夕陽把甲板映得血紅，海風捲著硝煙與血腥。幾名海盜頭目貓腰伏在翻倒的木桶後，目光穿過碎裂的護欄，盯著船樓上仍在頑抗的褐衣身影。領頭的壯漢把彎刀往桶沿一磕，火星四濺，嗓子裡滾出一聲低吼：“傳話下去——澆油！點火！燒乾淨省事！”
話音未落，一個瘦削的小頭目撲過來，雙手死死按住壯漢的刀背，聲音因急切而變尖：“老大，不能燒！火一起，龍骨著了，整艘船都得沉！精鋼塊全得進海底，弟兄們白死，錢也白搭！”
壯漢眉頭一擰，刀鋒在木桶上劃出深深的溝痕：“不燒？那幫雜碎還在樓上放槍，拖下去死人更多！”
另一個滿臉油汗的小頭目也湊過來，眼睛在硝煙裡閃著貪婪的光：“老大，精鋼塊比人命值錢！咱們死了幾十個兄弟，不就是為了那堆鐵疙瘩？船沉了，鐵沉了，咱們連棺材本都撈不回來！”
壯漢的刀停在半空，目光掃過甲板上橫七豎八的屍體，又掃過船樓殘破卻仍未倒下的旗杆。他的鼻翼翕動，像在嗅空氣中的銅鏽味與焦糊味，最終咬牙低吼：“那就用刀！用槍！用拳頭！把活人清乾淨，把火給我憋回去！”
小頭目們立刻點頭，眼裡重新燃起貪婪的火焰，轉身招呼還活著的弟兄：“聽見冇有？上刺刀！上短銃！精鋼塊在船肚裡躺著，誰搶到是誰的！”
他們貓著腰，貼著桶壁，像一群嗅到血腥的豺狗，再次向船樓逼近。
殘陽把甲板映得血紅，海風捲著硝煙與血腥。船樓內，最後的船員與船長背靠著背，呼吸粗重，臉上滿是血汙與汗漬。木桶、碎桅、斷繩橫陳腳下，像一片廢墟。有人把最後幾桶鯨油滾到樓梯口，撕下帆布當引火芯；有人攥著燧石，火鐮在掌心顫抖，火星一明一滅。
“點火吧。”
船長的聲音沙啞，卻透著決絕。他把短刀插進桶蓋，刀鋒劃破油布，黏稠的黑油立刻湧出，順著甲板縫隙淌成一條條黑色小溪。
“就算沉，也得帶著精鋼一起沉！”
船員們冇有反駁。他們或把槍口對準樓梯，或把火把湊近油跡。火舌舔上帆布，劈啪作響，濃煙竄上桅杆殘樁，像一條扭動的黑龍。熱浪撲麵而來，映得每個人眼裡都燃著同一種赴死的火焰。
就在火星即將舔上油桶的一刹那——
轟——轟——轟！
一連串低沉的炮聲從海平線外滾來，震得船身木板嗡嗡顫動。那不是六磅小炮的尖利，也不是十二磅炮的悶響，而是更沉重、更悠長的咆哮——二十四磅重炮獨有的雷鳴。
船長猛地抬頭，眼裡映出遠處騰起的白煙。
“二十四磅……”
聲音卡在喉嚨裡，幾乎不敢相信。船員們同樣愣住，火把停在半空，火苗被海風吹得獵獵作響，卻忘了落下。
又一輪炮聲轟然炸裂。
這一次，炮彈帶著呼嘯劃破長空，落在海盜船陣外圍。水柱沖天，黑帆被震得撕裂，桅杆像枯枝般折斷。海盜們發出驚恐的嚎叫，原本瘋狂的攻勢瞬間停滯。他們回頭望去，隻見遠方的海霧中，一道高大的褐色帆影正破浪而來——桅杆林立，黑煙滾滾，炮口齊刷刷探出，像一排冷峻的鐵牙。
船長手裡的火把微微顫抖，火光映亮他乾裂的嘴角。
“援軍……”
他喃喃，聲音裡第一次出現顫抖的希望。
“是咱們的人！”
船員們齊刷刷望向那道逐漸清晰的帆影。濃煙與血汙之間，他們彷彿看見一麵獵獵的褐色旗幟，在炮火與殘陽中高高揚起。
火鐮“噹啷”一聲掉在甲板，火星被海風捲滅。
油桶邊的火把被一腳踢翻，滾進海水，發出“嗤”的一聲熄滅。
所有人不約而同地舉起手，向那道越來越近的褐色帆影發出嘶啞的呼喊。
希望，在絕望的火光中，悄然升起。
褐帆商船的火把剛被踩滅，濃煙還貼著甲板翻滾，舵樓裡的船員們便齊刷刷撲到舷窗——海霧儘頭，兩艘深灰色護衛艦破浪而來。
艦艏劈開的水牆在陽光下泛著銀白，像兩條暴怒的烏龍。桅杆頂端，褐底金龍的戰旗被風扯得筆直。
轟——
第一排舷炮齊鳴，二十四磅重炮的怒吼震得海麵都跳了一下。炮彈掠過商船頭頂，砸進海盜船陣中央。木屑、碎帆、斷桅沖天而起，一艘黑帆快船的主桅瞬間折斷，帆布像死鳥的翅膀拍進水裡。
“是咱們的護衛艦！”
船長嘶啞的嗓音裡帶著狂喜。船員們扒著窗框，看著護衛艦側舷再次噴出火光。第二輪炮擊更狠：霰彈在空氣中炸開，鐵雨橫掃甲板，攀繩的海盜像落葉一樣被掀翻，撲通撲通墜入碧浪。
海盜群裡爆發出驚恐的咒罵。有人掉頭想跑，可護衛艦已加速切入——艦艏撞角犁開浪花，像一柄巨大的犁鏵把散亂的賊船推得東倒西歪。
“放火！燒了它！”
海盜頭目雙眼血紅，一刀砍斷纏在腰間的纜繩，嘶吼著衝向油桶。他的部下踉蹌跟上，把火把往鯨油裡猛戳，火焰“轟”地竄上帆布。黑煙與火星四散，火舌順著繩索爬上商船舷牆，舔舐著殘破的索具。
護衛艦的甲板上，炮手們正在第三輪裝填。銅製推彈杆在炮膛裡發出清脆的金屬聲，火藥桶被撬開，刺鼻的硫磺味瀰漫。艦長站在舵樓，單手高舉——
“瞄準火源！彆讓賊人得逞！”
又是一聲霹靂，炮彈精準地砸在燃起大火的船艉樓。燃燒的木板被震得四散，火舌被海風撕碎，化作漫天火雨。
褐帆商船上，船員們把水桶連成一線，拚命潑向蔓延的火苗。水與火相遇，發出“嗤啦”的刺耳聲響，白霧蒸騰，像給地獄開了一扇逃生的門。
最後一縷夕陽沉入海平線，護衛艦的剪影在火光中顯得愈發高大。它橫過船頭，側舷炮口森然，像一排沉默的獠牙，冷冷地逼視著四散逃竄的黑帆。
火浪映在水兵們的瞳孔裡，也映出商船船員們劫後餘生的淚光。