會議廳外，夜風裹著河麵的水汽，吹得火把忽明忽暗。廳內檀香繚繞，卻蓋不住五個人粗重的喘息。長桌上鋪著一張巨大的羊皮地圖，邊緣已被手指反覆摩挲得起了毛邊。燈火下，阿米爾王爺的眉頭緊鎖，聲音壓得極低，卻掩不住顫抖：“原以為德裡那支老獅子至少會在北境拖上三五年，誰能想到今年春汛剛過，他就把叛軍連根拔起。二十萬禁衛，加上北、中各路王爺的兵馬——”他頓了頓，喉結滾動，“加起來已逼近四十萬。我們連二十萬都湊不齊。”
賈斯旺王爺用指節敲了敲桌麵，指背青筋暴起：“更彆提那四十萬人裡，還有三萬騎兵、兩萬名火槍兵，再加六十門六磅炮。”他抬眼，目光掠過眾人，“若是冇有我們手裡這兩萬支火繩槍和六十門炮，他們此刻怕是已經踏過納爾馬達河。”
三王爺拉維·辛格雙手交疊，指關節因用力而發白：“火繩槍隻剩七成彈藥，炮膛也磨損得厲害。再打一場硬仗，槍管就得炸。”他苦笑，聲音低得似自言自語，“可我們等不到下一批補給。德裡那邊的探子回報，皇帝已下令封鎖所有南下的商道，連一粒米、一顆鉛丸都不許流入。”
馬杜賴王爺把拳頭抵在唇邊，指縫裡滲出汗水：“更糟糕的是，北境那些王爺已被皇帝許了‘隨意南下劫掠’的特權。他們為了搶糧、搶地、搶人，會比禁衛軍更瘋。我們若守不住河岸，他們連婦孺都不會放過。”
特拉凡科爾王爺把地圖猛地一推，羊皮捲起又彈開，發出“啪”的脆響。他聲音沙啞，卻帶著壓抑的怒火：“我們最大的錯，是錯估了時間。原以為雨季能讓皇帝的糧道崩潰——可今年北河竟提前半月漲水，他的輜重船隊反而更快。”他抬頭，環視一圈，眼底佈滿血絲，“諸位，再拖下去，我們連最後的退路都會被截斷。”
廳內一時寂靜，隻聽得見燭芯劈啪炸響。阿米爾王爺深吸一口氣，聲音像從胸腔最深處擠出：“那就隻能賭最後一局。集中所有火槍與炮，死守南岸；同時派小隊潛過封鎖線，去東海岸求援。若連這一步也失敗……”他冇說下去，但其餘四人已明白未儘之言——若失敗，他們連投降的資格都不會有。
燈火搖曳，五張麵孔在陰影裡忽明忽暗，恐懼像潮水般漫過每個人的眼底。
河灣處的晨霧尚未散儘，濕冷的空氣裡卻已滲進一股濃稠的鐵鏽味。黃褐色的河水本該映著初升的太陽，此刻卻像被倒進了大桶硃砂，泛著暗紅的光澤。水麵上，屍體一具接一具地漂來，有的仰麵朝天，眼窩裡填滿了淤泥；有的側身蜷曲，斷肢像折斷的蘆葦杆般隨水流擺動。最靠近岸邊的，是一位年輕的土邦士兵，胸前的火繩槍揹帶還纏在脖子上，子彈卻從眉心鑽出，留下一個焦黑的孔洞，血水順著鼻梁滴落，在水麵暈開一朵朵細小的紅花。
岸邊的蘆葦被昨夜的炮火削得七零八落，殘存的葉尖掛著碎布與腥肉。幾個印度百姓瑟縮在泥堤後，赤腳踩在溫熱的沙土上，卻止不住地發抖。老婦人用褪色的紗麗捂住口鼻，渾濁的眼淚順著皺紋滑進嘴角，鹹澀得像是又一場血雨。她懷裡的小孫子睜大眼睛，指著河心漂過的一團黑影——那是一段被炮彈撕碎的馬頸，鬃毛仍隨著水流飄揚，彷彿還在做最後的掙紮。
“快、快離開這兒！”中年漢子聲音嘶啞，手裡攥著的銅壺噹啷一聲掉進淺灘。他彎腰去撿，卻瞥見壺底黏著一片指甲大小的碎骨，頓時像被燙到似的甩手後退。旁邊的少女踉蹌一步，木屐陷入血泥，腳踝上立刻沾上一截辨不出形狀的內臟。她尖叫一聲，紗麗下襬被風掀起，露出小腿上斑駁的血跡——不知是她自己的，還是河水濺上的。
更遠處的河麵，浮屍撞上了殘破的浮橋。橋樁上掛著半截手臂，五指還保持著抓握的姿勢；橋下，幾具屍體被水草纏住，隨著水流起伏，像一群溺水的幽靈在無聲地舞蹈。偶爾有氣泡從屍體的口鼻冒出，“咕嚕”一聲破裂，驚起岸邊的水鳥，撲棱棱飛向灰雲低壓的天空。
百姓們再也顧不上拾撿散落的器皿，他們相互拉扯著，跌跌撞撞朝遠離河岸的高地奔去。老者踉蹌間摔倒，手掌按進一灘尚未凝固的血漿，立刻被同伴拽起；孩子哭聲撕裂空氣，卻被更密集的槍炮聲掩蓋。他們的背影很快消失在蘆葦蕩後，隻留下沙堤上一排淩亂的腳印，和河水裡仍在緩緩旋轉的血色漩渦。
加爾各答商館的柚木會議桌上攤著一份墨跡未乾的求援信，燭火在玻璃罩裡晃動，把信紙上的硃砂印戳映得血紅。邁克爾把信推到桌中央，指尖輕敲桌麵，聲音低得隻有圍坐的三人能聽見。
“南方要我們一個月內再送三千桶火藥、兩萬支火繩槍，還要賒賬——”他抬眼掃過左右，“諸位覺得，這像不像往海裡扔銀子？”
左側的經理把單片眼鏡摘下，用絨布慢慢擦拭，鏡片後的目光冷靜得像冬日的海麵。“送槍可以，”他頓了頓，“但得先見到現款。冇有現銀，一粒鉛彈也不會離港。”
右側的經理翻著賬簿，指尖在赤字數字上停留片刻，輕輕搖頭：“根據情報，皇帝前鋒已逼近納爾馬達河。南土邦的火槍兵連彈藥都撐不過三仗，我們若再賒賬，就是替皇帝白送軍火。”
邁克爾點頭，轉向站在門邊的印度管家，臉上堆起慣常的、禮貌卻疏離的微笑。“先生，”他用流利的波斯語說道，“季風將至，紅海航線風浪太大，火藥和槍管極易受潮。公司已決定暫停一切遠洋軍火運輸，待明年風向穩定再議。”
管家張了張嘴，還未開口，邁克爾已抬手做了個安撫的手勢，語氣卻毫無轉圜：“請回稟王爺，公司深表遺憾，但天氣不可抗。若貴方能在三日內備齊現款，我們可優先安排陸路轉運——否則，隻能等明年。”
管家麵露難色，卻隻得躬身告退。木門剛闔上，會議室裡便陷入短暫的沉默。燭芯“啪”地爆出一粒火星，邁克爾臉上的笑意瞬間消失。他推開座椅，聲音壓得極低：“立刻發信號給孟買、馬德拉斯——所有倉庫、棧橋、現銀、簿冊，三日內打包完畢。能賣就賣，不能賣的，沉海裡也彆留給皇帝。”
左側經理把眼鏡重新戴上，鏡片反射出冷光：“我已讓會計室連夜清點庫存，火藥折價七成賣給阿拉伯商隊，生絲、茶葉裝箱上船——今晚就離港。”
右側經理攤開一張港口草圖，用紅筆圈出幾處倉庫：“這幾座庫房靠近炮台，最危險。我調了五艘駁船，明晨漲潮時全部拖到外錨地，連地基一起拆走。”
邁克爾走到窗邊，推開百葉窗。河麵上，公司的藍底旗在烈日下褪色發白，碼頭工人正把最後一桶火藥滾上駁船。遠處，皇帝大軍的黑旗已隱約可見，像一條緩慢蠕動的大蛇。他深吸一口帶著硝煙味的空氣，低聲道：“告訴所有人，從現在起，加爾各答商館隻留空殼——值錢的東西，一粒胡椒也彆留下。”
三人迅速分頭行動。走廊裡，急促的腳步聲與算盤珠子的碰撞交織在一起；賬房燈火通明，簿冊被一頁頁撕下焚燬，灰燼在銅盆裡打著旋。倉庫外，苦力們喊著號子，把沉甸甸的木箱抬上牛車；馬廄裡，馬伕給馱馬套上韁繩，汗水順著鬃毛滴在塵土裡，立刻被車輪碾成黑泥。
傍晚時分，最後一艘滿載貨物的商船緩緩駛離碼頭。船尾激起的白浪像無聲的告彆，把求援信、未兌現的彙票、以及南方土邦最後的希望，一併捲進渾濁的河口。邁克爾站在空蕩的棧橋上，看著漸漸遠去的帆影，低聲自語：“生意就是生意，願上帝保佑他們——也保佑我們的賬本。”