：“咱們的鐵衣衛隻有幾百，火器雖精，火藥卻不多。硬碰硬，我們吃虧。”
火盆對麵的第三位將軍用匕首撥了撥炭火，火星四濺。他抬起頭，目光像刀鋒一樣掃過眾人：“那就彆讓他們進穀。把山口堵死，用滾石、木柵、釘排，先耗他們力氣。咱們的人守在高處，火銃往下打，一銃一條命。”
最年長的將軍緩緩點頭，卻又搖頭：“堵得住一時，堵不住一世。火藥打完，石頭滾完，咱們還是得麵對麵。熊文燦不是草包，他敢來，就一定有後手。”
火盆裡的炭火發出輕微的爆裂聲，彷彿也在為即將到來的血戰顫抖。幾位將軍沉默片刻，最終，最年長的那位將軍猛地站起身，鐵甲片相互碰撞，發出清脆的叮噹。
“傳令下去——鐵衣衛分三隊，一隊守山口，一隊守糧道，一隊做預備。火銃省著用，鳥槍專打旗手和軍官。咱們冇退路，這山穀就是咱們的墳，也是他們的！”
帳外，鐵甲精銳們依舊挺立如山。風掠過他們的甲片，發出低低的嗡鳴，像是戰鼓的前奏。山穀深處，霧氣更濃，彷彿連天地都在屏息，等待一場即將到來的雪與火的洗禮。
將軍站在高坡，風掀動他半舊的鐵甲，發出細碎而冷硬的碰撞聲。他俯瞰穀口，目光越過支棱的鹿角與拒馬，落在那片起伏的饑民身上——他們像被寒霜打蔫的枯草，蜷縮在雪地裡，隻剩下一口氣。將軍的嘴角勾起一道極淺的弧度，眼神卻像刀鋒般鋒利。
“熊文燦不是想踏平這座山穀嗎？”他低聲自語，聲音被風撕成幾縷碎刃，“那就給他個機會。”
他轉身，指向營內堆疊如山的糧袋，聲音陡然變得冷硬：“把全部糧食連夜裝車，沿後山暗道運走，一粒也不留。留下的人，不必多，隻需幾個嗓門大的，穿起鐵甲，舉起火銃，帶著這些餓得站不穩的災民，在穀口來回走動，裝作精銳。要讓官軍遠遠望去，隻見旌旗獵獵、甲光閃閃，卻聞不到半點炊煙——讓他們以為我們仍在此固守。”
他頓了頓，目光掃過身旁的副將，眼底掠過一抹近乎殘忍的算計：“真正的鐵衣衛，全部換上布衣，藏進雪溝與岩縫。等熊文燦的兵鋒被穀口的‘精銳’吸住，我們便從背風坡殺出，直插他的輜重與糧道。雪深路滑，火器難展，他們縱有三千之眾，也抵不過饑寒與混亂。”
副將微微皺眉，似有不忍。將軍卻冷笑一聲，聲音壓得極低：“不夠。”
他抬手，指向更遠的山坡，那裡有更多的災民正擠在寒風裡，像一群待宰的羔羊。“派人連夜下山，敲鑼，散佈訊息——就說山穀裡有糧，有火，有暖。把四麵八方的饑民都引過來。他們餓極了，隻需一塊乾餅、一句許諾，便會替我們堵滿穀口。官軍若敢放箭，先倒下的便是這些無辜；若不敢，便隻能眼睜睜看著饑民衝亂他們的陣腳。”
將軍的聲音漸漸變得森然，像冰層下暗湧的寒流：“到時，饑民、雪坡、鐵衣衛，三道洪流同時壓向熊文燦。他三千人，能擋得住饑餓？能擋得住雪崩？能擋得住從背後刺出的火銃？”
風掠過他的甲片，發出清脆的撞擊聲，彷彿在為這場冷酷的佈局伴奏。將軍最後望向穀外，目光如淬了毒的箭矢，穿透風雪，直直釘在看不見的敵人身上。
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“讓他來吧。”將軍低聲道，聲音裡帶著一種近乎殘忍的期待，“讓他帶著火繩槍和虎蹲炮，踏進這片雪與饑交織的陷阱。等他發現糧袋空空、後路已斷，再回頭，便隻剩雪原上的一排排冰屍。”
首領把信紙舉到火把前，火光映得那幾行硃紅印跡像凝固的血。他嗤笑一聲，聲音從喉嚨深處滾出來，帶著寒風也帶不走的嘲諷。
“瞧瞧，”他揚了揚信，像抖落一隻死老鼠，“王爺們為了幾箱銀子，竟親手把總督的脖子往刀口上送。他們忘了，熊文燦手裡攥的不是一根繩，是一整支全火器的虎狼。如今倒好，他們替咱們磨好了刀，還替咱們把刀柄遞到掌心。”
他踱到帳口，掀開簾子，讓雪風灌進來，吹得火舌亂竄。遠處山穀裡，饑民的影子在月光下浮動，像一片隨時會撲起的潮水。首領眯起眼，聲音低得像鐵塊在冰上磨。
“在他們眼裡，總督不過是賬簿上的一行赤字，餓殍不過是路邊的塵土。可他們忘了，塵土也能迷眼，赤字也能燒賬。咱們今日就讓他們看看，鼠目寸光的人，終究會被自己挖的坑埋掉。”
他轉身，把信紙揉成一團，丟進火盆。火苗猛地躥高，舔得紙灰四散。首領盯著那團火，眼底映出跳動的赤光，像兩簇即將燎原的星火。
“告訴他們——”他一字一頓，聲音在帳內迴盪，“咱們不隻要糧，還要他們的算盤珠子一顆顆崩碎。熊文燦的火繩槍，今日替咱們開路；王爺們的金算盤，明日替咱們陪葬。”
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