港口的水麵被薄冰封出一層脆殼，小艇破開冰皮，發出細碎的哢嚓聲。查理一世立在船首，猩紅披風被海風揚起，像一麵獵獵作響的王旗。他一手扶著鍍金的船舷，另一隻手按在佩劍柄上，目光筆直地投向遠處那艘黑鐵钜艦。四名侍衛分守四角，長戟斜立；兩名貴族彎腰護在左右，生怕濺起的海水打濕王靴。船伕把槳葉壓進冰水，每劃一下，小艇便向前滑出丈餘，船尾拖出一道深綠的尾流。
對麵，鐵甲艦的甲板早已忙碌起來。卓雲嶠抬手，簡短有力地揮下：“迎賓隊形——集合！”
口令像一陣風掠過甲板。首先跑上來的是兩行儀仗水兵，深藍短呢大衣緊扣到喉，肩章與銅釦在冬日陽光下閃出冷光。他們沿舷邊一字排開，間距一步半，右臂齊抬，行軍禮，紋絲不動，彷彿瞬間鑄成一道銅牆。隨後，四名鼓手在艉樓下列陣，牛皮鼓麵蒙著防濕油布，鼓槌卻握得極緊，隻待一聲令下。
“舷梯放下，中階鋪紅毯，兩側立旗。”
參謀低聲複述，轉身奔向舷口。厚重的橡木舷梯被緩緩降下，梯麵覆著赤紅氈毯，邊緣用金絲纏出回紋；梯口兩側各立一麵赤底金龍旗，旗麵被海風吹得鼓脹，龍鱗在陽光下閃耀，像要破布而出。甲板中央，一張摺疊長桌被迅速撐起，桌麵鋪雪白亞麻，四角壓銅鎮紙；桌上隻擺一隻青花瓷瓶，插三枝冬青，既簡而不陋，又顯東方莊重。
卓雲嶠再抬手，鼓手會意，輕輕擊出三下低沉鼓點。隨即，他親自走到舷梯頂端，右手貼帽簷，行標準軍禮，左手微伸，做出請登艦的姿勢。鐵甲艦的煙囪仍在緩緩吐著白霧，卻刻意壓低了汽笛聲，隻剩低沉的嗡鳴，如同巨獸在喉間滾動的問候。
小艇抵近。侍衛先一步躍上梯口，長戟交叉成拱；查理一世踏上紅毯，靴跟踏在鋼甲舷梯上發出清脆的金屬迴響。他抬頭，目光掠過整齊列陣的水兵、掠過迎風招展的龍旗，最後落在卓雲嶠身上。寒風將兩人的披風同時揚起，一紅一黑，在鉛灰色的海天之間，像兩柄出鞘的利劍，終於在此刻輕輕相觸。
甲板上風並不大，卻帶著北冰洋特有的清冽，像一把薄刃輕輕刮過耳廓。卓雲嶠微微側身，讓出半步，掌心向上，做了一個“請”的手勢。
“陛下，請隨我來。”
旁邊的軍官立刻低聲譯成英語：“Your
Majesty,
this
way,
please.”
查理一世略一點頭，錦緞披風在身後微微鼓起。他跟著卓雲嶠，靴跟踏在柚木甲板上，發出清脆而有節奏的聲響。前方，兩行深藍製服的海軍戰士早已列隊完畢，步槍豎直貼在右肩，雪亮的刺刀筆直朝天，像一片沉默的銀色森林。
卓雲嶠停下腳步，抬手示意。
“向您致敬的是我國遠洋艦隊的儀仗隊。”
軍官同步翻譯：“These
are
the
honor
guards
of
our
ocean
fleet,
paying
their
respects.”
戰士們目不斜視，胸膛隨著呼吸輕輕起伏。陽光從側後方照來，把每顆銅釦鍍上一層冷金，也把刺刀鋒刃映得耀眼。查理一世不由放慢腳步，目光從排頭掃到排尾——隊列筆直得彷彿用墨線打過；製服板挺，冇有一絲褶皺；連靴尖都停在同一水平線上。
卓雲嶠接著道：
“他們的步槍與刺刀，隻在禮儀場合使用；和平時期，槍口永遠向下。”
譯聲緊隨：“Their
arms
are
ceremonial;
in
peace,
the
muzzles
remain
lowered.”
查理一世輕輕頷首，眸中掠過一絲掩飾不住的豔羨。他微微側頭，低聲問身旁的侍衛，卻又怕驚擾了這份肅靜，於是聲音更低了幾分。侍衛隻得把疑問吞回肚裡。
卓雲嶠繼續向前，停在距隊列三步外，轉身麵對查理一世，右手輕抬，五指併攏，行了一個簡潔的軍禮。
“願兩國以禮相見，以信相交。”
軍官低聲補譯：“May
our
nations
meet
in
courtesy
and
trust.”
查理一世深吸一口帶著鹽味的空氣，學著對方的樣子，也抬手回禮——指尖併攏，掌心向外，動作雖略顯生疏，卻帶著王室應有的莊重。
“朕亦願如此。”他的聲音被風捲走，卻在甲板與鋼鐵之間留下清晰的迴響。
冬日的陽光斜照在甲板上，把鐵灰色的炮衣鍍上一層冷冽的銀。卓雲嶠抬手示意，炮組立即行動：兩名炮手合力扳動銅質閂柄，“哢噠”一聲脆響，沉重的後膛蓋板旋開，露出黑洞洞的炮膛。寒氣與微量火藥殘味一同湧出，像巨獸的鼻息拂過麵頰。
“陛下，請。”卓雲嶠微微側身，掌心向上，做了個“請”的手勢。查理一世踏上一步，指尖先觸到冰涼的炮管，隨即整隻手掌覆上那層烏亮的鋼麵。金屬的寒意順著掌心直透臂骨，卻讓他心臟怦然而動——管壁之厚、膛線之深，與他所熟悉的青銅小炮簡直雲泥之彆。他沿著炮身緩緩撫過，指腹能清晰感到細密的膛紋，像一道道旋轉的鎖鏈，隨時可絞碎任何敢於逼近的敵艦。
炮手再一用力，炮閂重新閉合，發出低沉的“砰”聲，甲板隨之輕顫。查理一世抬頭，目光越過炮口，看向遠處被陽光照得發亮的浪尖，彷彿看見一排排敵艦在火光中崩裂。那一瞬間，他的呼吸變得粗重，鼻翼翕動，眼底映出鋼鐵的冷光與熾熱的渴望。
卓雲嶠的聲音平穩地響起：“此炮裝填迅速，射程遠，威力足以擊穿現今任何木殼船體。”隨行的譯官低聲譯出，查理一世卻幾乎冇聽見，他的手指仍停在炮口邊緣，彷彿要把那冰冷的金屬溫度烙進記憶。
他緩緩轉身，目光掠過甲板上整齊列隊的深藍方陣：步槍貼肩，刺刀如林，人人站姿筆挺，彷彿與腳下的鋼板融為一體。寒風掠過，他們的披風邊角紋絲不動，像一片被寒鐵凍住的浪。查理一世的喉結滾動了一下，胸口翻湧著難以遏製的念頭：倘若不列顛也有這樣的火炮、這樣的兵，北海的霸權將再無可撼；倘若國庫充盈，倘若稅賦不再被掣肘——
他收回手，指尖因寒意而微微發抖，卻在那顫抖裡攥緊了一個決絕的念頭：增稅，必須增稅。無論議會如何喧鬨，無論貴族如何牴觸，他都要鍛造一支同樣冷冽、同樣令人生畏的艦隊。隻有這樣，王冠才能像甲板上的鋼鐵一樣，永不鏽蝕，永不動搖。
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