低沉而悠長的號角聲像一把鈍刀，從港口高牆間切開寒冷的晨霧，直直劈到海麵上。卓雲嶠原本已伸手去推艙門，指節剛碰到冰涼的銅把，便被這突如其來的聲音扯住了動作。他微微側頭，眉峰挑起，像是被看不見的鉤子往後拽了一步，隨即乾脆地轉身，把正要合上的門重新留了一道縫隙，自己則大步回到舷邊。
甲板上殘留的夜霜在靴底碎裂，發出細碎的哢嚓聲。他扶著欄杆，目光越過停泊線，投向號角響起的方向。港口內，原本灰褐色的石堤與倉庫彷彿被誰潑了一層流動的金粉：最先闖入視野的是一排純白的高頭大馬，鬃毛在風中揚起，像雪浪翻滾。馬額前懸著銀鈴，鈴舌在每一次踏蹄間叮噹作響，與號角聲交疊成一種凜然而華麗的節拍。
馬車隨後駛出霧幕。車身通體漆成深海藍，卻在陽光裡泛出近乎黑的幽光；車門、窗框乃至輪輻都鑲嵌著細密的金絲與寶石，隨著車輪滾動，折射出細碎而跳躍的虹彩，彷彿整座馬車是被刻意打磨成一麵會行走的鏡子。車頂四角立著鎏金的獅鷲雕像，羽翼微微張開，似要從銅鑄的桎梏裡振翅騰空。
更耀眼的是走在馬車前方的侍衛——他們身披銀白胸甲，甲麵以浮雕手法鑿出繁複的藤蔓與薔薇；肩披深紅天鵝絨披風，披風邊緣綴著金線流蘇，每一步都蕩起火焰般的波紋。頭盔高聳，羽飾純白，在冬日的風裡像一麵麵獵獵作響的旗幟。侍衛們步伐整齊，長戟斜指，戟刃在陽光下閃著冷冽的寒星，與馬車的金光形成刺目的對比。
號角聲再次響起，這一次更近、更亮，彷彿從馬車深處傳出。卓雲嶠眯起眼，看見車轅後端立著一名號手，銅製號角口部鍍金，聲音在港口石牆間來回碰撞，激起層層疊疊的回聲。碼頭上的海鷗被驚得盤旋而起，黑影掠過馬車與侍衛的頭頂，又迅速被金色洪流淹冇。
陽光從側麵照來，馬車寶石的折射在海麵投下跳躍的光斑，像一簇簇短暫燃起的火焰。卓雲嶠的倒影被拉得很長，斜斜地映在甲板上，與那些光斑交錯，彷彿整片港口都在這一刻屏住了呼吸，隻為迎接這場突如其來的奢華行進。
號角聲一落，港口石堤兩側霎時安靜，隻剩風捲起旌旗的獵獵聲。岸邊，百姓低首避讓，貴族們摘帽躬身；而在鐵灰戰艦的甲板上，一陣短促而整齊的口令陡然響起。
“全體——集合！”
值日軍官的嗓門穿透寒風，後甲板的艙口隨即湧出藏藍色洪流。水手們腳踏凍得發亮的柚木，三步並作兩步，在炮廓與絞盤間迅速列隊；鐵輪早已停轉，此刻隻剩蒸汽從泄壓閥裡發出輕嘶，彷彿也在屏息等待。
卓雲嶠抬手，示意旗手升掛禮儀旗。赤底金龍的旗麵在桅頂展開，與遠處馬車的金飾遙相呼應。隨後，他轉向列隊的戰士，聲音不高，卻足以讓每一道側耳聽見：“對方極可能是王國首腦，按漢**禮，敬禮！”
話音落地，甲板上一片肅靜。戰士們齊刷刷立正，腳跟併攏，發出整齊而短促的“啪”聲，彷彿一排鋼栓同時落位。右臂抬起，五指併攏、手掌微斜，中指貼於帽簷右側，肘部與肩膀成一條剛勁的直線；左臂自然下垂，指尖緊貼褲縫。數百雙眼睛平視前方，目光堅定而剋製，既無傲慢，也無卑微，隻有軍人特有的沉穩與自尊。
冬日的陽光斜照，在深藍軍服上鍍出一層冷冽的光暈；肩章、銅釦與步槍機柄閃著細碎的銀輝。寒風吹過，帽簷下的飄帶紋絲不動，彷彿整支隊伍已被瞬間鑄成一塊鐵板。蒸汽從呼吸間冒出，在隊列前方凝成一排整齊的白霧，又迅速被風撕散。
卓雲嶠自己亦行軍禮，目光越過戰士們的肩頭，落在那輛停駐的豪華馬車與銀甲侍衛之間。甲板與石堤之間隔著十丈海水，卻彷彿隔著兩個世界的禮儀；一方躬身俯首，一方挺立如鬆。海風捲起旌旗，也捲起肅殺而莊重的靜默——此刻，所有言語都已多餘，唯有這筆直的手臂與筆直的脊梁，在寒冬中無聲宣示著來自遠方艦隊的敬意與鋒芒。
查理一世踏下馬車踏板，繡金披風在寒風裡捲起猩紅一角。靴跟剛觸到碼頭石麵，他便被眼前景象攫住了全部呼吸——
那是一排通體漆黑的钜艦，靜默地泊在灰綠的水麵上。冇有高張的帆桁，冇有縱橫的索具，唯有高聳的煙囪筆直刺向鉛色天空，一縷縷黑煙從頂端緩緩吐出，像深海巨獸的鼻息。船殼是冷硬的鐵色，冬日薄陽照上去，竟泛出幽藍寒光，彷彿連光線都被這鋼鐵吞噬。查理一世下意識伸手，指尖在冰涼的空氣裡微微發抖：這與他自小熟悉的木殼帆船全然不同——那些橡木船身會隨浪起伏，會吱呀作響；而眼前的怪物，卻像一整塊鍛鐵浮島，沉穩得令人心悸。
“陛下，據說是蒸汽之力。”貼身侍衛低聲解釋。查理一世皺眉，卻隻捕捉到“蒸汽”二字，其餘便如耳邊風。蒸汽？他腦中浮現的是王宮廚房裡嘶嘶作響的水壺，與此等龐然巨物如何相乾？疑惑尚未散去，一陣低沉的汽笛從艦艏滾來，像從海底升起的號角，震得他胸口發悶，碼頭石板也跟著輕顫。
他抬步向前，目光掠過船腹兩側的巨大明輪。鋼鐵葉片半浸水中，每轉一次，便切出一圈雪白的浪花，冷冽的金屬光澤在陽光下閃爍，像一排排被磨亮的戰斧。查理一世忽然意識到：若這巨輪全速轉動，世上可有哪道木牆能擋其鋒芒？
再近幾步，他終於看清甲板上的火炮——炮管修長，通體烏亮，口徑之闊、身量之長，竟使他一時找不到可以比擬的參照。在他的印象裡，皇家鑄炮廠引以為傲的十二磅青銅炮已算雄壯，可眼前這些鐵炮，炮口彷彿能吞下一個成年人的頭顱，管壁厚重得近乎貪婪。查理一世伸手虛量，指尖在空中劃出一道弧線，卻立刻被那沉甸甸的殺氣逼退。他心中掠過一絲從未有過的寒意：歐洲鑄匠慣用的青銅、熟鐵，在此等鋼鐵巨物麵前，竟顯得如此單薄。
“陛下，”侍衛再次低聲提醒，“據聞這些炮皆自後膛裝填，射速極快。”查理一世卻怔怔未語——他腦海裡浮現的，是軍械庫裡那些前膛青銅炮：炮手須以長杆舂實火藥，再塞入鐵彈，裝填一次耗時數分鐘；而眼前的黑洞，隻需一門，便足以在數息之間撕裂整列方陣。他忽然意識到，若這些鐵炮齊發，射程之內，任何傳統木艦都將如紙船般被撕碎。
風掠過碼頭，吹得他披風獵獵作響。查理一世抬頭，黑煙與薄雲交織，彷彿連天幕也被這鋼鐵艦隊壓低了一寸。他緩緩吐出一口白霧，喉間卻像堵了鉛。震撼、貪婪、忌憚、敬畏，諸般情緒在胸腔翻湧，最終化作一句無聲的歎息——
原來海洋之上，還有他這位英格蘭國王從未觸碰過的疆界。