恒河以南的平原上，旱季的塵土被十萬隻軍靴碾得漫天飛揚。太陽尚未完全升起，暗金色的光線已經把一望無際的營帳鍍成銅牆鐵壁——那是從德裡一路南下的皇帝大軍，旌旗翻湧如怒潮，長矛的森林在風中發出整齊的呼嘯。而在他們對麵，原本被認為不堪一擊的南方土邦卻在一夜之間脫胎換骨：河穀的渡口、椰林後的倉庫、甚至廢棄的婆羅門寺廟，全都成了匆忙搭建的軍械場。鐵錘敲擊鐵砧的聲響晝夜不停，火星四濺；臨時砌起的磚窯吐出滾滾黑煙，把天空染得低沉而悶熱。
最先抵達的是火繩槍。它們被裝在塗了焦油的木箱裡，由東印度公司和大洋州貿易公司的商船同時卸下。箱蓋撬開時，嶄新的胡桃木槍托還帶著遠洋的鹽味與鯨油光澤。土邦的工匠們跪在地上，用粗糙的手指逐一撫摸槍機，像在確認某種神蹟。短短數日，兩萬支火繩槍便排成瞭望不到儘頭的長列；槍機上的銅件在烈日下反射出刺目的光，彷彿一條由金屬鋪就的新河，橫亙在乾裂的原野上。
火炮的運輸更加壯觀。六十門六磅銅炮被拆成炮管、炮架、車輪，由數十頭白象與數百匹矮馬拉拽。炮管上纏著棕櫚繩，表麵刻著陌生的徽記——那是兩家貿易公司匆忙鑄造的印記，還來不及磨去毛刺。每經過一處集市，炮輪碾過石板的轟鳴便引得孩童奔跑、婦女合十祈禱；而在土邦士兵的眼裡，這聲音卻成了最可靠的鼓點。他們把炮架推上預先夯實的土台，炮口朝南，像一排沉默而貪婪的巨獸，隨時準備吞噬北來的鐵騎。
夜幕降臨時，營地裡燈火通明。火繩被剪成統一長度，堆在油布上，像無數條沉睡的黑蛇；火藥桶排成方陣，桶蓋用紅漆畫著猙獰的眼睛。土邦的新兵們圍坐在篝火旁，學著貿易公司隨船而來的教官拆解槍機、填裝鉛彈；他們的手因緊張而發抖，卻抖不掉臉上那種近乎狂熱的亢奮。遠處，婆羅門祭司在祭壇前焚香，火光映紅他們額上的硃砂，誦經聲與鐵錘聲交織成奇異的旋律，彷彿大地本身也在為即將到來的钜變而震顫。
皇帝的大軍在南風中嗅到了這股新生的硝煙味。斥候回報時，聲音裡帶著不敢置信的顫抖——對麵不再是長矛與彎刀的鬆散陣列，而是一片由火繩與銅炮構築的鋼鐵森林。皇帝站在金色大纛下，第一次皺起眉頭；他看見地平線上那六十個黑洞洞的炮口，在晨霧中若隱若現，像六十隻冰冷的巨眼，正無聲地凝視著北來的王旗。
印度皇帝的麾蓋下，火把如繁星墜地，將禦帳內景物投出明暗不定的影。他斜靠在嵌金絲的獅皮榻上，左手輕撫著扶手處盤踞的金龍雕飾，右手把玩一串檀香佛珠，指尖摩挲間，木質的溫潤與冷硬在他掌心交替。帳外，十萬禁軍列成八陣，鐵甲森森，長槊如林，將夜風也逼得折返。
“南方土邦倒是有些本事。”皇帝的聲音低沉而穩重，帶著不容置疑的威嚴，“兩萬火繩槍、六十門炮，確實是個難題。”
跪在帝前的首席軍師，身著素雅的月白長袍，他手捋長鬚，目光如炬：“南土邦雖有新銳，卻根基淺薄。其軍十萬餘眾，日需糧草不下五萬斤。我軍有中部與北部作後盾，糧道暢通，兵馬充足。”
他起身，步履沉穩地走到巨大軍用地圖前，手指輕點南方土邦區域：“南方土邦隻能依靠河流防禦，而河流在旱季水量銳減，船隻難以通行。他們的糧食儲備本就緊張，如今又動員了十萬大軍，糧草供應更是捉襟見肘。而我軍，有阿富汗商隊的支援，可獲得大量來自阿拉伯帝國的武器，糧草也源源不斷。”
皇帝微微一笑，目中冷芒一閃而過：“他們有河流，我有大地；他們有火繩槍，我有長槊鐵騎；他們有六十門炮，我有二十萬大軍。告訴所有將領，準備圍城，斷其糧道，逼其就範。”
帳內文武百官紛紛低頭，齊聲應道：“遵旨！”
此時，皇帝的親信將領，身披重鎧，手持戰刀，大步跨入帳中，單膝跪地，聲音洪亮：“陛下，微臣願領兵先行，直搗黃龍！”
皇帝微微頷首，讚許道：“愛卿有此決心，朕心甚慰。不過，圍城斷糧，需耐心等待其內部崩潰。南土邦的糧草隻能支撐月餘，屆時，便是我軍揮師南下的最佳時機。”
將領起身，重鎧的碰撞聲在帳內迴響，他轉身踏出，火把的光影映出他堅毅的背影。皇帝端坐，手中佛珠仍在轉動，他的目光穿過帳幕，投向南方，那裡，南土邦的營火如繁星點點，他相信，不久之後，那些火光將被徹底熄滅，而他的旗幟，將飄揚在南方的每一寸土地上。
印度皇帝仰望著繁星閃爍的夜空，心中卻在籌劃著一場暴風驟雨。他身邊的大臣們，身著華麗的長袍，跪坐在地上，聽候著皇帝的指示。
皇帝的眉頭微微皺起，顯然是對當前的局勢感到不滿。他用一種低沉而嚴肅的語調說道：“等到我們平定了南方土邦的叛亂，那些該死的西洋人也絕不能留在印度的土地上。他們以為我們的土地是他們可以隨意踐踏的地方嗎？他們以為我們的人民是他們可以隨意欺淩的對象嗎？告訴所有的人，我要讓他們知道，印度皇帝不是他們可以挑釁的。我要讓他們知道，我們的尊嚴和領土不容侵犯。”
大臣們聽後，紛紛點頭表示理解皇帝的憤怒，同時也對未來的計劃感到好奇。
“陛下，您打算如何驅逐這些西洋人呢？”一位大臣恭敬地問道。
皇帝的嘴角揚起一絲冷笑，他緩緩說道：“我要告訴他們，我們的土地隻屬於印度人民。我會釋出一道命令，所有的西洋人都必須在一個月內離開印度。我會讓他們知道，我們的土地不是他們可以隨意占領的地方。我將派遣使者，告訴他們，如果他們不遵守我們的命令，我們將采取武力驅逐他們。”
大臣們互相看了看，他們知道皇帝的決斷意味著一場新的戰爭。
“陛下，關於北部與中部河流的運輸問題，您有什麼指示嗎？”另一位大臣關切地問道。
皇帝點了點頭，他的目光透露出深思熟慮。“我們必須確保北部與中部的糧草運輸暢通無阻。這些糧草是我們大軍的命脈，不容有任何閃失。我要讓將軍們注意，加強河流沿岸的巡邏，確保運輸隊的安全。”
接著，皇帝將目光轉向了其他土邦的大臣們，他的聲音帶著不容置疑的權威：“至於中部與北部的土邦王爺們，我會告訴他們，他們可以派遣自己的騎兵南下。讓他們知道，隻要他們能從南方土邦搶到什麼，都是他們的戰利品。但是，我警告他們，不要觸犯我的底線。他們隻能搶劫，不能占領。”
大臣們聽後，心中都明白了皇帝的意圖。皇帝這是想讓中部與北部的土邦在南下的過程中，與南方土邦先進行一場血拚，讓他們相互消耗實力，從而削弱他們的勢力。
“陛下英明，此乃上上之策。”大臣們齊聲讚道。
皇帝滿意地點了點頭，他的目光如星辰般銳利，他相信自己已經為這場戰爭做好了充分的準備。他相信，這場戰爭的勝利將不可避免地屬於他。