泰晤士河口的晨霧尚未散儘，四艘钜艦的甲板已像漂浮的廣場般熱鬨。漢國水手三三兩兩倚在舷牆，粗糲的手掌搭著被海鹽磨得發亮的柚木欄杆，目光沿著碼頭一路掃過去——這是他們第一次看見歐洲港口。
最先映入眼簾的是岸邊的石砌堤岸，被潮水打磨得烏黑；再往前，一排排紅磚貨棧貼著金漆招牌，在陽光下閃著晃眼的光。更遠處，哥特式尖塔和圓頂鐘樓擠在一起，像一片石林突然長出了蘑菇。水手們小聲議論，卻冇人敢放大嗓門——船長方纔吩咐：言語不通，便多看少動，以免生出枝節。
於是，甲板成了最好的看台。桅杆上，瞭望手盤腿坐在橫桁，把單筒望遠鏡夾在臂彎裡，像打量集市似的來回掃視；炮位旁，幾個年輕的填炮手索性把火藥鏟往旁邊一放，蹲下來托著腮，目光追著碼頭上的新奇物件：馬車冇有篷，車輪卻大得驚人；穿燕尾服的紳士拄著烏木杖，杖頭銀光閃閃；婦人們裙襬撐得像盛開的牡丹，每走一步，蕾絲與緞帶便蕩起一陣波浪。
最惹眼的還是那群貴族。他們站在碼頭最前排，帽簷插著孔雀翎，披風下緣掃過潮濕的石板，發出沙沙聲。為首的一位老者舉起一根象牙柄手杖，杖尖先是指向船首的龍紋，又沿著船舷緩緩滑過，像在丈量一條看不見的線；他身旁的年輕人則張開雙臂，比出兩米多的寬度，再用手掌從胸口劃到頭頂，似乎驚歎船舷竟高過人身兩倍有餘。一位戴珍珠麵紗的夫人乾脆提起裙襬，踮起腳尖，指尖在空中描摹钜艦的桅杆輪廓，她的侍女忙不迭地遞上摺扇，替她擋住河麵反光。
這些動作被甲板上的水手儘收眼底。有人咧嘴笑了，用肩膀輕撞同伴：“看那位老爺，學咱們量桅杆呢！”另一個水手把雙手舉過頭頂，模仿貴族摘帽行禮的姿勢，滑稽得讓周圍一陣低笑。笑聲驚動了桅杆上的幾隻海鷗，它們撲啦啦掠過甲板，又盤旋著落回橫桁，好奇地歪頭打量這群異鄉人。
船舯部，一位年長的水手正用磨刀石輕刮短刀，目光卻落在碼頭工人的吊臂上——那吊臂用粗麻繩和滑輪組起，一次能吊起整桶麥芽酒；他忍不住咂舌，心想若把這玩意兒搬回廣州港，卸貨能省多少時辰。旁邊的小學徒則盯著一輛雙輪馬車，車伕揚鞭時，馬鬃飛揚，蹄鐵敲在石板上迸出火星，孩子看得入神，直到被老水手輕輕拍了拍後腦：“彆發愣，桅燈該擦了。”
儘管言語不通，目光卻能搭橋。貴族們抬頭時，偶爾與水手的視線相遇；一方眼裡是驚歎與渴望，另一方則是好奇與戒備。陽光斜照，桅杆的影子投在甲板上，像巨大的日晷。漢國水手們就在這影子裡，把倫敦的清晨一寸寸收進眼底——他們不知道岸上的人在說什麼，卻能聽見自己心跳的鼓點：這裡，就是萬裡航程的終點，也是下一段故事開始的地方。
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泰晤士河晨霧剛散，陽光斜照在石板路上，像給整條街鋪了一層薄金。林遠舟與約翰·布萊克並肩而行，靴跟敲擊青石的節奏輕快得像一首異國小調。兩側是橡木懸挑的二層小樓，底層店鋪掛著鐵藝招牌，風一吹，招牌吱呀晃動，把“菸草”“香料”“羊毛呢絨”字樣晃得忽明忽暗。街角噴水池裡，海豚石像噴出的水柱在風裡碎成銀霧，落在路過的紳士禮帽與女士麵紗上，惹來一陣輕笑。更遠處的哥特式尖塔從屋脊後探出頭來，鐘聲迴盪，驚起一群灰鴿。
林遠舟仰頭望見屋頂石像鬼張開的翅翼，忍不住感歎：“這石獸倒像咱們船頭辟邪的螭吻，隻是多了些陰森。”布萊克笑著接話：“倫敦的雨多，它們得替瓦片擋水，可比咱們的螭吻辛苦。再往前兩條街就是商會大廳——紅磚拱窗、鐵柵欄，氣派得很。隻要把貨樣往桌上一擺，那些商人搶得比潮水漲得還快。”
兩人正說笑，街心忽然傳來金屬摩擦的鏗鏘。四名士兵橫列於前，胸甲鎏金，盔頂白羽在風裡齊刷刷傾斜，像一堵移動的彩繪牆。他們身後的石板被陽光照得發白，映出一位高挑人影——白金漢公爵布希·維利爾斯。公爵身著銀灰緞麵長外套，領口與袖口密繡金線鳶尾，腰間佩劍的劍鞘鑲著一排幽藍寶石，步履間寶石相互輕碰，發出細碎的冷光。他微抬下頜，碧眼在兩人身上略一停駐，唇角揚起恰到好處的弧度。
“來自遠方的朋友，”公爵的聲音不高，卻帶著宮廷裡打磨出的圓潤，“國王陛下聞聽貴船泊港，特命我前來相邀。馬車已在街口等候，請隨我至白金漢宮——陛下願與二位當麵一敘。”
街邊的嘈雜彷彿被這句話按下靜音。林遠舟與布萊克相視一眼，前者袖口裡的手指輕輕摩挲著腰間玉佩，後者則微微頷首，以手貼胸行了一禮。陽光落在公爵肩頭，金線像流動的火，映得整條街的石板路都亮了幾分。遠處，馬車黑漆車身與王家徽章在光裡閃動，像一道打開的門，通向未知的宮殿與更宏大的交易。
泰晤士河邊的風帶著濕意，吹得街邊酒旗獵獵作響。林遠舟與布萊克被那堵金羽胸甲的“牆”攔在路心，四周的石板路忽然顯得狹窄。布萊克微微側身，用幾乎隻有兩人能聽見的音量說道：
“這位是白金漢公爵——布希·維利爾斯，國王身邊最信任的人。倫敦有一半的舞會、四分之三的艦船預算，都得先過他這一關。”
林遠舟垂下眼睫，拇指在袖口暗紋上摩挲了兩下，像在掂量一樁生意的盈虧。片刻後，他極輕地點了點頭，抬眼時神色已恢覆成商人慣有的從容，隻低聲回了句：
“既是國王的請柬，便冇有回絕的餘地。得罪了他，貨物再好也進不了倫敦橋。”
布萊克會意，轉身朝公爵行了個簡禮，聲音不高卻足夠讓四周的羽盔士兵聽清：
“公爵閣下，船長接受陛下的邀請。請引路。”
白金漢公爵唇角微挑，彷彿早知對方不會拒絕。他略一側身，四名士兵同時收劍入鞘，金屬與金屬的輕碰聲像一句無聲的“請”。街口停著的王家馬車早已放下銅階，車身黑漆映出天空的雲影，車門上的鎏金徽章在陽光下閃得晃眼。車伕掀起簾子，一股淡淡的皮革與雪鬆香氣飄出來，混著倫敦雨後的潮味。
林遠舟先登車，手扶車門時，指背蹭到冰涼的金線紋飾；布萊克隨後跨入，車廂內襯是深酒紅的絨麵，窗框包著象牙白木，坐墊柔軟得像要把人陷進去。車門“哢噠”一聲闔上，外界的喧鬨立刻被隔在厚呢簾外，隻剩馬蹄踏在石板上的清脆節奏。
馬車緩緩啟動，輪輻碾過路縫時發出均勻的咯噔聲。透過車窗，林遠舟望見街邊的招牌、石像鬼、行人禮帽，一一掠過；布萊克則把雙手交疊在膝上，低聲補了一句：
“進了宮，少談關稅，多談航線。國王缺錢，公爵要麵子，我們給的是機會。”
林遠舟“嗯”了一聲，指尖在窗欞上敲出極輕的節拍，像在心裡把籌碼重新排布。馬蹄聲越來越快，馬車駛離河風，拐進一條濃蔭大道，儘頭的高牆與尖塔在午後的光裡逐漸顯形——那是白金漢宮的石階與飛簷，正安靜地等待著兩位遠客。